Наконец-то свершилось:  месье Иванов  решился-таки  выложить  на
сайт свое первое литературное произведение, с которого, собственно, и
началась эпоха  литературного  творчества  в  среде  его  окружающей.
Хмм... Какая, однако, хитрая фраза получилась!
     БОЛЬШАААЯ просьба ко всем прочитавшим сие произведение:  ОТКЛИК-
НИТЕСЬ! Увы,  я признаю,  что книжка так и осталась несколько недоде-
ланной, но доводить все до ума не хватает решимости,  ибо проще напи-
сать новую книгу, чем отредактировать старую. Поэтому не удивляйтесь,
если встретите в тексте какие-нибудь непонятные пометки. Пусть будут.
Вдруг они придадут произведению неповторимый колорит?

     Для откликов существует  гостевая  книга  на  моем  сайте:


ivvva.ru


И мой почтовый ящик:
ivvva@mail.ru



     Вот и  все предисловие.  Теперь сделайте несколько глубоких вдо-
хов (только не забудьте выдохнуть! один человек погиб от подобной за-
бывчивости!) и приступайте к чтению...





                       Ч А С Т Ь   П Е Р В А Я
                 П Р О Г У Л К А   Ч Е Р Е З   Л Е С

                                  I
                           ТАК ВСЕ НАЧАЛОСЬ
      Сергей проснулся и посмотрел на часы.  "Одиннадцать сорок  пять,
самое время подниматься".
      Ему снился какой-то отвратительный сон, оставивший гнетущее впе-
чатление. Голова слегка болела,  и во всем теле чувствовалась тяжесть,
как будто он всю ночь занимался тяжелой работой.  Он встал и подошел к
окну. На улице бушевала гроза.  Периодически вспыхивали молнии,  и тут
же воздух сотрясали могучие раскаты грома. Сквозь сплошную пелену дож-
дя едва проступали очертания многоэтажных домов,  неуклюже  громоздив-
шихся вокруг. Безрадостная картина...
      "Тридцать первое  августа  - завтра в школу.  Каникул - как и не
бывало,  а ведь вроде совсем недавно сдал все эти поганые зачеты.  Вы-
пускной класс. А что потом?"
      Сергей попытался  нарисовать себе картину своей последующей жиз-
ни,  но мысли не слушались хозяина,  они шли в разные стороны, и вскоре
он поймал себя на том, что думает параллельно о нескольких вещах.
      "Надо прийти в себя.  Заболел я что ли...  Надо купить калькуля-
тор,  нет, лучше еще поспать... Кстати, где его купить? - в универмаге
около музея..."
      Он плюхнулся  на кровать и стал соображать,  что могло послужить
причиной такого состояния.  То ли он съел что-то не то,  то ли просту-
дился, да мало ли может найтись для этого причин?
      Сергей - ученик выпускного класса.  Рост средний.  Волосы русые.
Глаза голубые.  Отца нет.  Живет с матерью в двухкомнатной квартире на
пятом этаже девятиэтажного дома.  Интеллектуальные способности - высо-
кие.  Эрудирован,  может поддержать беседу практически на любую  тему.
Имеет склонность к точным наукам. Потенциальные возможности не ограни-
чены. Обычно держится в стороне от общества. Друзей нет. Часто страда-
ет от одиночества. Основной недостаток - лень - зачастую сводит на нет
все его достоинства. Конкретной цели в жизни не имеет. Способен часами
размышлять над какой-нибудь глобальной проблемой,  не придавая ни  ма-
лейшего значения делам насущным,  чем может вывести из себя кого угод-
но.
      Теперь же  он лежит по диагонали кровати и чувствует себя преск-
верно.
      Провалявшись в постели еще час и поняв,  что уже не заснет, Сер-
гей все же встал. Смерил температуру. Нормальная.
      "Дождь прошел и вроде я вполне здоров,  а чувствую себя, как ва-
реный рак.  Ладно,  если бы я вчера напился,  но, если мне не изменяет
память,  я  за последние шестнадцать лет таких пагубных пристрастий за
собой не замечал... Эх тоска!.. Прогуляюсь - авось полегчает."
      Через полчаса  он уже неспеша разгуливал под сводами необъятного
магазина.

                                  II
                              ЗНАКОМСТВО
      Отдел электроники (по его мнению,  один из немногих стоящих вни-
мания) как на зло почему-то оказался закрыт.
      Удрученный этим событием Сергей не спеша побрел по улице, одоле-
ваемый различными  темными  мыслями.  В  довершение всех неприятностей
снова пошел дождь,  а он,  по своему обыкновению, не взял с собой зон-
тик.
      "Ну вот. Теперь буду мокрый, как курица" - мрачно подумал он, но
тут в глаза ему бросилась вывеска "РЕГИОНАЛЬНЫЙ МУЗЕЙ ИСКУССТВ".
      "Кажется, я спасен. Придется немного расширить кругозор"
      Решив так, Сергей устремился в огромную тяжелую дверь.
      В залах  музея  царило величественное спокойствие,  только мерно
гудели под потолком люминесцентные лампы и откуда-то издалека  доноси-
лось бормотание экскурсовода, вещавшего что-то по-английски.
      Его мало  интересовали музейные экспонаты:  этот музей был одной
из немногих достопримечательностей города, и каждый горожанин, за ред-
ким исключением, посещал его довольно часто.
      Сергей уселся на удобную кожаную скамейку,  привалился к стене и
закрыл глаза.
      Из оцепенения его вывел шелест шагов интуристов,  шедших за экс-
курсоводом. Он начал свою речь на английском языке с нижегородским ак-
центом,  а туристы с их завораживающими взгляд фотоаппаратами и видео-
камерами стали внимательно его слушать.
      "Как будто им интересно",  - хмыкнул в полголоса Сергей. Экскур-
санты ходили от экспоната к экспонату,  обмениваясь репликами и жести-
кулируя.
      Вдруг внимание Сергея привлекла девушка, отделившаяся от группы.
Его взгляд пробежал по ее фигуре снизу вверх,  потом сверху вниз, ска-
нируя  все  до мельчайших подробностей.  Он некоторое время смотрел на
нее (она была красива,  и притягивала его взор, как магнит), потом от-
вернулся в противоположную сторону.  Девушка подошла к скамейке,  села
на другой край и, смерив Сергея взглядом, бездумно упулилась в картину
какого-то местного художника, висевшую на стене.
      Так они просидели минут двадцать, не обращая друг на друга ника-
кого внимания.  Внезапно Сергею в голову пришла мысль (ему очень хоте-
лось с кем-нибудь поговорить).
      - Excuse me please,  could you tell me what time is it now?  (Не
подскажите,  который час?) - спросил он по английски. Девушка поверну-
лась к нему, посмотрела на часы и, усмехнувшись, ответила на чистейшем
русском (!) языке:
      - Два часа четырнадцать минут после полудня.
      - Спасибо. Откровенно говоря, чего я не ожидал от тебя услышать,
так это именно того, что услышал.
      - Неужели  же  я за какие-то восемь лет могла полностью утратить
национальные черты?
      - Ну,  не могу сказать. Сейчас все люди, в принципе, одинаковые.
Просто хотел потренировать знание английского. Это каким же ветром те-
бя за границу забросило?
      - Да так... Лет восемь назад папа переехал на постоянное житель-
ство в Канаду,  а я, как его неотъемлемая часть, последовала за ним. А
то кто же о нем позаботится кроме меня?
      - Ясненько. А между делом, как тебя зовут?
      - Кэт...  тьфу, то есть Катя. Я уж и свое старое имя забыла поч-
ти. А ты-то кто будешь?
      - Я Сережа, здешний абориген. Как тебе нравится этот музей?
      - Потрясающе...  Да, кажется мне надо идти. Наших-то и не слышно
уже. - действительно: монотонный гул ламп дневного света не нарушал ни
один звук.  - Ну ладно, я пошла. Приятно было познакомиться, до свида-
ния!
      - Аналогично.  Бай!  - попрощался Сергей, а Катя, чуть ли не бе-
гом, помчалась к выходу.
      Сергей остался один.

                                 III
                            УЧЕНЬЕ - СВЕТ
      Начался учебный год,  а ознаменовалось его начало следующим: все
окружающие,  даже и не очень наблюдательные, обратили внимание на рез-
кую перемену в характере и поведении Сергея. Он стал невыносимо рассе-
янным.  Порой его приходилось окликать по три раза и на многие вопросы
он отвечал невпопад.
      - Ты что влюбился?  - неоднократно спрашивали его.  Он и сам был
бы рад поверить в это и разом объяснить все свои странности, но, к со-
жалению,  а может быть и к счастью,  это было не так.  Сергей с ужасом
наблюдал за собственной деградацией и понимал, что бессилен.
      ОН ПОСТОЯННО ЧУВСТВОВАЛ, ЧТО ОН НЕ ОДИН! Это ощущение не покида-
ло его ни на минуту,  и он ясно осознавал, что все попытки на чем-либо
сосредоточиться тщетны.  Ему неоднократно снился до ужаса  яркий  сон,
как он стоит на песке,  а у его ног лежит человек.  Шея его перерезана
почти до половины,  голова как-то по-идиотски наклонена вперед,  а  из
страшной  раны  хлещет кровь.  Она окрашивает песок в красный цвет,  а
Сергей точно знает, что убийца он, от этого ему становится как-то дур-
но, надо срочно что-то делать, а что - неизвестно. Вот-вот об убийстве
станет известно и от этого все сознание наполняет панический ужас.
      У Сергея даже несколько раз возникала мысль обратиться к  психи-
атру, но запись в больничной карте ничего хорошего не сулила, и он ре-
шил, что будет бороться с собой пока хватит сил.

                                  IV
                         ДВЕ ИДИОТСКИХ ШУТКИ
      Катя сидела в гостиничном номере безвыходно уже четвертый  день.
Ей совершенно ничего не хотелось делать.  Она чувствовала себя хорошо,
но,  как это не парадоксально,  ей было плохо.  Она ощущала,  что с ее
психикой творится что-то не то.
      По телевизору  показывали  хит-парад,  Катя лежала поперек двус-
пальной кровати,  не обращая на происходящее вокруг никакого внимания.
Вдруг зазвонил телефон. Примерно после десятого звонка она наконец по-
няла, что происходит и, выдернув из розетки телевизор, сняла трубку.
      - Алло,  здравствуйте. Позовите пожалуйста к телефону Александра
Алексеевича.  - произнес женский,  до боли знакомый голос,  только чей
же?
      - К сожалению его нет. А что ему передать?
      - Передайте ему, что звонила его дочь. Она жива-здорова, и нахо-
дится в деревне Богословка,  Сотовского района.  Денег нет ни копейки,
еле на разговор выпросила... А вы, собственно кто?
      - Я его дочь,  и я не намерена играть в идиотские  игры!  -  она
швырнула трубку на рычаги.
      "Тоже мне! Неймется людям! Телевизор бы лучше смотрели." - и Ка-
тя снова плюхнулась на прежнее место.  Она еще долго  пыталась  вспом-
нить, где же она могла слышать этот голос, но так и не вспомнила.
      Сергей сидел за кухонным столом и сосредоточено поглощал яичницу
с помидорами. Мама копошилась возле плиты, напевая себе под нос что-то
неопределенное. Из прихожей раздался звонок.
      - Сиди, я открою. - и мать направилась к двери.
      - Это телефон. Пора бы в твоем возрасте различать.
      - Подумаешь... Алло... Да... Что?!.. Вы, молодой человек, конеч-
но хорошо придумали,  только эту шутку надо было сыграть, когда Сережи
не было бы дома.  То есть?..  Ну хватит, шутка провалилась. Он сидит и
ест... Да! - она положила трубку.
      - Кто это был? - полюбопытствовал Сергей.
      - Какой-то парень.  Говорит твоим голосом "Мама,  это я, не вол-
нуйся.  Я потом все объясню. Я сейчас в Богословке, Сотовской, дня че-
рез два буду". Ну я его шутку по достоинству оценила. Он конечно ловко
умеет голоса копировать.
      - А что,  может я и правда там нахожусь,  а мой астральный двой-
ник...
      - Да брось ты... Доедай лучше, а то остынет. - она знала хорошо,
как никто другой:  ему только волю дай, и можно приготовится к длинной
лекции про  кривизну  вселенной,  вложенные  пространства,  астральных
двойников и прочую чушь.

                                  V
                          НЕТИПИЧНЫЙ СЛУЧАЙ
      Воскресенье 17-го  сентября  не  порадовало солнечной погодой ни
жителей ни гостей города.  Над землей нависали темные низкие тучи, го-
товые вот-вот прорваться под действием собственной тяжести.
      Катя тоскливо взирала на редкие машины, проносившиеся под окном.
Она уже давно смирилась с чьим-то незримым  присутствием,  связывавшим
свободу мысли.  Отец,  как всегда, носился по городу со своими делами,
предоставив ее самой себе.
      Внезапно Катю осенило:
      "А где же тот пакет, который меня просила передать Сью? Я ведь о
нем  напрочь забыла" - она кинулась к сумке и вскоре нашла там запеча-
танный пакет с адресом Ясеневый переулок, дом 11, квартира 35. Она ко-
нечно  могла опустить его в любой почтовый ящик,  но многодневное без-
действие наскучило ей невыносимо и она решила отнести его по указанно-
му адресу, а за одно и прогуляться.
      Катя долго искала на карте Ясеневый переулок, и не найдя, решила
поискать его сама. Она помнила, что туда надо ехать на 21-м троллейбу-
се... Или автобусе? До остановки рядом с универмагом.
      Решив, что этой информации вполне достаточно, она быстро оделась
и вышла на улицу,  на встречу событиям,  сыгравшим в ее жизни решающую
роль, за что она потом много раз проклинала и благодарила свою судьбу.
      Автобус подошел сразу же.  Катя удобно уселась на переднем сиде-
нии и стала смотреть в окно,  что бы не пропустить  магазин  (название
остановки она, разумеется, не помнила).
      Вот и универмаг.
      "Зайти что  ли,  купить зажигалку?" - у ее отца постоянно конча-
лись спички,  а если не кончались,  то терялись - "Ладно,  на обратном
пути..."  -  она  перешла улицу и углубилась в густую сеть переулков и
проходных дворов.
      Эта часть города была спроектирована очень замысловато (если она
вообще строилась по проекту), поэтому найти там какой-то крохотный пе-
реулок было невозможно.
      Проплутав минут пятнадцать,  и не найдя никаких ориентиров  Катя
вышла к железнодорожному переезду и поняла,  что окончательно заблуди-
лась.
      "Все же плохо у меня обстоит дело с ориентированием на  местнос-
ти.  Пора у кого-нибудь спросить..." - подумала она,  и словно в ответ
на ее мысли, сзади раздался голос:
      - Ба-а!  Кого я вижу!  Гутен-таг, Хеллоу, Бонжур, Здрасте! Каким
ветром в наше захолустье занесло такую выдающуюся личность?  - это был
Сережа.  Катя очень обрадовалась встрече со знакомым  человеком  (если
это, конечно, можно назвать знакомством).
      - Привет! А я заблудилась. Ты мне поможешь, если тебе не трудно?
      - Помогу, если буду удостоен чести знать, куда тебе надобно.
      - Мне нужен Ясеневый переулок.
      Сергей изобразил на лице такое неподдельное удивление,  что и он
и Катя прыснули со смеху, но все же он выдавил из себя:
      - А над чем это ты смеешься?
      - Да ты такую физиономию состроил.  Ну я-то хоть тебя видела,  а
ты над чем смеешься?
      - Я смеюсь совсем по другому поводу.
      - По какому же?
      - Мне очень интересно, где ты хочешь его найти? Здесь что ли? До
него минут сорок надо на троллейбусе ехать,  а потом еще  часика  этак
пол идти пешком.
      - А сам-то ты что здесь делаешь?
      - Как что?..  Ах да! Совсем забыл, я ведь здесь живу неподалеку,
а в данный момент иду в магазин за хлебом - Сергею было тоскливо и  он
очень обрадовался возможности с кем-то пообщаться - Но если хочешь,  я
могу тебя проводить. С твоим знанием города ты далеко не уйдешь.
      - Я буду тебе очень признательна.
      - Ну тогда вперед!
      Они перешли железную дорогу и двинулись вдоль совершенно  пустой
улицы,  по  одной  стороне которой тянулся бесконечный забор какого-то
предприятия,  а по другой длиннющая отсыревшая кирпичная стена склада.
Все  вокруг  было уныло и серо.  Сверху накрапывал небольшой дождичек,
мелкий и противный.  Они надеялись,  что успеют дойти до остановки  до
того, как разразится ливень. Вдруг сзади раздался резкий окрик:
      - Привет корешок!  Где это ты такую бабу подцепил? По противопо-
ложной стороне шли четыре парня, судя по всему немного пьяные. У троих
в руках ничего не было, а один держал в руке какой-то предмет.
      - Кто это? - спросила Катя.
      - Придурки  местные.  Я с ними недавно не сошелся во мнениях,  и
теперь от них всего ожидать можно.
      - Корешок!  Подожди,  у нас для тебя подарочек есть.  - они дико
расхохотались - Си-Эс называется.  - парни нагоняли. Теперь Сергей по-
нял их намерения и,  будь он один - непременно убежал бы,  но бежать -
ронять свой авторитет перед Катей,  а этого он допустить никак не мог.
Он мучительно раздумывал, как бы выйти сухим из воды. Вопрос был не из
легких, но ответ пришел сам.
      - Мне это не нравится!  - сказала Катя - У них плохие намерения.
Ты когда-нибудь пробовал, что такое Си-Эс?
      - Нет.
      - И никогда не пробуй. Я как-то раз по неосторожности... В общем
в  больнице  пришлось  лежать.  Если ситуация будет критической,  то я
предлагаю бежать.
      - Да ну...
      - Никаких НУ!  Они же пьяные! У них отсутствует логика мышления!
Лично я бегу на счет три,  а ты,  как хочешь.  - эти слова были Сергею
слаще меда, но он вида не показал.
      - СТОЙ!  А то ведь догоним хуже будет!  - снова  раздался  голос
сзади.  Они прошли еще метров двадцать, и положение стало критическим:
дистанция сократилась слишком сильно. Катя оглянулась назад:
      - Сережа,  еще пара шагов и они смогут брызнуть.  ТРИ!  - и  она
припустилась бегом.  Сережа последовал ее примеру. Преследователи тоже
перешли на бег.  Вдруг сверкнула молния и раздался оглушительный  удар
грома,  и через несколько секунд небо как будто прорвало: на землю об-
рушились потоки воды,  как из пожарного гидранта. Впереди возникла ши-
роченная траншея с огромными кучами земли по бокам.  При попытке пере-
лезть через них под таким ливнем кто угодно превратился бы в  огромный
ком грязи.  Сергей и Катя свернули направо и,  пробежав через пролом в
стене, оказались на территории предприятия, которое оказалось элевато-
ром.  Они бежали по бетонной дороге,  а впереди возвышались гигантские
башни зернохранилищ.  Дождь хлестал с неистовой силой, одежда промокла
насквозь и отягощала движения, словно рыцарские доспехи.
      Вот и дверь,  Катя со всех сил дернула ручку - закрыта. Деваться
было некуда: они находились между зданий, стоявших буквой "П".
      - За мной!  - прокричал Сергей и кинулся вверх по пожарной лест-
нице.  Они пролезли несколько метров и оказались на крыше первого яру-
са, в узком проходе между двумя огромными башнями, и кроме него друго-
го пути не было.
      Жертвы "охоты" остановились на другой стороне прохода.  Это была
западня: пожарной лестницы там не было, а внизу громоздилась груда ме-
таллолома:  попытка  спуститься  туда  означала  намного более тяжелые
травмы,  чем ожог кожи CS-газом.  На другой стороне прохода показались
преследователи.
      - Мы  в мышеловке.  - уныло сказала Катя.  Ее совсем не радовала
предстоявшая встреча. Да и не хотелось сдаваться: так здорово убегали!
Как в хорошем боевике!
      - НО!  В  каждой мышеловке есть дырочки.  - ответил Сергей и,  с
обезьяньей ловкостью полез вверх  по  металлической  ферме,  несколько
меньшей,  чем у подъемного крана. В чем состояло ее предназначение не-
известно,  да и не самый был подходящий момент,  что бы отгадывать за-
гадки.  Через  несколько  секунд  двое преследователей уже карабкались
вслед за Катей и Сережей. Погоня была в самом разгаре. Четыре человека
в насквозь мокрой одежде,  выбиваясь из сил, взбирались все выше и вы-
ше.  Оставшиеся внизу изрыгали потоки самых нецензурных и заковыристых
выражений подбадривая своих. Но вдруг...
      Все замерли, как зачарованные, словно по мановению волшебной па-
лочки.  Произошло то, чего никто из присутствовавших даже не мог пред-
положить.
      В глаза ударил ослепительный свет.  Катя сначала не поняла,  что
происходит.  Ослепленная светом,  она ничего не видела. Вдруг над ухом
раздался голос Сергея:
      - Закрой глаза и отвернись.  - тут до нее дошло, в какую опасную
переделку они попали и,  сердце опустилось куда-то вниз.  Шаровая мол-
ния!
      "Это конец" - подумала она и судорожно схватила Сергея за руку.
      - Поздравляю!  Мы сидим на громоотводе - дрожащим голосом сказал
он - Можешь помолиться на дорожку, ибо спасти нас может только чудо.
      Снизу раздался крик и глухой удар - видимо один из преследовате-
лей решил спрыгнуть. У преследуемых выбора не было. Они зажмурившись и
держась за руки  продолжали  висеть  на  головокружительной  высоте  и
ждать.
      Огненный шар,  увлекаемый сквозняком, величественно плыл по про-
ходу. Вот он подплывает к ферме... ближе... еще ближе...
      Раздался взрыв, на лежавших внизу людей посыпались искры и капли
раскаленного металла,  затем послышалось шипенье и скрежет:  переплав-
ленная у основания многотонная  конструкция  со  светящимися  красными
краями рухнула вниз, вырвав из стены крепления, и со страшным грохотом
повалилась в проход, проломив часть бетонной крыши. Словно разбуженный
шумом, в небе громыхнул гром, и сверху снова закапал дождичек.

                                  VI
                               СПАСЕНИЕ
      Катя очнулась с мыслью,  что ей снился какой-то нехороший сон. В
глаза бил ослепительный свет. Голова нестерпимо болела, а во всем теле
чувствовалась тупая, ноющая боль и страшная слабость.
      Она посмотрела вокруг,  щурясь и заслоняясь рукой от солнца,  но
от этого картина не прояснилась, так как перед глазами плавали разноц-
ветные  пятна.  Она  поняла только то,  что лежала на траве под лучами
жаркого солнца, в одном нижнем белье, но, как она туда попала, сколько
времени прошло с момента происшествия и, самое главное, почему она еще
жива?
      "Что же с моими глазами?!" - в ужасе подумала  Катя.  На  данный
момент  ее более всего волновал вопрос,  вернется ли к ней зрение,  и,
если да, то через какое время? Вдруг откуда-то раздался голос:
      - Ага! Отживела, ну поздравляю. С прибытием!
      - Кто здесь? - ее настроение не располагало к шуткам.
      - Как кто?! Конечно же я! - это разумеется был Сергей.
      - Ах да, а я что-то тебя не узнала. Где я и где моя одежда?
      - Ну за ответ на первый вопрос я и сам дал бы многое,  а  одежда
твоя в целости и сохранности висит на деревце и сушиться. А что это ты
такая кислая? Я бы на твоем месте радовался жизни. Из подобных историй
мало кто живым выходит, а ты мрачная, словно тень на кладбищенской ог-
раде.
      - Конечно! Тебе хорошо, ты все видишь, а я ничего не вижу!
      - Это мелочи. У меня тоже так было, но через полчаса все прошло.
Я  пришел в себя уже давно.  Одежда уже почти высохла.  Все утро бегаю
вокруг,  стараюсь что-нибудь выяснить. Бесполезно. Ты пока здесь поси-
ди, прозрей, а я пока вон на тот холм залезу, посмотрю что за ним.
      Сергей ушел.  Его  не  были довольно долго.  Цветные пятна стали
меньше и прозрачнее, Катя получила возможность осмотреться.
      Она находилась на вершине холма.  Солнце стояло прямо над  голо-
вой.  С одной стороны до самого горизонта простиралась бескрайняя хол-
мистая равнина, с другой на расстоянии нескольких километров проходила
темная  полоса,  видимо  лесопосадки.  Между  холмов петляла речушка с
прозрачной водой и довольно быстрым течением.
      Рядом с Катей росла, вернее стояла совершенно сухая корявая сос-
на, под действием ветров прихотливо изогнувшая узловатые ветви. На них
висели две пары носков,  двое джинсов,  две джинсовые куртки, майка со
странной надписью "Just Say Yo!" и рубашка с короткими рукавами. Обувь
стояла тут же, под деревом.
      На вершину соседнего холма выбежало какое-то животное вроде  ло-
шади.  Они с Катей несколько секунд смотрели друг на друга,  потом оно
повернулось и скрылось из вида.
      - Я вижу ты прозрела - на вершину вышел Сергей.  Он был в  одних
трусах,  но зато в каждой руке держал по пучку некой травки.  - хочешь
есть?
      - Вообще-то я не ем травку,  но по такому случаю сделаю исключе-
ние. - она приняла у него букетик щавеля и принялась за трапезу.
      - Кстати сказать,  очень полезно и питательно. - с видом знатока
произнес Сергей.  Вообще-то на счет питательности  он  сомневался,  но
звучало  это  хорошо.  -  Меня тут последнее время очень занимает один
вопросик: спрашивается, как мы здесь оказались? Сколько времени прошло
с тех пор?
      - Подожди пока я поем,  а то эти вопросы портят мне пищеварение.
- Катя и сама над этим думала, но ничего путного у нее не вышло.
      - Ладно - согласился Сергей - это скоро само собой  разъяснится,
сейчас надо решить, куда идти. Я предлагаю вниз по реке.
      - А я предлагаю вверх.  Если мы пойдем вниз, то прийдется проби-
раться через лес.
      - А если мы пойдем вверх,  то прийдем к ее истоку.  Ладно, потом
решим. Попробуй, высохла ли одежда?
      Катя встала и пощупала куртку.
      - Еще сырая.  - Вдруг она оступилась, схватилась рукой за дерево
и вскрикнула.
      - Что такое? - вскочил Сергей.
      - Рука моя!  - она рассматривала ладонь своей левой руки: ее пе-
ресекала ярко-красная полоса ожога. - Что это?
      - Ожог. У меня такой же, только на другой. Скажи спасибо, что мы
за руки взялись, а то были бы на обоих.
      Они с минуту просидели молча.  Тишину нарушало  только  жужжание
насекомых да пение крохотной птички, одиноко сидевшей на вершине сухо-
го дерева. Солнце пригревало, и вся картина клонила ко сну. Вдруг без-
молвие нарушил Катин голос:
      - Послушай, мне не по себе. Как будто ты меня постоянно взглядом
сверлишь.  Вроде ты и не смотришь на меня,  а я все равно чувствую.  В
душу ты мне смотришь что ли?
      - А по-моему, у меня на затылке глаз нету. Мерещится это все те-
бе. Ты небось Стивена Кинга начиталась. У меня тоже такое ощущение, ну
и что же?
      - Ты тоже это чувствуешь?  Тогда не знаю...  - ответила Катя - А
сколько сейчас времени?
      - Восемьдесят восемь часов,  восемьдесят восемь минут. - ответил
Сережа, важно посмотрев на часы.
      - А если по правде?
      - Да  вот клянусь костями предков!  - он демонстративно выставил
вперед левую руку. Катя посмотрела на часы и усмехнулась:
      - Вот так штука... Что ж у тебя часы так безбожно спешат?
      - Наверное из-за молнии. Электрический разряд, и не слабый, надо
сказать.  Вот процессор и сгорел.  Теперь они все время показывают во-
семьдесят восемь часов восемьдесят восемь минут.  Хорошие были часы! -
ностальгически вздохнул он.
      Ожидая, когда высохнет одежда,  они просидели привалившись к де-
реву еще около часа.
      Наконец ее признали сухой. Сыроватыми оставались только кроссов-
ки,  но ждать уже не было сил. Они оделись и снова принялись за обсуж-
дение вопроса, куда идти? Они проголосовали, но голоса разделились по-
ровну. В итоге победил все же Сергей:
      - Я ведь вешу на 10 килограммов больше тебя, а следовательно мой
голос имеет больший вес.
      Кате ничего не оставалось делать,  кроме как  подчиниться  боль-
шинству.
                                 VII
                                 ПУТЬ
      Головная боль  и слабость прошли,  идти было легко.  Они шли до-
вольно долго,  ведя при этом непринужденную  беседу,  будто  совершали
приятную прогулку по аллеям городского парка.
      Как выяснилось,  лес находился намного дальше,  чем казалось,  и
когда они наконец вошли под его мрачные своды,  тени уже изрядно удли-
нились, но было решено идти до темноты.
      Темнота не  заставила себя долго ждать,  а вместе с ней пришла и
вечерняя прохлада.  Вскоре стемнело настолько,  что идти дальше  через
лес было невозможно, да и усталость давала о себе знать. Путники реши-
ли заночевать в лесу (вообще-то других вариантов у них не  было).  Они
нашли подходящее место и,  не долго думая улеглись на траву. Очень хо-
телось развести костер,  но возможности такой не  было.  Перед  людьми
конца  двадцатого  века  встала древняя,  как мир проблема:  где взять
огонь?  Ответа на этот вопрос не  предвиделось.  Герои  книг  добывали
огонь трением,  высекая искры камнями, делая линзу из стекол от часов.
Но на практике ни один из этих способов не оказался выполнимым.
      Кроме того на голову несчастным свалилась еще одна проблема. Ко-
мары.  Их были миллионы. Весь воздух просто гудел. Они моментально об-
лепляли руки и лица, не давая возможности хоть минуту посидеть спокой-
но.  Это было ужасно.  Правда Сергей подсказал выход из положения:  он
снял майку и, оставшись в куртке на голое тело, прикрыл ею голову. Ка-
тя поступила так же, но сильного облегчения не почувствовала.
      Они пролежали  на  траве  несколько  минут и вскоре поняли,  что
мерзнут.
      - Вот если бы ты тогда купила зажигалку, то все было бы иначе...
      - с сожалением произнес Сергей,  пытаясь закутаться в свою курт-
ку.
      - Да, зря я ее не купила... а откуда ты об этом знаешь? - удиви-
лась Катя. Она точно помнила, что ему об этом не говорила.
      - Понятия не имею. Тебе не холодно?
      - Холодно, да что же поделаешь?
      - У меня есть один способ облегчить страдания...  - Сергей  под-
полз к Кате и прижал ее к себе.  Вопреки его ожиданиям, бурного отпора
не последовало,  да и с какой стати?  Ведь им действительно стало теп-
лее. Они некоторое время лежали молча, и Сергей понял, что Катя засну-
ла.  Он еще немного пролежал,  ясно ощущая, что не то, что бы он видел
Катины сны,  но как бы чувствовал их. Потом он заснул, не смотря на не
самые комфортные условия.
      Перед пробуждением Сергей увидел  странный  сон:  как  будто  бы
кто-то  толкает его в спину.  Он (во сне) вскочил и увидел поросенка с
тремя продольными полосками на спине,  который тут же умчался  в  лес.
Потом он увидел самого себя,  спящего на земле в какой-то неестествен-
ной позе. Он толкнул своего двойника в бок и сказал:
      - Сережа,  вставай.  Уже утро - при этом он почувствовал  вполне
реальный толчок в бок и проснулся уже по правде.
      - Ну вставай же ты наконец!  - услышал он Катин голос - тут меня
чуть кабаны не съели.
      - С добрым утром,  а где же горячий кофе с гренками? - сказал он
окончательно проснувшись, и тут осмыслил Катины слова - А ну-ка? Какие
такие кабаны?
      - Лесные.  Проснулась я и чувствую, кто-то меня в спину толкает.
Думала это ты,  нет, ты рядом спал. Вскакиваю, а это кабаненок. Он се-
кунд сорок назад в лес убежал.  А я сразу тебя будить принялась. Ну ты
и спать горазд!
      - Вот это да! - подавленно произнес Сергей. - А ты знаешь, что я
только что во сне видел? - он пересказал Кате свой сон.
      - Так выходит, ты был мной? - удивилась она.
      - Примерно. Видимо когда я спал, и все органы чувств у меня были
отключены,  мой мозг каким-то образом стал воспринимать твои ощущения,
то есть,  если хочешь,  читать твои мысли. ФЕНОМЕНАЛЬНО! Это же сенса-
ция! Узнали бы об этом ученые, они бы нам прохода не дали!
      - Сенсация сенсацией, только как-нибудь в другой раз. У поросен-
ка наверняка есть мама.  Вот  прибежит  сюда,  то-то  будет  сенсация!
Представляешь:  в  газете  статья  КРОВАВОЕ УБИЙСТВО или ПРИРОДА БЕРЕТ
СВОЕ! - немного отрезвила его Катя.
      - Поразительно логичная мысль!  - воскликнул Сергей таким  голо-
сом,  будто  решил  в  два  действия задачу о трисекции угла - Пойдем,
попьем водички,  ибо завтракать нам не прийдется,  и в путь. Должна же
эта река вывести нас к людям!.. Или нет?
      Они умылись,  выпили воды из реки, которая была удивительно чис-
той,  и припустились бегом, что бы согреться. Было раннее утро, солнце
только-только показалось, и зуб на зуб не попадал.
      Когда прошла отдышка, было решено "держать совет".
      - Итак  -  важно начал Сергей - оценим положение.  Вариант номер
один:  после электрошока,  пока мы были без сознания,  нас перенесли в
это место. Но одна неувязка: у нас ведь была осень. Деревья уже желте-
ли. А здесь середина лета: деревья зеленые, и цветы на лугу цветут по-
чем  зря.  Следовательно  мы находимся на несколько сотен километров к
югу от наших мест.
      - Что-то я продрогла до костей, хоть и середина лета. Вообще по-
хоже на то,  что ты прав,  но какого же черта кому-то взбрело в голову
нас сюда везти?  Скорее всего все это происходит у меня во сне  или  в
бреду. - ответила Катя стуча зубами.
      - Ну уж нет! Если это кому-то и снится, то наверняка мне. Только
очень уж реальный сон получается...  Кстати мы уклонились от  темы.  У
нас два варианта, еще есть? - Сергей вопросительно на нее посмотрел.
      - Пока нет.  Давай лучше подумаем о вещах более конкретных.  Чем
бы нам подкрепиться?
      - Подкрепляйся пока за счет резервных функций организма.  Больше
ничего не могу тебе посоветовать.
      Они долго шли молча,  погрузившись в свои мысли. Катя напряженно
выискивала способ защиты от животных.  Ее серьезно взволновала встреча
с кабаном.
      Сергея же волновали несколько другие проблемы.  Он уже давно за-
метил, что они с Катей понимали друг друга с полуслова, а иногда и во-
обще  без слов.  Неоднократно он ловил себя на том,  что в разговоре с
ней он часто как бы проговаривал про себя то,  что она добавляла  мыс-
ленно,  да и сам Сергей чувствовал, что его задние мысли для Кати сек-
рета не представляют.  Приходилось следить за мыслями, а это дело сов-
сем не простое!  В конце концов он пришел к выводу,  что либо он, либо
она, либо оба сразу в определенной степени получили способность читать
чужие  мысли,  не все конечно и не всегда правильно,  но факт остается
фактом.  "Интересно," - думал Сергей - "я могу додумывать слова только
за ней,  или за любым человеком?  А с другой стороны,  может быть,  мы
настолько похоже мыслим, что никакой телепатии здесь нет? Обидно, если
это так...". Он быстро понял, какие это могло дать преимущества и жаж-
дал поскорее кого-нибудь встретить и проверить все на  опыте.  Сначала
это была просто цепь случайностей,  нелепых и довольно забавных (отку-
да,  например,  Сережа узнал о том, что Катя хотела купить зажигалку и
не  купила?  Или как объяснить странный сон про кабана?) Теперь же это
случайностью назвать было нельзя.  Несомненно, их мысли иногда переда-
вались друг другу без слов.  О причинах этого явления можно только га-
дать,  хотя почти наверняка молния сыграла здесь не последнюю роль.  С
одной  стороны это было хорошо,  а с другой ни Катя ни Сергей не могли
сосредоточиться на своих собственных мыслях.  Это  напоминало  думанье
вслух:  хочешь,  не хочешь, но тебе все равно прийдется узнать, что на
уме у твоего собеседника.  Периодически их разговор на короткое  время
незаметно  сменялся беззвучным мысленным общением.  Все это было очень
странно, но довольно занимательно.
      Солнце медленно поднималось, а путники бодро шли вниз по течению
реки.
      Они шли весь день,  сделав несколько привалов. Поесть им так ни-
чего и не удалось.  По пути они не встретили никаких признаков челове-
ка, только деревья, деревья и деревья. Это удручало.
      Когда солнце исчезло из вида,  Катя первая села,  привалившись к
стволу дерева и сказала,  что дальше идти не может. Сергей без колеба-
ний  согласился,  что  пора и отдохнуть.  Они легли на землю,  как и в
прошлую ночь, но на этот раз заснули моментально. У них даже не хвати-
ло сил подумать о том,  что в лесу водятся кабаны,  и вероятно еще ка-
кие-нибудь опасные животные.
      Но все обошлось.  Наутро путники вскочили от холода,  умылись  и
отправились дальше.  Благодаря ночной прохладе оба получили сильнейший
насморк, а Катя еще и кашель.
      На этот раз обоих начал изрядно беспокоить вопрос питания.  При-
ходилось смотреть фактам в лицо:  есть было нечего. Катя в который раз
прокляла себя за то,  что согласилась идти в лес,  где не растет почти
ничего съедобного. "В поле хоть щавеля пощипали бы" - с досадой думала
она.  Теоретические рассуждения Сергея о вопросах питания и  энергоре-
сурсах  организма совершенно не сходились с практикой:  есть все равно
хотелось.
      Уже третий день они питались только кислицей и водой из  реки  и
сходились на том, что это хоть и полезно, но низкокалорийно.
      Сережа и Катя упорно шли вперед,  не смотря на то, что обоим хо-
телось еще поспать.  Они были настолько погружены в себя, что их мысли
как бы очистились от чужого присутствия.  В таком состоянии они пребы-
вали до полудня и никаких перемен не предвиделось,  пока тишину  вдруг
не нарушил восторженный крик Кати:
      - Ура! Цивилизация!
      Сергей разом отринул все мысли, и в глаза ему бросился мост! Са-
мый настоящий деревянный мост с перилами с одной стороны, шириной око-
ло метра.
      Нет! Это был не мираж!  Из леса выходила узенькая тропинка,  за-
росшая травой,  по которой видимо за последние несколько лет мало  кто
ходил,  и,  перебравшись через реку, вновь убегала куда-то в сумрачную
чащобу.
      - Я же говорил,  что река всегда выводит к людям! - торжествующе
произнес Сергей - Куда пойдем?
      - Как  скажешь,  ведь  в нашем коллективе ты представляешь боль-
шинство. - насмешливо ответила Катя, вспомнив их спор на лугу.
      - Тогда через мост.  - уверенно ответил он,  как-будто уже точно
знал, куда ведет эта тропинка.
      - И почему же ты так решил? - Кате было не по нутру его решение,
так как за рекой тропинка начинала карабкаться на холм.
      - Ну в прошлый раз ты хотела идти вверх,  а я вниз. Пусть теперь
будет наоборот. И еще: никогда не ищи легкие пути.
      - Да-а.. - протянула Катя. Против логики не возразишь.

                                 VIII
                              ЛЕСНОЙ ДОМ
      "Искатели цивилизации"  пересекли  мост  и  стали подниматься на
холм. Вот и вершина. Перед глазами уже стояла картина, как тропа выво-
дит  к  бетонному шоссе,  по которому с шумом проносятся автомобили...
или, на худой конец к какой-нибудь проселочной дороге... Но... За этим
холмом оказался еще один.
      Эйфория сошла с них уже после третьего подъема.  Выяснилось, что
у тропы если и был конец,  то был он намного дальше,  чем ожидалось. У
обоих появилась тоска по небу, и вообще по открытому пространству, ко-
торое они не видели уже третий день.
      Солнце уже изрядно склонилось к западу, когда они, наконец реши-
ли как следует отдохнуть. Место для этого было выбрано на вершине оче-
редного холма (хоть немного поближе к небу), но, не смотря на это, ос-
мотреться им не удалось.
      Кате первой  пришла в голову мысль забраться на дерево,  ибо нет
ничего ужаснее,  чем оставаться в неведении.  Подходящее дерево  росло
неподалеку.  Это был древесный гигант какой-то неизвестной породы,  со
стволом примерно обхватов шесть.  Вершина его была  скрыта  необычайно
густыми  нижними ветвями,  но даже по самым приблизительным подсчетам,
она должна была сильно возвышаться над остальными.  Единственная  заг-
воздка состояла в том, что самые нижние его ветви находились на высоте
метров семь,  а ствол был на редкость гладким,  что делало невозможным
забраться на верх.
      Сергей, обидевшийся на дерево, обошел его вокруг и вдруг вскрик-
нул:
      - Смотри!
      - Что такое? - подскочила к нему Катя.
      Комментарии были излишними:  с дерева спускалась довольно тонкая
веревка, сливавшаяся с корой (вот почему ее не заметили сразу).
      - Вот  так история!  Кто-то нам помог,  как по заказу.  Может он
там,  наверху? Подожди... - сказал Сергей и принялся взбираться по ве-
ревке.  Ему  стоило  не малых усилий достичь первого яруса ветвей,  но
труды его увенчались успехом. - Лезь сюда! - крикнул он Кате, стоявшей
внизу. - Веревка прочная.
      Через минуту  Катя  уже  сидела  рядом с ним,  тяжело дыша после
подъема. Веревка вела дальше вверх, но в ней практически не было необ-
ходимости. Поднимались они удивительно долго, так как дерево оказалось
на много выше, чем представлялось с первого взгляда.
      В конце концов подъем привел их к бревенчатой платформе, постро-
енной  в  развилке ствола,  на головокружительной высоте.  В платформе
около ствола было отверстие,  в которое шла веревка. Сверху находилась
соломенная  крыша,  опиравшаяся  на  ствол и четыре столбика по углам,
между которыми были натянуты веревочные перила.
      Рядом с отверстием стоял глиняный кувшин,  закрытый тканью,  а в
потолка  свисал какой-то полотняный мешок.  Тут же находилась и чья-то
постель,  состоявшая из кучи соломы, накрытой тканью и одеяла из како-
го-то грубого материала.
      Первым делом путники занялись осмотром местности. Из хижины отк-
рывался великолепный вид во всех направлениях.  На западе садилось ог-
ромное оранжевое солнце, а с востока уже наползала мгла. Внизу рассти-
лалось бескрайнее темно-зеленое море леса,  и ничего больше!  Это было
ужасно.
      - Так. Мы видимо находимся в жилище местного тарзана. - глубоко-
мысленно заметил Сергей. - должен же он чем-то питаться? Давай-ка пос-
мотрим.
      Он открыл глиняный сосуд:
      - Ого,  да здесь молоко! Правда скорее это простокваша, но попи-
руем мы сегодня на славу!  Стосковался мой желудок по белковой пище! -
и Сергей принялся хлебать простоквашу через край.
      - Эй!  Мне-то оставь! Я ведь тоже есть хочу. Кстати ты представ-
ляешь,  сколько нам еще идти? Дня два, не меньше. - Катя снова посмот-
рела в даль,  туда,  где садилось солнце. Вид был красивый, но путь от
этого короче не становился.
      В мешке, подвешенном к потолку оказался очень странный хлебопро-
дукт, напоминавший по вкусу ржаные лепешки, которые уже превратились в
сухари.  Было решено остаться на ночлег в гостеприимном  лесном  доме.
Они наелись до отвала,  и, не долго думая, улеглись на постель перева-
ривать.  После двух ночевок в лесу это ложе  показалось  им  по-царски
комфортным.  Кроме того там не было комаров, а это многое значило. Они
накрылись одеялом и вскоре заснули.
      Через несколько часов, когда было уже совсем темно, Сергей вдруг
неизвестно  почему вскочил на ноги.  Он подошел к краю платформы и ос-
мотрелся.  Внизу была абсолютная чернота,  и только  далеко-далеко  на
востоке,  где-то у самого горизонта,  тускло мерцали два едва заметных
огонька.
      "Ведь закинула нас судьба на край  света!"  -  тоскливо  подумал
Сергей, представив, какой путь ему предстоит. Он-то ожидал увидеть за-
рево от какого-нибудь крупного населенного пункта и бесчисленное  мно-
жество  ярких электрических огней,  а тут...  Картина была удручающей.
Ему уже порядком надоело с утра до вечера только и делать, что идти по
пересеченной  местности.  Луны не было,  и небо было усыпано звездами.
Сергей изумленно смотрел на него, не понимая, что происходит. Небо бы-
ло совершенно ясным,  и звезд на нем было хоть отбавляй, но сколько он
ни пялился,  он не мог найти ни одного  знакомого  созвездия!  Большая
медведица и Орион куда-то пропали.
      - О,  Боже!  - прошептал он, протер глаза и еще раз посмотрел на
небо. Все было по-прежнму. - Неужели мы в южном полушарии? Не верю, не
может быть! Впрочем ладно... - он задумчиво посмотрел на два невыноси-
мо далеких огонька, прикидывая расстояние.
      "Похоже до ближайшего  населенного  пункта  километров  двадцать
пять,  не меньше. А собственно, чего это я вскочил? А, как же..." - он
подошел к отверстию в полу и втянул на платформу веревку -  на  всякий
случай.  Затем осторожно, что бы не разбудить Катю (хотя осторожность,
по всей видимости, была излишней), лег на прежнее место, накрылся оде-
ялом и продолжил прерванный сон.

                                  IX
                             ХОЗЯИН ЛЕСА
      Сергей открыл глаза. Было часов девять утра. Он уж было собрался
встать и разбудить Катю,  которая похоже спала весьма крепко, но вдруг
остановился затаив дыхание:  перед ним стоял человек.  Это был высокий
мужчина, одетый в длинный серо-зеленый плащ, из-под которого были вид-
ны заляпанные грязью сапоги. Волосы длинные, стянутые обручем из блес-
тящего металла ("уж не золото ли" - промелькнула у Сергея мысль). Муж-
чина  стоял  спиной  к  нему  сложив руки на груди и смотрел куда-то в
даль.
      Немая сцена продолжалась минуты две.  Вдруг человек резко  обер-
нулся и посмотрел на Сергея, который почему-то крайне смутился, и нас-
мешливо произнес что-то,  на каком-то неизвестном  языке,  похожем  на
итальянский.  Сергей  тупо  смотрел на него,  не понимая ни слова,  но
вдруг его осенило. Ему стал предельно ясен смысл неизвестных слов. Вне
всяких сомнений этот человек сказал:
      - И неужели ты думал, что я не смогу забраться сюда без веревки?
Это же просто смешно!
      - Да я... - замялся Сергей - я о Вас даже и не подозревал. Это я
так... На всякий случай.
      Теперь пришла  очередь  человека  смотреть  ничего не понимающим
взором на Сергея.  Через полминуты он наконец ответил,  причем все  на
том же непонятном языке, но на этот раз был понят почти сразу.
      - Ты странный человек. Ты говоришь на непонятном мне языке, но я
тебя понимаю.  Я вижу,  ты не замышлял ничего плохого.  Теперь я  хочу
знать кто ты такой, кто это - он указал на спавшую Катю - и что вы де-
лаете здесь?
      - Меня зовут Сережа,  мою попутчицу Кэтрин.  Мы вот уже как  три
дня  шатаемся  по  лесу,  в  надежде выйти к какому-нибудь населенному
пункту.  В этот дом мы попали случайно,  просто очень  хотели  есть  и
спать. Кстати Вы не могли бы нам сказать, где мы сейчас находимся?
      На этот раз незнакомец тоже быстрее переварил информацию.
      - Очень странно, зачем это вам вздумалось шататься по лесу, но я
тебе верю.  Находитесь вы сейчас...  Ну если хотите в моих  владениях,
хотя это, конечно, громко сказано, ибо лес живет своей жизнью, и никто
над ним не  властен.  И  делать  здесь  вам  совершенно  нечего.  Ваше
счастье,  что Вы не попали в лапы к волкам или к лесным людям.  - пос-
ледние слова он произнес с таким зловещим видом,  что мурашки по спине
побежали.
      - Может быть Вы представитесь? - спросил Сергей - и мне бы хоте-
лось знать наше местоположение более конкретно.
      - Ты можешь называть меня хозяин.  В здешних местах  я  действи-
тельно хозяин. Даже лесные люди побаиваются меня. А более точно я могу
сказать,  что отсюда три дня пути на лошади до Северного моря  и  пять
дней до Великих гор,  что на западе. До ближайшей деревни Вам идти дня
четыре по тропе на восток.  А теперь объясни,  почему ты  говоришь  на
языке, который мне неизвестен, но я прекрасно понимаю тебя?
      Сергей замялся.
      - Я, честно говоря, и сам не знаю. Я тоже не понимаю вашего язы-
ка, но могу с Вами говорить. А чем Вы занимаетесь?
      - Занимаюсь я много чем.  Последний год в основном помогаю людям
переходить через лес, что бы не встретить лесных людей. Они мне за это
дают еду, стрелы. Иногда платят деньги.
      - У Вас сейчас есть деньги?  - оживился Сергей. Рассказы про Се-
верное  море и Великие горы не давали ни малейшего представления об их
местоположении, а по деньгам он намеревался что-нибудь определить.
      - Есть. А в чем дело?
      - Покажите пожалуйста.
      - Ладно.  - Хозяин снял с пояса увесистый кожаный кошель и высы-
пал ему в ладонь несколько монет.
      "Бред какой-то"  -  подумал Сергей.  Он никогда в жизни не видел
подобных денег. Монеты были явно золотыми, диаметром около трех санти-
метров.  На одной стороне был изображен какой-то цветок, а на другой -
восходящее солнце,  окаймленное длинной надписью на неизвестном языке.
Он молча высыпал монеты обратно. Положение ничуть не прояснилось.
      Сергей лихорадочно соображал,  где же он находится. Судя по кли-
мату, несколько южнее своего города, но это еще только пол беды. День-
ги  путали все карты,  и Хозяин говорил на неизвестном языке.  Получа-
лось, что они с Катей находились либо за границей, либо в каком-то за-
терянном мирке, вроде старообрядческих скитов. Только слишком уж вели-
ка территория для затерянного мирка.
      - Послушай,  любезнейший. Сколько еще собирается спать твоя под-
руга? А то я принес кое-что поесть. - нарушил ход его мыслей голос Хо-
зяина.
      - Можете разбудить ее хоть сейчас,  она не обидится..  - ответил
Сергей и снова погрузился в размышления.  Он даже получал определенное
удовольствие от того, что ломал голову над этим вопросом, выдвигая все
новые и новые версии.
      Хозяин разбудил Катю,  и у них состоялся разговор, очень похожий
на разговор с Сергеем. Тем временем он накрыл на стол, то есть на пол,
потому,  что стола там не было. Он поставил на скатерть с синей вышив-
кой деревянную кружку, кувшин с некоей жидкостью, краюху хлеба и кусок
вареного мяса.  Не смотря на полное отсутствие соли, завтрак показался
Кате и Сергею великолепным.  В кувшине было вино крепостью около  25%.
Крепковато,  но за отсутствием чего-либо другого приходилось довольст-
воваться этим.
      За едой Хозяин рассказал, что прошлой ночью он перевел через лес
трех человек с большим количеством поклажи, которым они и были обязаны
своей трапезой.
      После завтрака Хозяин ушел, пообещав вернуться к вечеру.
      - У меня могут внезапно возникнуть важные  дела  далеко  отсюда,
поэтому если я не вернусь завтра до того,  как солнце начнет клониться
к западу,  то не ждите меня,  я могу задержаться на несколько  недель.
Спускайтесь вниз и идите по тропе на восток.  Она выведет вас к дерев-
не. Вот,  - он снял с пояса кинжал и протянул его Кате,  - это вам  на
всякий случай. Они попрощались, и Хозяин ушел.
      - Этот мужик довольно странный. - сказала Катя, втягивая веревку
на платформу - Ты заметил, он думает безо всяких задних мыслей.
      - Разумеется заметил.  По-моему,  за все наше знакомство  он  не
сказал ни слова лжи. Я думал, что таких людей не бывает. Между прочим,
давай-ка проведем один эксперимент. Ты видела его деньги?
      - Нет.
      - А я видел.  Теперь постарайся представить их. Представляешь?..
Катя  долго сидела с закрытыми глазами,  и,  когда у Сергея уже начало
кончаться терпение, наконец произнесла:
      - Представляю.
      - Ну и что же ты представляешь?
      - Монета около одного дюйма диаметром.  На одной стороне нарисо-
вано солнышко и надпись, а на другой цветочек. Никогда ничего подобно-
го не видела.  - Катя действительно хорошо ее представила,  как  будто
она эти деньги тоже видела.
      - Гениально!  -  обрадовался  Сергей  - Она выглядит именно так.
Представляешь, как выгодно читать информацию из чужих мозгов? Это дает
ряд преимуществ.
      Во второй  половине  дня  разразилась  жутчайшая гроза,  которая
утихла только к вечеру.  Крыша была хоть и соломенная, но воду не про-
пускала, поэтому Сергей и Катя чувствовали себя вполне комфортно. Воз-
дух был необычайно свежим и ионизированным, дышалось легко.
      Весь день они провели за светской беседой, а когда стемнело лег-
ли спать.

                                  Х
                     ДОРОГА ЧЕРЕЗ ВОЛЧЬЮ ЛОГОВИНУ
      Катя вскочила ранним утром от холода и принялась делать зарядку,
чего в обыденной жизни с ней отродясь не случалось (правда в обыденной
жизни ей еще ни разу не приходилось просыпаться от холода). Через нес-
колько минут встал и Сергей и немедленно последовал ее примеру.  После
четверти  часа  упорных  занятий физкультурой они наконец решили,  что
согрелись, хотя при этом и пришлось немного покривить душой, и присту-
пили  к завтраку,  состоявшему из остатков вчерашней трапезы.  За этим
важнейшим делом их застал Хозяин.
      - С добрым вас утром и приятного аппетита.  Я принес добрые вес-
ти.  Я смогу довести вас до ближайшей деревни,  но для этого мы должны
отправиться до полудня, не позже.
      - Доброе утро! - произнесла Катя с набитым ртом.
      - Здравствуйте!  - приветствовал его Сергей. - Это очень приятно
слышать,  а  то вдвоем путешествовать по лесу не наилучший способ про-
вести уик-энд. Спасибо Вам большое, и извините нас пожалуйста за отня-
тое время.
      Хозяин хлебнул вина из глиняного сосуда и продолжил:
      - Не стоит благодарности.  Еще вот что: у меня очень мало време-
ни, поэтому я поведу вас не по тропе, а напрямик, через Волчью Логови-
ну.  Тропа обходит ее далеко с севера и делает огромный крюк,  поэтому
напрямик путь вдвое короче.  Выйдем около полудня,  а пока,  с  вашего
позволения,  я  вздремну  немного.  -  он с нескрываемым удовольствием
улегся на свое ложе - Давненько же я не спал! - мысли его куда-то поп-
лыли, потеряли смысл и стали нечитаемыми - он заснул, как убитый.
      - Вот еще! Через волчью логовину он нас поведет! Мне вообще-то и
кабанов достаточно. Хотя, конечно это лучше, чем одним топать по лесу.
- недовольно проворчала Катя и уселась на край платформы,  свесив ноги
вниз.
      - Да, места здесь странноватые... - глубокомысленно заметил Сер-
гей, усаживаясь рядом с ней. - Прямо как в сказке: лесные люди, Волчья
логовина, Хозяин леса... да еще какие-то Великие горы и Северное море.
Одни названия чего стоят!
      Так, разговаривая в полголоса,  они просидели примерно до полуд-
ня. Временами их общение переходило в беззвучный мысленный разговор (а
в  этом  они последнее время здорово преуспели),  но все же общаться с
помощью голоса было как-то привычнее.  Под ногами расстилалось  беско-
нечное, уходящее за горизонт море леса, колышущееся от ветра и шумящее
миллиардами листьев,  как бы нехотя демонстрируя свою огромную скрытую
силу.  Это зрелище притягивало взор,  и все было бы хорошо, если бы им
не предстояло несколько дней пути по его дну,  скрывавшему лесных  лю-
дей, волков и еще неизвестно какие опасности.
      Солнце стояло в зените.  Катя уже было собралась будить Хозяина,
но как раз в этот момент он проснулся сам.
      - Ну вот я вроде немного выспался.  - сказал он поднимаясь -  Вы
готовы  отправляться?  Если  не произойдет никаких неожиданностей,  то
послезавтра вы уже будете в Пограничной деревне. Спускайтесь!
      Сергей кинул последний взгляд на лес ("Нет, все же сверху он яв-
но лучше, чем когда ты через него пробираешься") и приступил к спуску.
Вскоре они с Катей уже стояли внизу и наблюдали за  Хозяином,  который
быстро спускался.
      - Да...  Словно птичка порхает: с ветки на ветку, с сучка на су-
чок. Раз, два три и уже внизу. Не то что мы! - усмехнулся Сергей.
      - Ну теперь вперед! - скомандовал Хозяин, "спорхнувший" с ветки.
Он  протянул  Сергею свернутое одеяло.  - Это я вам одалживаю до конца
пути. Наверное не очень приятно на голой земле ночевать?
      - Спасибо. - ответил Сергей.
      - Теперь идите за мной,  не отставайте, мы должны миновать озеро
до того,  как взойдет луна. - И Хозяин бодрой поступью направился впе-
ред.
      Они шли очень долго, практически не переговариваясь. Сначала лес
был  таким же,  каким его впервые увидели Сергей и Катя.  Когда солнце
уже изрядно опустилось,  бесконечные подъемы и спуски  прекратились  и
путь пошел вниз,  под небольшим уклоном. Почва под ногами ставшая мяг-
кой и влажной,  была покрыта толстым слоем мха,  из которого то тут то
там  торчали  уродливые белые грибы на высоких ножках (вероятно поган-
ки). Иногда приходилось продираться через сплошные заросли кустарника.
Воздух был напоен влагой,  запахом гнили и прелой листвы,  было душно.
Все это вместе производило  давящее  впечатление,  создавало  ощущение
враждебности и заставляло настораживаться при каждом резком звуке. Ти-
шину нарушало только чавканье грязи под ногами, да заунывное пение ка-
кой-то птицы.
      Вдруг деревья  расступились  в стороны,  и путники остановились.
Перед ними расстилался водоем,  заросший до такой степени ряской и ка-
мышом,  что  больше  походил  на лужайку.  Однако кое-где среди зелени
проступали окна с чистой водой. Подойти к нему было невозможно, потому
что  за  двадцать шагов от кромки воды начиналась полоса жидкой грязи,
источавшей зловоние.  По середине его находился крохотный островок, на
котором возвышалась каменная башня.  Камни,  видимо когда-то белые, от
постоянной сырости покрылись мхом и приобрели зеленовато-серый цвет, а
крыша в нескольких местах провалилась, в результате чего она как нель-
зя лучше вписывалась в окружающую обстановку заброшенности и уныния.
      Они несколько минут созерцали эту картину,  почему-то  не  желая
нарушать спокойствие.  Наконец тишину разорвал показавшийся необычайно
резким голос Хозяина:
      - Вот то самое озеро про которое я говорил.  Его лучше  миновать
до наступления темноты,  ибо здешние места не так мертвы, как кажутся,
и скрывают куда больше опасностей,  чем мы думаем.  Не  задерживайтесь
здесь, и не оглядывайтесь! Вперед! Солнце уже низко. - Он развернулся,
прошел немного назад и снова углубился в лес.  Когда они обходили озе-
ро,  между  деревьями  на  какое-то мгновение стало видно башню,  Катя
обернулась бросить на нее прощальный взгляд и вдруг вскрикнула:
      - Там свет! Хозяин и Сергей остановились. Действительно: в верх-
нем окне башни мерцал довольно яркий голубой огонек. Зрелище это заво-
раживало и вселяло какой-то первобытный благоговейный страх, объяснить
который было невозможно,  как-будто бы огонек гипнотизировал смотряще-
го.
      Вдруг где-то раздался треск ломаемых сучьев и  громкий  всплеск,
словно в воду обрушился здоровенный сук,  затем послышалось бульканье,
какое-то ворчание и все снова стихло,  однако звук вывел смотревших из
оцепенения.
      - Что  же  вы  встали,  как зачарованные!  - крикнул Хозяин - За
мной!  Нельзя терять ни минуты!  - он стронулся с места чуть ли не бе-
гом.  И тихо проворчал себе под нос - Да и сам-то я хорош,  чарам под-
дался...
      Сергей и Катя очнулись и бросились за ним.  Потом они тщетно пы-
тались восстановить в памяти картину происшествия, помнили только, что
огонек звал их,  манил к себе, в башню, туда где безопасно и спокойно,
и сопротивляться ему было не в их силах.  И они ясно  осознавали,  что
если бы вовремя не очнулись,  то так бы и пошли на зов. Их спас только
тот всплеск, выведший Хозяина из оцепенения.
      Они шли вперед и вперед, пока не выбились из сил. Было уже почти
темно, Хозяин остановился и сказал, что пора и отдохнуть, но необходи-
мо выставить часового.
      - Сережа, собирай топливо, а я пока займусь постелью.
      Пока Сергей занимался сборкой хвороста Хозяин выбрал место посу-
ше, положил слой веток, сверху ворох листвы и прикрыл все это одеялом,
а второе предназначалось чтобы накрываться. Получилась постель. Конеч-
но не Бог весть какая удобная, но все же лучше, чем ничего.
      Он немного повозился с огнивом, и вверх поднялись веселые язычки
пламени. Уже совсем стемнело, и в небе появилась полная луна.
      - Спать  без охраны нельзя.  Кто будет первым часовым?  - сказал
Хозяин, посмотрев на Катю и Сергея.
      - Ну что же... Давайте я. - предложил Сергей. - По сколько будем
дежурить?
      Хозяин задумчиво посмотрел вверх, подсчитывая.
      - Думаю что по три часа. Да, этого достаточно. Стало быть Кэтрин
вторая,  а я последний. - Он лег на спину, и уж было собирался закрыть
глаза, но ему помешал Сергей:
      - Погодите,  а как же я определю,  что прошло именно три часа? Я
этого без часов делать не умею.
      - Говоришь не умеешь? - усмехнулся Хозяин - Ладно. Через три ча-
са я проснусь и тебе сообщу. А ты, Кэтрин, что всю ночь там сидеть со-
бираешься?  Советую тебе поспать,  хотя твое конечно дело...  Ну  все.
Спокойной ночи. Чуть что - меня буди! - Он закрыл глаза и через полми-
нуты уже спал.  Катя улеглась рядом с ним и накрылась одеялом.  Сергей
остался один.
      Отведенные ему  три  часа длились бесконечно долго.  Ему страшно
хотелось спать.  Примерно каждые двадцать минут приходилось идти соби-
рать  дрова,  которые  прогорали  удивительно быстро.  Весь лес словно
ожил.  Отовсюду доносились какие-то звуки: то трещали сучья, то разда-
вался шорох и какое-то чавканье. Откуда-то издалека периодически доно-
сился голос филина,  а может какой-нибудь другой птицы,  и волчий вой,
полный злобы и тоски.  В чаще иногда вспыхивали и гасли зловещие зеле-
новатые огоньки,  похожие на чьи-то хищные  глаза.  Конечно  это  были
светлячки,  но  от  этого Сергею спокойнее не становилось.  Все это не
лучшим образом отражалось на его эмоциональном состоянии.  При  каждом
шорохе он хватался за рукоять кинжала, с замиранием сердца ожидая вне-
запного нападения какого-нибудь хищника или лесных людей.  К концу де-
журства Сергей буквально валился с ног от усталости и постоянного нап-
ряжения.  Когда Хозяин проснулся и сообщил,  что три часа  прошло,  он
разбудил Катю, улегся и заснул быстро, как никогда.
      Наступило утро.  Путники  быстро  собрали  лагерь  и тронулись в
путь. Над землей расстилалось влажное покрывало тумана, настолько гус-
того, что за пятнадцать шагов почти ничего не было видно. Одежда отсы-
рела,  было холодно. Только Хозяин шел по-прежнему бодро, ни на что не
жалуясь.
      - Извините,  Вы  не разъясните нам что же именно произошло вчера
около озера? - обратился к нему Сергей. Вообще за время их совместного
путешествия накопилось не мало непонятных фактов,  требовавших разъяс-
нения,  и теперь Сергей решил что для этого наступило самое подходящее
время.
      - Так уж и быть,  расскажу,  что знаю,  а знаю я не очень много.
Озеро, мимо которого мы проходили, называется Озером Русалок. Про него
рассказывают немало страшных историй и древних легенд. Если как следу-
ет послушать в каком-нибудь трактире,  что рассказывают, то такого по-
наслушаешься...  Там тебе и оборотни, и русалки, и блуждающие огоньки,
и вурдалаки, и вообще все что хочешь. Мол из тех, кто мимо него прохо-
дил ни одного человека в живых не осталось.  Поэтому и тропа проложена
в обход.  Я-то конечно в эти сказки не верю: раз сорок я там проходил,
и,  как видите пока что жив-здоров,  Но с одним я согласен:  место там
действительно нечистое,  и попахивает колдовством. Кто живет в башне и
зажигает огонек неизвестно. И кому в голову пришло возводить ее посре-
ди болота тоже не понятно,  но говорят, что построили ее еще в те вре-
мена, когда леса здесь и в помине не было. Зачем построили в преданиях
само собой ничего не сказано, но Нечто могущественное там действитель-
но поселилось и живет до сих пор.  Ну вот и все, что я об этом знаю. А
логовина волчья потому, что говорят лет этак семьдесят назад она кише-
ла волками. Иногда, когда наступал голод, бесчисленные волчьи стаи на-
падали  на  близлежащие  деревни,  и никакого спасения от них не было.
Тогда люди собрали огромный отряд и устроили легендарную Большую  Охо-
ту. Полегло волков видимо-невидимо и был положен конец их набегам. Что
их заставило плодиться в таких количествах никому неизвестно,  но мно-
гие связывают это с Озером и с Башней.
      Последовало длительное молчание. Туман постепенно рассеивался, в
небе появилось солнце,  да и лес вроде бы стал как-то поуютнее.  Когда
время уже близилось к полудню,  местность начала понемногу подниматься
-  Волчья логовина кончилась.  Воздух посвежел,  деревья стали немного
реже,  и лес, пронизанный бесчисленными лучиками света, пробивавшимися
через листву, выглядел необыкновенно празднично и приветливо. Настрое-
ние сразу поднялось,  и,  не смотря на усталость,  идти было приятно и
легко.  Но лес не кончался. Солнце уже опустилось низко, а они все шли
и шли.
      Смеркалось. У Кати и Сергея ноги в прямом смысле слова  подкаши-
вались от усталости, ведь в обычной размеренной жизни им вряд ли когда
либо приходилось совершать подобные переходы.  По их подсчетам с  утра
они преодолели как минимум километров шестьдесят,  и это почти на пус-
той желудок:  за весь день они съели по два куска  хлеба,  с  какой-то
травой и солониной, которые им любезно предоставил Хозяин.
      Катя висла на плече Сергея, еле-еле переставляя ноги.
      - Может пора отдохнуть? - взмолилась она. Хозяин, ушедший далеко
вперед, вернулся, невозмутимо посмотрел на нее, потом на Сергея и ска-
зал усмехнувшись:
      - Да... Я вижу вам дальше идти не в мочь. Ладно. Заночуем здесь.
Идти вам осталось всего-ничего,  так что завтра утром вы уже будете  в
Пограничном,  а я с вами расстанусь.  Спите. Я подежурю первым. Я пока
что разведу костер. - он пошел собирать топливо.
      Сергей расстелил одеяло, там, где по его мнению было посуше, они
с Катей улеглись,  накрылись вторым одеялом и заснули моментально,  не
успев сказать "спокойной ночи".
      Утром, как и за последние пять дней они вскочили от холода и тут
же кинулись греться у костра, который исправно горел.
      - Доброе утро. - откуда-то как из-под земли вырос Хозяин.
      - Доброе утро! - ответили в один голос Сергей и Катя.
      - Ну вот.  Можете считать, что уже пришли. - сказал Хозяин, сво-
рачивая одеяла.  - Есть я вам ничего не предлагаю, там поедите. Кстати
деньги у вас есть?
      - Ни копейки! - радостно провозгласила Катя.
      - Я даю вам полтора золотых,  на всякий случай. - он протянул ей
четыре монеты.  - А теперь вперед! Я доведу вас до опушки. - он стара-
тельно затоптал костер и двинулся вперед.  Сергей и Катя, рассыпаясь в
благодарностях за все хорошее, пошли рядом с ним.
      Лес заметно поредел и вдруг кончился!  Перед  ними  расстилалось
ровное поле некошеной травы, где-то вдалеке переходившее в холмы.
      - Вот  мы и на месте.  - объявил Хозяин.  - Здесь мы расстаемся.
Теперь я дам вам несколько советов,  а то судя по моим наблюдениям, вы
не очень-то хорошо знаете эти места и обычаи. Сейчас вы пойдете прямо,
пока не выйдете к дороге.  Потом повернете налево и идите по ней.  Она
выведет вас к Пограничному. Если вы кого-то встретите, особенно дозор-
ных, приветствуя их обязательно сделайте так. - он поставил руки ладо-
нями вверх - И говорите с ними аккуратно,  а то здесь места такие, что
могут всадить стрелу в горло, и ухом не поведут, но это я так, на вся-
кий случай.  Вряд ли вам взбредет в голову кому-нибудь дерзить. И еще:
не тратьте деньги лишний раз,  они могут пригодиться.  Ну вот  и  все.
Счастливого  пути!  -  он повернулся и мгновенно растворился среди де-
ревьев.
      - До свидания!  Спасибо за все!  - прокричали Сергей и Катя  ему
вслед.  Они несколько минут постояли,  глядя то на бескрайнюю равнину,
залитую лучами восходящего солнца, то на то место, где только что сто-
ял Хозяин. Было одновременно и грустно и радостно. Лес кончился!
      - Ну что же.  Вперед!  Нас, как говориться, ждут великие дела! -
весело произнес Сергей и бодро зашагал по траве,  приятно  пружинившей
под ногами.
      - Сдается мне,  что в Пограничном наши проблемы решены не будут.
И куда нас занесло?..  - задумчиво сказала Катя,  ни к кому не обраща-
ясь. Сергей ничего не ответил, его одолевали те же сомнения.

                                  XI
                             ПОГРАНИЧНОЕ
      Через полчаса  они  уже шли по пустынной проселочной дороге.  По
сторонам ее иногда попадались  развалины  каких-то  построек,  заросли
кустарника, небольшие рощицы и заросшие сады (видимо некогда эти земли
возделывались,  но теперь на них царили разруха и запустение). Никаких
изменений не предполагалось,  дорога, солнце, марево и безостановочное
стрекотание кузнечиков.
      Сергей и Катя выходили из тени очередной рощи,  как вдруг  сзади
раздался голос:
      - Приветствую вас,  путники! - на дороге стоял человек, очевидно
до этого прятавшийся среди деревьев.  Это был мужчина среднего  роста,
плотного телосложения. Его лицо наполовину закрывала пышная черная бо-
рода. Одет он был примерно так же, как Хозяин, но на голове у него бы-
ла одета зеленая шапочка с пером. На поясе - длинный меч, устрашающего
вида. Он бы выглядел довольно грозно, если бы не его добродушное лицо,
производившее  самое  благоприятное впечатление и не смеющиеся голубые
глаза.
      - Здравствуйте.  - Сергей и Катя сделали руками жест, который им
рекомендовал делать Хозяин.
      - Здравствуйте,  здравствуйте... - человек подошел к ним поближе
- А кто вы такие будете, куда и откуда путь держите и какую цель имее-
те?  Отвечайте честно, а то не сносить вам головы! - при этом он попы-
тался сделать грозный вид,  но не сумел (видимо его  натуре  это  было
чуждо), и Сергей с Катей чуть не прыснули со смеху, но сдержались. От-
вечать взялся Сергей:
      - Мы по неволе путешествуем. Идем из-за леса в селение Погранич-
ное.  А цель у нас пока что одна: добраться до обетованной земли и вы-
яснить,  где мы находимся. Видите ли, мы потерялись... Меня зовут Сер-
гей,  а ее Кэтрин,  а Вы кто будете?  - незнакомец посмотрел на него с
величайшим удивлением.
      - Интересно...  Что же вас заставило перейти через лес?  Это  же
шесть дней пути!  И места там вовсе небезопасные.  Ну ладно. Не буду я
тут устраивать допрос,  а то мы до вечера простоим.  Вам ведь в Погра-
ничное?  И мне туда же. Пойдемте вместе, поговорим, глядишь и допраши-
вать вас не надо будет.  - он пошел вперед.  - А зовут меня Тардэл. Вы
только не думайте, что я такой любопытный, работа такая...
      Они втроем неспеша пошли по дороге,  беседуя, как старинные зна-
комые,  правда беседа все-таки шла в одном направлении: Тардэл задавал
вопросы, а Сергей с Катей отвечали. Так они шли около часа.
      Когда солнце подошло к зениту,  вдали наконец то показалось Пог-
раничное, и через несколько минут компания остановилась перед огромны-
ми,  добротно сколоченными воротами в такого же качества стене, видимо
опоясывавшей все селение. Тардэл что было сил постучал в ворота. Через
некоторое время в них открылось окошко, и раздался голос:
      - Ну наконец-то пришел! - ворота приоткрылись, там стоял высокий
человек с сильно выдающейся вперед нижней челюстью -  А  кого  это  ты
привел? Одеты они как-то по-диковенному. По нашему разговаривают?
      - Разговаривают.  Можешь считать,  что это мои гости.  - ответил
Тардэл и направился вперед. Сергей и Катя последовали за ним. - Ну вот
пришли.  Дальше-то вы что делать собираетесь? Пойдемте в трактир, ведь
поди проголодались. Там поедим, выпьем. Я сегодня угощаю.
      Они прошли метров сто по улице,  вымощенной булыжником, по обеим
сторонам которой тянулись бревенчатые дома и заборы,  увитые плющом, и
свернули в огромные распахнутые настежь ворота,  над которыми красова-
лась здоровенная вывеска,  непонятного содержания, вероятно зазывавшая
прохожего в трактир.  Во дворе суетились люди, у коновязи стояли с де-
сяток коней, различных мастей. Какой-то человек, одетый в лохмотья не-
определенного цвета,  мертвецки пьяный, развалился на травке возле во-
рот и самозабвенно распевал песню безбожно фальшивя.  На новоприбывших
никто не обратил ни малейшего внимания, они прошли в помещение.
      Это была большая комната,  в которой  помещалось  штук  двадцать
грубо сколоченных столов, грязных и закопченных, за которыми, на тако-
го же качества стульях и скамейках, сидели люди всех сортов. Среди них
выделялось  несколько человек,  одетых так же как и Тардэл (как поняли
Сергей и Катя - представители власти).  Между ними с  угрожающей  ско-
ростью носились официанты с подносами, заставленными пивными кружками.
Торговля была в самом разгаре.  Под потолком висели  облака  табачного
дыма, через которые все выглядело, как в тумане и в комнате стоял жут-
кий гвалт.  Говорили определенно на нескольких языках,  все  старались
перекричать  друг друга и вставить в разговор свою реплику (видимо об-
суждался какой-то вопрос, в котором каждый считал себя непревзойденным
специалистом).  Напротив двери находилась стойка, за которой не покла-
дая рук суетились два продавца. Одним словом Трактир представлял собой
не самое престижное заведение. Тардэл усадил Катю и Сергея за столик в
углу,  а сам пошел заказывать еду, мол пока официанта дождешься, успе-
ешь с голоду копыта отбросить. Через пару минут он вернулся с подносом
и поставил на стол три тарелки какой-то каши с  мясом,  представлявшей
собой по сути плов, и три здоровенных кружки пива.
      - Вот,  подкрепитесь немножко,  я сейчас... - он снова исчез, но
тут же появился с ложками и хлебом.  - Ну давайте  поедим,  выпьем  за
знакомство,  а  там  уж и прощаться пора...  - Тардэл хлебнул огромный
глоток пива и принялся с аппетитом поглощать плов. Сергей и Катя долго
себя ждать не заставили и тоже принялись за еду. Правда к пиву они от-
неслись осторожно,  но за отсутствием другой жидкости  немного  выпить
все-таки пришлось.
      Сергей моментально смолол все, что ему предложили и умиротворен-
но откинулся на спинку стула.  Вдруг его внимание привлекла  личность,
не совсем обычная:  в зал вошла девушка среднего роста, одетая в форму
представителя власти.  Ее длинные волосы льняного цвета были собраны в
хвост, а на поясе болтался меч. Она подошла к стойке и через несколько
секунд уже не спеша потягивала пиво из деревянной кружки,  надменно  и
властно поглядывая по сторонам.
      - Вот так птичка!.. - произнес Сергей, глядя на нее.
      - А-а... Знаю знаю.. - сказал Тардэл, поглядев в ее сторону - Ее
зовут Ай.  Девчонка - сорвиголова. Обычно девушки ее возраста дома си-
дят и на пяльцах вышивают, иль родителям помогают по хозяйству. А тут,
здрасте пожалуйста... Ох, и не мало кровушки она нашему наместнику по-
портила, пока он ее в охрану допустил... Она конечно уже взрослая, са-
ма должна решать, но если ее убьют, жалко будет. Ну ладно... - он зал-
пом выпил все, что оставалось в его кружке и поднялся из-за стола - вы
как хотите, лучше посидите отдохните после обеда, а мне идти пора. Бы-
вайте здоровы! Может еще когда свидимся! - он похлопал по спине снача-
ла Катю, потом Сергея и направился к выходу.
      - Черт побери!  - вдруг вскрикнул Сергей, когда Тардэл уже вышел
на улицу - Мы же пол дня с ним прообщались,  а про наше местоположение
так и не спросили!
      Они некоторое время посидели вслушиваясь в гомон десятков  голо-
сов,  тщетно  пытаясь что-либо понять:  нет,  это было им не по силам.
Вдруг Кате в голову пришла мысль:
      - Слушай,  а давай-ка позовем сюда ту девушку, да порасспрашива-
ем, а то мы уж с людьми черт знает сколько общаемся, но пока что так и
не выяснили ничего конкретного.  И мысли у них плохо читаются,  не  то
что  у тебя.  А все потому,  что они честные...  Как тебе нравится эта
идея? - она вопросительно посмотрела на Сергея.
      - Ладно.  Ты в чем-то права. Хотя я не привык заговаривать с де-
вушками на улице, но попробовать можно. - ответил он немного подумав.
      - А со мной ты как интересно познакомился? Не на улице что ли? -
рассмеялась Катя.  Удар был нанесен в самую точку,  и Сергей,  осознав
свой промах тоже чуть не покатился под стол.
      - Ладно.  - сказал он наконец успокоившись - Только быстро,  она
уже уходит!  Кстати,  как к ней обратиться? Ай, это по-моему не полное
имя,  впрочем ладно... - он схватил Катю за руку, и они кинулись дого-
нять девушку,  которая уже вышла на улицу и стояла держа под уздцы ко-
ня, собираясь на него вспрыгнуть.
      - Ай!  Подожди!  - окликнул ее Сергей.  Она остановилась, сложив
руки на груди,  насмешливо глядя на подходивших и сказала обращаясь  к
Сергею:
      - Кто  тебе позволил называть меня этим дурацким именем?  Ты чу-
жестранец,  поэтому я тебя прощаю,  но в следующий раз тебе  прийдется
выйти  со  мной не поединок!  - при этих словах она угрожающе положила
руку на рукоять меча - Мое имя Айна,  Дочь Леса, и никому не позволено
называть меня по другому. Это тебе старый хохотун Тардэл сказал? Я те-
бя с ним сегодня видела.  Ох уж он мне...  - она погрозила  кулаком  в
пустоту - Ладно,  я не обиделась. Кто ты и что тебе от меня надо? - ее
голос стал более приветливым.
      - Прости меня,  о Айна,  Дочь Леса, я не хотел оскорбить тебя! -
отвечал Сергей,  точно копируя ее интонацию,  отчего Катю начал распи-
рать смех,  но Айна видимо воспринимала все  совершенно  серьезно,  он
поднял руки в знак приветствия, она ответила ему тем же - Имя мое Сер-
гей, сын достойнейшего князя Владимира, из знатного колена Игрунковых,
что берет начало на Средне-Русской равнине и корнями своими уходит да-
леко в глубь веков!  А это - он гордо положил руку на плечо Кате, бук-
вально  давившейся  со  смеху и сдерживавшей себя титаническим усилием
воли - наследная принцесса заокеанского княжества Торонто,  из достос-
лавного рода Дорожкиных,  что был изгнан из своей родной земли, и ныне
обитающего за сотни дней пути от нее.  Но вообще в миру меня  называют
Сережа, а ее Катя, так что будем знакомы. - Да, его речь произвела же-
лаемое впечатление:  Айна была просто потрясена и отвечала на этот раз
уже более почтительно:
      - О, я даже и не думала, что в наши места, в такое смутное время
могут забрести такие знатные особы!  Позвольте узнать, чем я могу быть
вам полезна? Если хотите, я могу вас отвести прямо к наместнику. Думаю
он был бы рад таким гостям.
      Сергей на это замотал головой (еще бы: одно дело заговорить зубы
деревенской девчонке, а самому наместнику!.. Нет уж! Увольте!) и отве-
тил понизив голос и сделав таинственный вид:
      - Нет.  Никто не должен знать о том,  что мы прибыли сюда.  Злая
судьба отправила нас в далекое путешествие,  и неизвестно,  суждено ли
нам еще когда-либо увидеть наши родные края!  Но если ты согласна  по-
мочь нам,  то благодарности нашей не будет предела. - Он вопросительно
посмотрел на Айну.
      - Я согласна помочь вам,  если это в моих силах и если это отни-
мет  у меня не очень много времени.  - ответила она немного поколебав-
шись.
      - Идет!  Ближе к делу. Нам необходимо знать все о нашем местопо-
ложении,  начиная с того,  на каком материке мы находимся,  а так же о
твоем народе, его традициях, обычаях, о других народах, кто где живет,
кто с кем воюет и так далее. А так же, где мы можем переночевать и как
нам добраться до дома.  Ты возьмешься за это? Только предупреждаю, нам
нечем  отплатить  тебе.  Весь наш капитал составляет полтора золотых и
сломанные электронные часы. - Сергей как по писанному выложил все свои
требования.
      - Ладно,  я помогу вам, не требуя ничего взамен. - не раздумывая
согласилась она - Но рассказ об этом займет не мало времени. Давайте я
отведу вас к себе домой,  там и поговорим, да и у моего хозяина навер-
няка найдется еще несколько свободных комнат.
      - Хорошо. - согласился Сергей - Ничего лучше я и не предполагал.
      - Ну тогда за мной. - сказала Айна, взяла под уздцы коня и заша-
гала к воротам,  возле которых все еще лежал тот пьяница, что до этого
распевал песни, но теперь он мирно спал, пригревшись на солнышке.
      Они вышли на улицу и направились к центральной  площади,  запол-
ненной народом, представлявшей собой рынок. Даже на первый взгляд было
ясно,  что там можно купить практически все,  что производят в селении
или завозят в него.  Такое обилие людей сначала просто поразило Катю и
Сергея,  которые за последние шесть дней встретили только одного чело-
века.
      - Это у вас здесь что,  всегда такое твориться? - спросила Катя,
когда они свернули куда-то на боковую улицу.
      - Нет,  только один-два раза в  месяц,  когда  приезжают  купцы.
Обычно эта площадь пустует. - Айна усмехнулась - А зимой бывает вообще
за месяц заедет купец-другой и все... Ох, не люблю я зиму...
      - Так как же все-таки называется это государство? - встрепенулся
вдруг Сергей,  которого вот уж как шесть дней беспокоила эта проблема,
но по иронии судьбы этот вопрос всегда приходил ему на ум не  вовремя,
а когда был подходящий момент вылетал из головы.
      - Так вы и правда не знаете, куда попали? Я-то сначала подумала,
что это ты преувеличиваешь. Вы находитесь в государстве Эрт-Аол, что в
переводе  с  древнего языка означает Приморье.  К сожалению сейчас это
всего лишь название.  С десяток веков назад Эрт-Аол занимал все  земли
от  моря  до междуречья и не было тогда страны прекраснее...  Но из-за
моря приплыли сотни кораблей свирепых грабителей Дваргалов,  а с юга и
из-за  восточного  леса  накатились полчища кочевников.  Они захватили
все,  и немногие оставшиеся Эрт-Аольцы рассеялись по южным землям. Не-
которые  из  них собрались в отряды и стали набегами громить поселения
Дваргалов,  некоторые ушли за лес и слились с тамошним населением.  Но
нашелся  один человек,  который собрал всех уцелевших вместе и образо-
вался новый Эрт-Аол. Но что это теперь! Один город и десятка два селе-
ний,  которые живут в постоянном напряжении, в любой момент ожидая на-
бег Дваргалов,  кочевников или лесных людей...  -  она  ностальгически
вздохнула,  как  будто  времена могущества Эрт-Аола были на ее памяти.
Последовала длительная пауза.
      - А ты не можешь сказать,  на какое расстояние простирается ваше
государство теперь и каково его население? - спросила Катя.
      - Конечно. - ответила Айна - Правда сейчас у него нет постоянной
границы, но вообще, что бы добраться от слияния Синеструйной и Лостэи-
ра до Дваргальских земель надо ехать на коне дня четыре,  не меньше. А
народа здесь живет тысяч так четыреста,  если всех собрать,  а может и
пятьсот, этого точно никто не знает. А зачем тебе это знать?
      - Да так... - замялась Катя - хочу представить это все на карте,
кстати ты можешь показать мне карту?
      - Карту? - Айна, видимо, была чем-то удивлена - Нет, наверное не
получится.  У нас это редкость. Последний раз я ее видела года два на-
зад, в Залесье, только ничего не поняла, а вникать времени не было, да
и спросить не у кого...  Да я и без нее могу разъяснить, как куда доб-
раться...  Кстати вот мы и пришли...  - она свернула в проем в ограде,
видимо  предназначавшийся  для ворот,  и они оказались на заднем дворе
большого и, по всей вероятности многолюдного, дома. Посередине его на-
ходился  колодец-журавль,  рядом с ним телега,  с которой два человека
сгружали мешки с мукой.  Справа громоздились,  наезжая друг на  друга,
какие-то  ветхие покосившиеся хозяйственные постройки,  а слева здоро-
венные бревенчатые сараи. Айна отпустила коня, который тут же принялся
щипать травку и направилась к одному из них.
      Они вошли внутрь сарая, который оказывается выполнял функцию се-
новала, и поднялись на второй ярус. Часть его была отгорожена от сена,
и представляла собой небольшую комнату.  В углу стоял кувшин с водой и
дорожный мешок. Больше никакой утвари там не было.
      - Вот.  Здесь я живу. Конечно не очень роскошно, но зато дешево.
-  сказала Айна - Располагайтесь,  а мне надо сходить отвести коня.  Я
его одолжила,  сейчас вернусь... - она ловко спрыгнула вниз и выбежала
на улицу, откуда вскоре раздался удаляющийся стук копыт.
      - Ну, как тебе все это нравится? - спросила Катя, присаживаясь в
сено. Сережа усмехнулся:
      - Мне это очень нравится. Представь себе на карте мира в умерен-
ных  широтах белое пятно,  на котором живут десятки тысяч человек,  не
имеющих понятия об электричестве, телефоне, радиосвязи. Они ведь живут
на уровне пятого века!  Это ж анекдот! Кому рассказать - не поверит. Я
отказываюсь что-либо понимать: пусть время покажет!
      - Ты прав.  - задумчиво проговорила она - Странновато  это  все,
особенно,  как мы здесь очутились. Были бы часы, можно было бы опреде-
лить наши координаты, но часов нет...
      - Кстати,  - перебил ее Сергей - ты смотрела ночью  на  небо?  А
смотрела,  так  внимания не обратила,  а я обратил:  здесь нет Большой
Медведицы,  и вообще ни одного нашего созвездия. Мы в южном полушарии!
На это что ты скажешь?  - он посмотрел на Катю так, будто Большая Мед-
ведица пропала с неба исключительно по ее вине.
      - Вот утешил!  - ответила она - Вообще,  какая разница,  где мы?
Все равно нам надо домой. Как там интересно мой папаша? Наверное места
себе не находит...
      В ожидании Айны они просидели  около  получаса,  вспоминая  свою
прежнюю размеренную жизнь,  с которой,  казалось было покончено беско-
нечно давно (хотя на самом деле с момента их встречи у железнодорожно-
го  полотна  прошло немногим больше шести дней).  Как же давно все это
было!
      Хлопнула дверь, и на сеновал взлетела Айна со свертком в руках.
      - Вот я и вернулась.  - она развернула сверток:  там лежали  два
серых плаща с капюшонами - Это вам надо одеть, а то вид у вас несколь-
ко не обычный для наших мест,  а эти плащи хорошо прикроют вашу стран-
ную одежду.
      Сережа и Катя встали, отряхнулись и облачились в плащи.
      - Так-то лучше. - довольно сказала Айна, тщательно осмотрев их -
Только когда будете уходить,  оставьте их здесь,  если меня не  будет.
Это я одолжила на время. Ну все. Мне надо немного поспать, а то не ро-
вен час,  засну сегодня на посту.  Если захотите меня встретить,  то я
буду после того, как ударит колокол в трактире... - она улеглась в се-
но закрыла глаза и заснула.
      - Интересно, в этих местах все люди засыпают и просыпаются когда
хотят или нет? - подумала Катя вслух.
      - Кэтрин,  пошли погуляем.  Не сидеть же здесь полдня.  - сказал
Сергей, и они вышли на улицу. Дошли до главной площади, где по-прежне-
му кипела торговля,  и занялись осмотром товаров, выставленных на про-
дажу,  вокруг которых бегали продавцы,  доказывая покупателям, что это
просто преступление пройти мимо и ничего не купить.
      - Эй,  почтеннейший  странник!  -  обратился к Сергею высоченный
мужчина в кольчуге и с мечом за поясом - Тебе ведь, наверное, предсто-
ит долгая дорога,  купи себе меч. Ведь в дороге хороший меч это ж пер-
вейшее дело.  Всего двенадцать золотых:  дешевле нигде не  найдешь.  А
ножны одни чего стоят!  - он взял с повозки, стоявшей рядом меч в нож-
нах и протянул Сергею - Купи,  он ведь из самого Загорного  Княжества!
Ладно,  за  десять уступаю...  - Сергей с видом знатока взвесил меч на
руке (килограмма три - это как минимум),  вынул его из ножен и  поднял
вверх.  Стальной отполированный клинок ярко блеснул в лучах солнца,  и
Сережа почувствовал,  что готов рубить вражьи головы направо и налево,
и нет во всей округе воина отважнее его. Он с сожалением спрятал меч в
ножны, украшенные какими-то полудрагоценными камнями и нехотя протянул
его продавцу. Ощущение воинственности исчезло и он снова превратился в
обыкновенного человека, слабого и беззащитного.
      - Извините конечно,  но у меня столько денег нет.  - потупившись
произнес Сергей - А почему вы решили, что я странник?
      Улыбка скользнула по обветренному лицу незнакомца:
      - Я  уже  долго живу на свете и видел немало разных людей.  А ты
одет не по-здешнему, и плащ не скрывает твой странный наряд. Да к тому
же у тебя лицо странника.  Неужели я мог ошибиться?  Если это так,  то
прости меня и прими этот меч в дар.  - он посмотрел на Сергея  черными
проницательными глазами, а тот очень смутился и ответил:
      - Вы совершенно правы... Извините еще раз. До свидания.
      - Доброго пути тебе. Если надумаешь что купить, то я в Восточном
трактире.  Привет тебе,  о почтенный господин - обратился он уже к ко-
му-то другому - Я вижу у тебя есть меч, но тело твое не защищено. Купи
себе железную рубаху... - и так далее. Сергей и Катя пошли дальше. Они
миновали нескольких торговцев скорняжными изделиями, наперебой расхва-
ливавших свою продукцию, и остановились в отдалении от толпы продавцов
и покупателей.
      - Сережа,  извини,  но мне надо побыть одной. Не думай, что твое
общество мне неприятно, но ведь за последнюю неделю мы ни разу не рас-
ходились больше,  чем на десять метров, я устала, понимаешь? - сказала
Катя и вопросительно на него посмотрела,  на что  Сергей  усмехнувшись
ответил:
      - Правильно!  Я тебе о том же хотел сообщить, но ты первая дога-
далась. Встретимся в трактире, после того, как ударит колокол. Пока! -
он  повернулся  и вскоре растворился в толпе.  Катя немного постояла и
направилась в другую сторону,  по главной улице.  Она  прошла  немного
вперед,  присела на бревно, лежавшее возле обочины дороги и задумалась
уткнувшись головой в колени. А подумать ей было над чем, да и сам про-
цесс теперь доставлял ей удовольствие: только после недели проведенной
в обществе человека,  видящего тебя насквозь,  ощущаешь в полной мере,
какое  удовлетворение  можно  получить просто сев и пол-часика подумав
обо всем, что на ум взбредет. Кроме того Катя очень хотела спать - уже
наступал вечер, а они с Сергеем встали ни свет ни заря.
      Сергей же  тем  временем важно разгуливал по базару,  придирчиво
щупая и разглядывая предлагаемые товары. Помимо того он обратил внима-
ние,  что  лорвенский язык (Эрт-Аольцы так же называли себя Лорвенами)
постепенно начинал откладываться у него в голове,  и все чаще он пони-
мал именно слова обращенные к нему,  а не понятия и образы,  которые с
ними сопоставляются.  Побродив по базару с час, он отправился исследо-
вать местность.  Пограничное представляло собой небольшой кусок земли,
ограниченный со всех сторон добротным частоколом - по сути крепость. В
четыре стороны были обращены четверо ворот,  хорошо охраняемых,  с до-
зорными башнями где дежурили привратники в зеленых  плащах.  Такие  же
башни возвышались по всему периметру селения. За частоколом начинались
возделываемые земли,  среди которых то тут то там стояли какие-то при-
земистые постройки хозяйственного назначения.
      На центральную  площадь  (она же базарная) смотрел разноцветными
витражами многооконный дом наместника,  украшенный искусно выполненной
резьбой по дереву. Остальная часть селения была густо застроена домами
рядовых жителей.
      К тому моменту,  когда Сергей уже составил себе более или  менее
полное представление об устройстве Пограничного,  прошло немало време-
ни,  и солнце изрядно опустилось к горизонту. Он как раз возвращался к
центральной  площади  от  западных ворот,  когда над селением раздался
удар колокола. Сергей направился к Трактиру На Обочине (так оказывает-
ся переводилась надпись над входом во двор).

                                 XII
                            НОЧНАЯ БЕСЕДА
      Когда Катя вошла в обеденный зал, там уже изрядно стемнело, и на
стенах чадили масляные светильники.  Сергей и Айна сидели  за  крайним
столиком и потягивая из деревянных кружек какой-то напиток с интересом
наблюдали за человеком,  очевидно,  не совсем трезвым, который стоя на
столе что-то громко говорил,  обильно жестикулируя. Внимание всех при-
сутствующих было направлено на него.
      Катя присела рядом с Сергеем и некоторое время пыталась  понять,
что же все-таки говорил этот человек, но это было ей явно не по силам.
Правда она различала в его речи отдельные слова,  но смысл в целом ос-
тавался для нее загадкой.
      - Айна,  о чем это он так пылко рассказывает? - спросила она на-
конец.
      - Он рассказывает о том,  как на его обоз  напали  лесные  люди,
всех перебили,  он один в живых остался.  Теперь вот он разорился, его
вином угостили... - начала Айна, и вдруг осеклась - А что это ты спра-
шиваешь?  Ты же ведь по-лорвенски говоришь неплохо? Я ведь тебе с лор-
венского на лорвенский перевожу!
      - Понимаешь,  - ответила Катя - я понимаю не язык, а человека. А
он от меня слишком далеко.  Правда отдельные слова я понимаю, но этого
недостаточно...
      Разорившийся купец кончил свою пламенную речь, ему налили и уса-
дили за стол.
      - Кэтрин, хочешь пива? - предложил Сергей - Правда кроме бутерб-
рода с мясом к нему ничего не прилагается, но не беда, не захмелеешь!
      Закончив трапезу Сергей, Катя и Айна еще долго просидели в трак-
тире, слушая выступления различных представителей народа, у которых не
было денег на выпивку и закуску. Каждого выступившего публика приветс-
твовала дружными аплодисментами и его щедро угощали. На улице уже поч-
ти стемнело, когда Айна наконец поднялась из-за стола:
      - Ну все, мне пора идти. Если хотите можете составить мне компа-
нию,  заодно расскажу вам об истории и прочих вещах, которые так инте-
ресовали Сережу.
      Они втроем вышли на улицу.  После прокуренного  трактира  воздух
казался удивительно чистым, и абсолютно прозрачным.
      Айна долго  вела  Сергея  и Катю по каким-то задворкам на другой
конец села.  Наконец они вышли к частоколу возле одной из башен.  Айна
постучала в дверь,  через некоторое время она открылась и оттуда вышел
человек в зеленом плаще:
      - Здравствуй Айна!  Здравствуйте чужестранцы! - приветствовал он
пришедших.
      - Привет Гарлот!  Я немного раньше,  чем обычно.  Можешь идти. В
четыре ночи пусть меня сменят,  а то,  не ровен час, засну. - ответила
Айна.
      - А кто это такие? - спросил Гарлот - Они что, с тобой? Айна ус-
мехнулась:
      - А что это ты сегодня такой недоверчивый?  Иль сны тебе  плохие
снились? Или конь твой приболел? Иди,$ иди... Знаю, что делаю.
      Гарлот пожал плечами и ушел.
      Айна, а  за  ней Сережа с Катей поднялись по длинной лестнице на
верхушку башни.  Она представляла собой квадратную платформу  размером
где-то два на два метра,  огороженную бревенчатым парапетом, около ко-
торого стояла лавка.  С одной стороны открывался вид на деревню,  а  с
другой  простирались  бескрайняя равнина покрытая клочками возделанных
полей.  Кое-где темнели пятна рощ и хозяйственных построек. Куда-то за
горизонт уходила лента дороги, по которой в направлении селения двига-
лись несколько точек. Солнце только что зашло, и небо, там, откуда шла
дорога, было окрашено в зловещий багровый цвет.
      Айна села на лавку.
      - Вот. Это сейчас моя работа. Я должна следить, не происходит ли
там - она обвела взглядом равнину - чего-нибудь подозрительного. А ес-
ли замечу пожар, то должна трубить в рог. Каждый час надо зажигать фа-
кел,  что бы на других башнях знали, что я не сплю и со мной ничего не
случилось.  Они тоже зажигают огни.  Мне это занятие нравится... Да вы
садитесь.  - они долго сидели молча,  наблюдая за тем, как небо посте-
пенно темнело и изменяло цвет сначала на темно красный,  потом на бор-
довый... Дорога опустела. Над селом воцарилась вечерняя тишина. Только
где-то далеко перекликались собаки, да блеяли овцы. Сергей чувствовал,
что попал в какой-то иной мир,  стал свидетелем чуждой ему жизни,  где
все люди знают,  что делать,  и лишь он один,  да наверное еще и Катя,
сидят вот так...  С полей потянуло легким ветерком, несшим с собой за-
пах  свежего  сена и дымка от костра,  и в душе его появилось какое-то
новое чувство: ему захотелось жить здесь, стать частью этого мира, где
все устроено так просто и понятно,  где нет банков и налоговой инспек-
ции, компьютерных вирусов и промышленного шпионажа, где люди (!) верят
друг другу на слово... Но в памяти всплыл образ матери, и он вспомнил,
как когда-то давным давно сидел в уютной кухне и ел  такую  аппетитную
яичницу с помидорами...
      Его размышления прервали звуки мелодии,  грустной и протяжной, и
он спустился с небес на землю.  Мелодию извлекала  Айна  из  небольшой
свирели,  ловко перебирая пальцами по отверстиям. "А неплохо у нее по-
лучается..." - подумал Сергей.  Айна кончила играть и спрятала дудку в
поясную сумку.
      - Ты хорошо играешь - сказала Катя.
      - А  почему ты называешь себя "дочь леса"?  - вдруг спросил Сер-
гей. Айна задумалась.
      - Вообще-то не я себя так называю. Так меня называют все. Дело в
том,  что никто не знает, кто были мои родители. Шестнадцать лет назад
отряд кочевников напал на Пограничное,  но они переоценили свои  силы.
Наши воины их разгромили и долго преследовали,  потом наткнулись на их
стоянку. Все кочевники бежали, побросав повозки и имущество. Там, сре-
ди тряпок,  Тардэл нашел меня, то есть тогда это была еще не я, а кро-
хотное бессловесное создание. Он увидел, что я не принадлежу к их пле-
мени,  ибо кожа моя бела и решил захватить с собой.  Меня пристроили к
одной девушке,  воспитали,  обучили.  Два года назад я стала самостоя-
тельной.  А поскольку стоянка кочевников,  где меня нашли,  находилась
около леса,  то имя Дочь Леса за мной так и осталось.  - Айна встала и
принялась медленно расхаживать взад-вперед.
      - А почему ты решила стать воином? - спросила Катя.
      - Я решила стать воином еще года четыре назад.  Тогда была убита
Линала,  женщина,  ставшая мне матерью.  Ее убили кочевники,  будь они
трижды прокляты!  И тогда я сказала,  что не будет мне покоя, пока ко-
чевники разгуливают по Лорвенским степям.  И вместо того, что бы выши-
вать на пяльцах, как мне предлагает Тардэл, я стала размахивать мечом.
- она тяжело вздохнула - Но даже если я убью их всех  до  одного,  что
изменится? Ее уже не вернуть... А жаль.
      Они долго молчали, размышляя каждый о своем. Уже почти стемнело,
в небе зажглись первые звезды,  и лишь далеко на западе еще был  виден
оранжевый отсвет ушедшего дня. Тишину нарушила Айна:
      - Ну что же вы затихли?  Расскажите мне про ваши земли.  За свою
жизнь я еще ни разу не уходила от Пограничного дальше,  чем на  десять
дней пути.
      Сергей принялся описывать ей свой мир,  со всеми его положитель-
ными и,  в особенности,  отрицательными сторонами,  и каждый раз он  с
изумлением замечал, как ново было для нее все услышанное, сколь непод-
дельным было ее удивление,  когда она узнавала о столь  привычных  для
него вещах,  как телевидение,  связь, авиация. Сергей говорил долго, а
Айна слушала его,  затаив дыхание.
      Когда он  замолчал,  было уже далеко заполночь и в небо поднялся
молодой месяц. Сергей наконец получил возможность перевести дыхание, а
Айна - осмыслить услышанное.
      - Ну вот, - сказал он, решив, что добавить уже просто нечего - я
рассказал практически все,  что знаю. Теперь твоя очередь. Начни жела-
тельно с географии.
      - Ну ладно. Пусть будет по-твоему. - ответила Айна - Пограничное
потому так и называется,  что находится почти у самой северной границы
Эрт-Аола.  На севере,  до самого моря простираются Дваргальские земли,
но  большая  их часть пустует и заселена кочевниками.  На берегу моря,
возле устья Лостеира находится город Аэллост,  некогда  принадлежавший
нам.  К югу от нас расположена долина Виафот - междулесье, ибо с одной
стороны от нее находится Проклятый лес, тот, который вы пересекли, а с
другой,  на восточном берегу Лостеира - лес Таолфот,  то есть Приморс-
кий. Если идти вверх по течению Лостеира, то достигнешь главного горо-
да Эрт-Аола - Вистэрлоста, что находится в междуречье Лорвэала и Гвэл-
ностера, которые берут начало на Родниковой Горе, далеко на юге. Здесь
эти  реки сливаются вместе и образуют Лостеир.  В междуречье находятся
несколько селений,  жители которых возделывают землю и кормят северные
селения,  потому,  что нам всегда не хватает хлеба.  И не потому,  что
крестьяне работают плохо,  а потому, что здесь идет постоянная война с
кочевниками,  которые сжигают и вытаптывают поля. Люди бегут отсюда, и
теперь воинов в Пограничном стало едва ли не больше,  чем крестьян.  -
Айна говорила долго, обстоятельно описывая, что где находится и сколь-
ко до туда добираться (Все расстояния здесь измерялись  в  днях  пути.
Сергей даже чуть было не решил, что площадь у них должна наверняка из-
меряться в квадратных днях и неделях).  Самое дальнее место,  где Айна
бывала - долина Олловин,  за двенадцать дней пути на северо-восток.  У
нее  были великолепные познания в географии окружающих земель в преде-
лах примерно пятнадцати дней пути во все стороны. О землях, что отсто-
яли от Пограничного на расстояние до четырех недель пути - представле-
ние смутное.  Вся же остальная часть глобуса представляла для нее одно
огромное  белое  пятно.  Здесь для Айны земля кончалась,  и она только
припомнила несколько небылиц об огромных драконах,  что бродят на юге,
наводя ужас,  и о злющих леших, которыми кишат леса за Западными гора-
ми.
      Айна кончила  рассказ  когда  Луна давно уже зашла.  Катя спала,
уронив голову на колени,  а Сергей стоял и смотрел туда, где, небо уже
начало светлеть. Он не мог понять, где находится. Исходя из услышанно-
го он подсчитал,  что Айна подробнейшим образом описала ему территорию
площадью в несколько сотен тысяч квадратных километров.  Это было выше
его понимания. Если бы этот мирок был абсолютно изолированным от окру-
жающей среды, как это бывает в фильмах, то другое дело, но уж самолеты
они наверняка должны были видеть. Здесь же передвижению людей не меша-
ло ничто,  но они определенно были изолированны от цивилизованного ми-
ра.
      Все это объяснению не поддавалось, и в конце концов Сергей решил
больше об этом не думать, а принимать все как есть.
      Из-за далекого  леса показался краешек солнца,  и Айна объявила,
что ее работа на сегодня окончена. Сергей растолкал Катю, она встала и
принялась приводить в порядок спутавшиеся волосы с помощью пластмассо-
вой расчески.  Айна долго наблюдала за ее действиями с явной заинтере-
сованностью и наконец спросила:
      - Из чего сделан этот гребень? Я ни разу в жизни не видела ниче-
го похожего.
      Катя удивленно на нее посмотрела:
      - То есть как... А, да. Это пластмасса - она протянула Айне рас-
ческу.  Айна с интересом повертела ее в руках, слегка согнула, провела
по своим волосам.
      - Занятно... Воистину вы прибыли из земель не похожих на наши. Я
сначала не очень-то вам верила,  но видимо вы все же не лгали...  Хотя
все эти рассказы про летающие машины и про то, как движущиеся картинки
передаются по воздуху,  звучат не очень правдоподобно.  Прямо как ста-
ринные сказки из Загорья.
      Снизу раздался  стук - пришла смена.  Айна слетела по лестнице к
входной двери и отодвинула засов.
      Вскоре троица уже направлялась по пустынным улицам просыпавшего-
ся селения к "дому" Айны, ибо ночное бдение изрядно утомило всех троих
(даже Катю,  которая заснула только под конец и поэтому ни капельки не
выспалась). А солнце уже вызолотило островерхую крышу дома наместника,
и по всему поселку разносились петушиные крики.

                 К О Н Е Ц   П Е Р В О Й   Ч А С Т И
Stl. corr. date 4feb98 + dasha
                       Ч А С Т Ь   В Т О Р А Я
           П У Т Е Ш Е С Т В И Е   П Р О Д О Л Ж А Е Т С Я

                                  I
                   В НАШЕМ ПОЛКУ ПРИБЫЛО, ГОСПОДА!
      Катя проснулась около полудня.  На сеновале стояла страшная жара
и $духота. Жужжали насекомые. В лучиках солнца, проходивших сквозь дыр-
ки в крыше плясали пылинки. Ни Сергея, ни Айны рядом не было.
      - Интересно,  куда это они подевались?  - спросила она у себя и,
не  получив ответа, спустилась вниз. Она дошла до Трактира На Обочине,
но там их тоже не оказалось.  Катя подкрепилась и отправилась на поис-
ки.
      Сергей стоял  перед наместником,  восседавшем на кожаном кресле,
по обе стороны от которого стояли два человека в зеленых плащах - лич-
ная охрана. Айна стояла тут же, около витражного окна и сосредоточенно
наблюдала за происходящим. Еще один человек примостился на скамейке за
спиной наместника, около деревянной колонны, украшенной искусной резь-
бой.  Несмотря на полуденную жару в помещении царил прохладный  полум-
рак.
      - Итак, ты, чужеземец хочешь вступить в ряды нашей армии. - мол-
вил наместник - Это похвальное желание, ибо нашей армии нужны воины. Я
принимаю  твое  прошение.  Но  сейчас ты должен присягнуть на верность
Эрт-Аолу и его гражданам.  Я вижу, ты не замышляешь зла, но это должно
быть скреплено клятвой, и горе тому, кто ее нарушит. Согласен ли ты? -
Он пристально посмотрел в глаза Сергею, который не в силах был отвести
взгляд в сторону. Он немного поколебался ("И зачем я только ввязался в
это дело! Эх, дурная голова ногам покоя не дает"). Сергей сам не пони-
мал, как столь важное решение созрело у него в голове за какие-то нес-
колько часов, однако что-либо менять было уже поздно.
      - Я согласен.  - ответил он совершенно спокойно, хотя сердце его
учащенно  билось (ведь не каждый день человек заключает контракт о во-
енной службе).
      - Ладно.  Я вижу, у тебя нет оружия. Ты его получишь в пользова-
ние,  а потом,  если захочешь,  сможешь выкупить. Теперь подойди же ко
мне, Сергей, сын Владимира! - наместник встал, и возложил руки на пле-
чи Сергею, который был чуть ли не на голову ниже и торжественно произ-
нес:
      - Теперь повторяй за мной слова присяги... - он принялся медлен-
но выговаривать слова клятвы, причем не на современном лорвенском язы-
ке, а на древнем, на том, который служил основой всех Междулесских ге-
ографических названий,  и смысл их едва доходил до Сергея,  потому что
сильная воля этого человека почти не позволяла понимать его на прямую,
а  язык  был  Сергею понятен в той же степени,  что и французский (а с
французским он всегда был не в ладах).
      Церемония посвящения длилась не менее получаса. После произнесе-
ния слов присяги,  наместник пустился в длинные запутанные рассуждения
о моральном долге воина, суть которых, в принципе, можно было выразить
в нескольких предложениях, и когда Сергей уж было подумал, что просто-
ит так до вечера, дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки.
      Наместник умолк,  а человек, что сидел на скамеечке встал и тор-
жественно вручил Сергею меч в кожаных ножнах.
      - Да  не  послужит  он злому делу!  - торжественно произнес он и
удалился на прежнее место.  Наместник отошел,  окинул Сергея взглядом,
видимо оставшись довольным, и сказал:
      - Ну что ж,  Сергей, теперь ты воин. Попадаешь ты под командова-
ние Тардэла Смешливого.  Обязанности твои я объяснять не буду, за меня
это сделает Айна.  Два дня тебе дается, что бы свыкнуться со своим но-
вым положением. Можешь идти.
      Через пару минут Сергей с Айной  неспеша  пересекали  полупустую
рыночную площадь - большинство купцов уехали до полудня, так как пред-
почитали передвигаться большими группами,  так безопаснее.  На  Сергее
был  надет  новый зеленый плащ,  полученный взамен старого,  а у пояса
болтался меч, доставляя некоторые неудобства при ходьбе.
      - А что,  у вас каждый может вот так,  прийти, сказать, мол хочу
воином стать,  и ему сразу и меч, и плащ? А может я возьму сегодня ве-
чером,  да и смоюсь. А меч-то золотых десять стоит, целое состояние! -
Сергей был просто удивлен, с какой легкостью он получил работу, и надо
сказать престижную. В его понимание человеческой природы это просто не
укладывалось. Айна рассмеялась, потом ответила:
      - Плохо же ты думаешь о наших порядках.  Да замышлял бы ты какое
злодейство, это б сразу наместник узнал. Да и я тоже с тобой не разго-
варивала бы.  По человеку сразу видно, кто он такой, а у потомков Лор-
венов  способность видеть то,  чего простым глазом не заметишь сильнее
развита, чем у других, взять хотя бы тех же Олловинцев. Он к тебе под-
ходит, и сразу ясно с добром или что-то$ он там замышляет. А он тебя не
видит. Я как-то$ над одним подшутила, ну посмеялись, разошлись. А потом
он ко мне подходит,  улыбается,  прям коврижка медовая,  а я примечаю,
задумал он мне пакость.  И правда:  подошел поближе,  да как толкнет в
воду  (дело на пристани было).  Только я уж настороже была,  в сторону
отскочила и как пну его сзади.  Он-то в воду полетел, но парень был не
промах:  меня он тоже за собой утянул.  Вместе пришлось искупаться.  А
вся пристань - хохотать. Народу было, ужас. С тех пор мы больше не шу-
тили друг с дружкой. Вот так-то. А дело давно было, году в позапрошлом
в Вистэрлосте.  Сейчас он меня ухватить не смог бы. Так что со мной ты
лучше не шути,  хотя мне кажется,  ты тоже людей видишь, и даже лучше,
чем кто-либо из тех, кого я знаю.
      Тем временем они миновали площадь,  и неспешно шагали к Трактиру
На Обочине.  Было уже часа три - самое время подкрепиться. Вдруг сзади
раздался голос Кати:
      - Ах, вот вы где. А я тут в одиночестве весь день провела. Где ж
 вы  прятались?  -  она подошла поближе и увидела наряд Сергея - А это
 что такое? Ты никак на службу поступил?
      - Да, ты права. - Катя в ужасе посмотрела на Сергея:
      - Да ты что,  спятил? Какой из тебя воин! А что если тебя убьют,
или в плен заберут,  или...  Я-то что делать буду? - Айна решила оста-
вить  их  выяснять  отношения наедине и направилась в трактир.  А Катю
просто распирало негодование:
      - Ты здесь$ что жить собрался, или как? Нам дом надо искать, а ты
оседаешь здесь. Чего ради?! - она просто не находила слов.
      - Ох  уж  эти женщины!  - сказал наконец Сергей - А ты подумала,
что мы есть будем?  По-твоему денег у меня полны карманы?  Ошибаешься.
Еще пара дней, и зубы на полку. А к тому же зима идет. Ты что, всю зи-
му в котонке ходить намерена и в рубашонке летней? А жить ты зимой где
собираешься, на сеновале что ли? Подумай и ответь, а потом начинай мне
горло перегрызать!
      Но речь эта Катин пыл не очень-то охладила:
      - Ну а другой работы здесь нет что ли? К тому же дом мы найти до
зимы  успеем:  еще полгода впереди.  А главное куда ты меч-то нацепил?
Ведь отойдешь ты в мир иной раньше срока!
      - А что это ты так о здоровье моем печешься? А где ж я тебе дру-
гую работу найду?  Кем я буду?  Грузчиком? Подмастерьем? Да я толком и
делать-то ничего не умею,  да и с моей ленью далеко мне не уйти. А ми-
лиция - то,  что надо.  Даст бог,  может еще ничего и не случиться,  а
деньги все равно платить будут.  Глядишь скопим капиталец, и следующей
весной  направимся  искать цивилизацию,  а в этом году надеяться не на
что.  Здесь мы засели основательно и надолго.  И вообще,  здесь у  них
патриархат, значит я говорю, а ты слушаешь.
      Эта речь возымела должное действие. Катя обняла Сергея за шею:
      - Ладно,  убедил.  А на счет патриархата, это ты брось, не на ту
напал.  Ну все,  пошли перекусим, только к этому разговору мы еще вер-
немся.
      Они держась за руки вошли в продымленный шумный зал,  и направи-
лись к столу, где сидела Айна. Она улыбнувшись окинула их взглядом:
      - А, однако ж, горазды вы поспорить!
      - Ну,  тут уж ничего не попишешь. - ответил Сергей - Я же не ви-
новат, что она таких понятных вещей не понимает?
      - Да  сам ты ничего не понимаешь!  - опять вспыхнула Катя.  - Он
здесь надумал год прожить,  а потом домой  отправляться.  Это  каково?
Сергей тоже не вытерпел и повысил голос:
      - Да  пойми ты наконец!  Вот мой последний,  сверхлогичный аргу-
мент, что бы здесь остаться. Ты слышала, что здесь о нашей цивилизации
даже в преданиях не упоминается? А предания и легенды распространяются
на тысячи километров.  Значит до цивилизации нам идти да идти, и очень
может  быть,  что  за оставшиеся три теплых месяца мы никуда прийти не
успеем. Летом еще куда ни шло, можно и пройтись, а что мы будем делать
зимой,  без соответствующей одежды и без копейки в кармане?  К тому же
мы не знаем куда идти. Подохнем в степи от холода или голода. Или вол-
ки нас съедят,  или кочевники поймают, тебе никогда не хотелось скоро-
тать жизнь в роли домашней прислуги или наложницы?  А следующим  летом
мы  пристанем к какому-нибудь купеческому каравану и под охраной добе-
ремся куда надо. Ты уяснила, к чему я клоню?
      - Уяснила - нехотя ответила Катя - аргумент действительно сверх-
логичный,  а я до этого не додумалась.  Только с этого надо было начи-
нать. - ей очень не хотелось сдаваться, но делать было нечего.
      - Ну вот и ладненько!  - вступила в разговор Айна  -  Ведь  есть
пословица:  милые бранятся - только тешатся. А пословица - это тебе не
огород полоть.
      Катя хотела было что-то возразить, но передумала.
      Все трое хорошо поели и вышли на улицу.  Остаток дня они провели
праздно слоняясь по поселку,  беседуя на самые различные темы.  Сергей
вступал в должность только через два дня, поэтому свободного времени у
него было в достатке.  Он договорился с Айной, что до зимы они с Катей
будут жить у нее, выплачивая половину ренты за "квартиру", а там видно
будет.
      - Ну вот мы и осели.  И на долго, надо сказать... - сказала Катя
вечером, перед тем, как погрузиться в сон.
$GC      - Да уж...  - многозначительно ответил Сергей.  Он еще долго  не
мог заснуть, размышляя о своей новой профессии и ее степени риска. Эй-
фория сошла с него очень быстро: он просчитал в переводе на хлеб и мя-
со свой недельный оклад,  обнаружив,  что этого почти впритык  хватает
на нормальное  пропитание,  плюс еще два-три медяка остается на прочие
нужды.  Оружие и форму дали ему чисто для воодушевления, ибо наместник
даже  не удосужился спросить,  знает ли новоиспеченный воин,  за какой
конец берется меч.  Следовательно дальнейший сценарий его действий мог
выглядеть  двояко:  либо он будет стоять ночью на посту,  зажигая сиг-
нальные огни и вообще служить мальчиком на побегушках,  либо его будут
с утра до вечера гонять по двору с дубиной, обучая премудростям владе-
ния оружием.  Уметь обращаться с мечом, конечно хотелось, но так чтобы
сразу.  Оказалось, что прием в армию таких как Сергей или Айна был да-
леко не глупостью со стороны наместника - они могли  выполнять  многое
не хуже опытных воинов, получая за это в десятки раз меньше, в то вре-
мя как последние могли тратить больше времени на тренировки, не распы-
ляясь  по  мелочам.  От  этих размышлений Сергею взгрустнулось,  но он
вскоре пришел к выводу,  что не все так плохо.  Или он сразу  метил  в
полковники? А если нет, то чего же теперь жаловаться?

                                  II
                           НАБЕГ КОЧЕВНИКОВ
      Прошло два дня.  Сергей в очередной раз сидел в Трактире и завт-
ракал, размышляя при этом, что денег-то у него осталось, кот наплакал,
а когда здесь будут платить, неизвестно.
      Как обычно,  очередной гвоздь программы$, под одобрительный гомон
публики$, с пафосом рассказывал о том, как однажды целая толпа озверев-
ших  леших  накинулась на одного дракона,  и плохо бы им пришлось,  не
приди к ним на помощь один колдун, что как раз в это время собирал не-
подалеку  всякие травы для своего чернокнижия.  Сергей с удовольствием
подметил,  что его познания в лорвенском языке совершенствуются с каж-
дым днем.
      Рассказчик закончил свою историю и принялся распевать песню, со-
держание которой для Сергея осталось загадкой, вскоре мотив подхватили
почти все присутствовавшие в зале, несколько человек пустились в пляс,
а рассказчика щедро наградили.
      В этот момент Сергею на плечо легла чья-то рука,  он резко обер-
нулся, но это была всего лишь Айна.
      - Что, веселишься?
      - Нет, так просто сижу, смотрю вот...
      - Тебе есть срочное дело, давай-ка выйдем отсюда...
      Они выбрались на улицу.
      - Ну, в чем дело? - спросил Сергей.
      - Надо съездить в Приречье,  а оттуда в Вистэрлост по одному де-
лу. Послали меня, но было велено захватить еще тебя с собой, а то мало
ли что может случиться...
      - Ладно, когда?
      - Прямо  сейчас.  По дороге все расскажу.  Вот два хороших коня.
Собирайся, через полчаса мы уже должны нестись во весь опор.
      Сергей даже опешил от такой срочности.
      - Ладно, Кэт где?
      - Не знаю...  - Айна неопределенно пожала плечами -  Может  дома
спит, мы с ней вчера чуть ли не всю ночь на посту просидели. Ну бегом.
Я в трактире перекушу пока...
      Он побежал к сеновалу,  но около площади нос к носу столкнулся с
Катей.
      - Привет Кэтрин! - выкрикнул Сергей, с трудом переводя дыхание.
      - Ого!  - удивилась Катя - Похоже ты очень спешишь.  Может поде-
лишься своими проблемами?
      - Я кстати как раз тебя и ищу. Пошли, по пути все объясню...
      Они быстрым шагом направились к трактиру.
      - Ну вот! - обескуражено сказала Катя, узнав, в чем дело - Оста-
лась я одна-одинешенька,  бедная и всеми покинутая...  Тут и так жизнь
не очень-то разнообразная, а одной вообще...
      Айна уже стояла у коновязи, держа под уздцы двух черных коней.
      - Живенько! - она ловко вспрыгнула на одного из них.
      - Ну, Кэт, до скорого! - Сергей вскарабкался на коня - Веди себя
хорошо в мое отсутствие!
      Два всадника тронулись к воротам. Вскоре они уже неслись галопом
по дороге, той самой, что привела Сергея с Катей в Пограничное.
      - Что ж, думаю сегодня до наступления темноты мы уже будем потя-
гивать пиво в Приреченском трактире. - сказала Айна.
      - Да,  кстати чего ради такая срочность, ты обещала объяснить? -
спросил Сергей, вспомнив, что едет сам не зная зачем.
      - Дело серьезное.  - ответила она - Наши люди заметили отряд ко-
чевников,  который  движется к Пограничному.  А во всем поселке воинов
человек двести.  Вот меня и послали в Приречье за помощью, а тебя$, как
сопровождение.  Все  понятно?  А  сразу я тебе не сказала потому,  что
вдруг ты отказался бы? Мол тут война, а я, как трус, смываюсь...
      Сергей на это чуть не прыснул со смеху, однако сдержался.
      Они уже миновали заброшенную деревню и теперь  ехали  по  сильно
заросшей  проселочной дороге,  через бескрайнюю степь,  колыхавшуюся в
мареве,  над которой зловеще кружила какая-то хищная птица. Только да-
леко-далеко  по правую руку еще виднелась темная полоса Проклятого Ле-
са.  Было около полудня и солнце припекало нещадно, так что Сергей об-
ливался потом. Он снял плащ и куртку, но это его не сильно спасало.
      Коням тоже было жарко, поэтому они двигались совсем не так быст-
ро,  как хотелось бы. Так они ехали несколько часов. Солнце склонилось
к  западу  и стало прохладнее.  Айна остановила коня на песчаном пляже
около небольшой речки и спрыгнула на песок.
      - Ну все,  пора и честь знать. Лошадям тоже отдыхать надо. - она
похлопала по спине своего жеребца, который, жадно хлюпая, пил воду.
      Сергей прошелся взад-вперед, разминая затекшие ноги.
      - Вот  уж  никогда не думал,  что верховая езда это такое утоми-
тельное занятие! Правда я на лошади второй раз в жизни сижу...
      Он оставил Айну одну и направился к дороге,  осмотреться.  Ланд-
шафт немного изменился:  теперь равнину во многих местах покрывали не-
большие рощицы и заросли кустарника.  Сергей запрокинул голову и  при-
нялся созерцать облака, неспешно проплывавшие в небе.
      Вдруг он услышал стук копыт и резко обернулся.  Со стороны  бли-
жайшего  скопления деревьев на него на полном скаку несся гнедой конь,
на спине которого сидел человек,  недвусмысленно размахивая обнаженным
ятаганом. Сергей опешил, но думать было некогда, расстояние все сокра-
щалось и события развивались с угрожающей быстротой. Он вытащил меч, и
держа его обеими руками выставил вперед.
      Всадник взмахнул ятаганом,  но Сергей вовремя сообразил, что де-
лать,  и упал на землю, клинок со свистом пронесся у него над головой.
Падая, Сергей наугад ударил мечем и по чему-то попал. Раздалось ржание
и конь кувыркнулся через голову, отбросив далеко в сторону седока.
      Сергей поднялся и перехватил меч поудобнее,  готовясь к схватке.
Незнакомец  тоже  встал и,  перекидывая ятаган из одной руки в другую,
медленно приближался.  Тут Сергею в голову пришла гениальная мысль. Он
наклонился, зачерпнул горсть песка и со всего размаху швырнул ее в ли-
цо противнику,  но тот отклонился и большая его часть пролетела  мимо.
Сергей попытался нанести удар сбоку, но незнакомец ловко его отпариро-
вал, а он, потеряв равновесие повалился навзничь, выронив меч. Мужчина
занес  ятаган  для  последнего удара,  но в этот момент сзади раздался
крик Айны, он замешкался, а Сергей ловко зацепил своей левой ногой его
правую,  а  правой  что было сил ударил под коленку.  Кочевник упал на
спину, и у его горла тут же оказалось острие меча Айны.
      Сергей перевел дыхание,  сердце бешено стучало. Подобные истории
были ему совсем не по нраву. Но вдруг он заметил, что рука лежащего на
земле сжимает рукоять ятагана, явно готовясь к нападению. Сергей схва-
тил  еще одну горсть песка и высыпал ее ему на лицо,  и похоже сделано
это было очень вовремя.  На этот раз желаемый результат был достигнут.
Кочевник  вслепую  ткнул ятаганом в ту сторону,  где стояла Айна.  Она
отскочила,  а Сергей со всего размаху ударил ногой по его руке, ятаган
далеко отлетел и воткнулся в песок. Кочевник попытался вскочить на но-
ги,  но Сергей поднял свой меч и,  размахнувшись чуть ли не на  двести
семьдесят градусов, рубанул его сзади по шее.
      Тело обмякло  и,  двигаясь по инерции,  повалилось к ногам Айны.
Изо рта его вырвался крик,  прервавшийся хрипом и  бульканьем.  Голова
как-то неестественно наклонилась вперед, а из разорванных артерий хлы-
нула кровь, окрашивая песок в зловещий красный цвет.
      Сергей долго стоял неподвижно, ошарашено глядя то на труп, то на
свой  окровавленный меч,  то на Айну.  Раньше ему не доводилось никого
убивать, и теперь он никак не мог поверить, что только что собственны-
ми  руками отправил на тот свет человека.  Ему было как-то не по себе.
Наконец он сдавленно произнес:
      - По-моему я его убил, что ты на это скажешь?
      - Да ничего не скажу. Убил, да и все. - невозмутимо ответила Ай-
на. - Спасибо тебе, Сережа! Если бы не ты, валялась бы я сейчас с рас-
поротым животом. Я теперь перед тобой долгу.
      - Да ладно, не стоит благодарности. - сконфузившись ответил Сер-
гей - Кстати,  надеюсь это не будет особым кощунством, если я позаимс-
твую у него некоторые вещи?  - он снял с мертвеца кожаный  кошелек,  в
котором  позвякивали деньги - Ему-то золото уже больше не понадобится,
а мне еще может и сгодится на что-нибудь. Пополам поделим, или как?
      - Можешь отдать мне одну треть. Все-таки это твоя заслуга. А те-
перь в путь, а то не ровен час еще кто-нибудь сюда наведается.
      Сергей еще раз осмотрел поле боя:
      - А может еще ятаган с собой захватим? Он ведь поди денег стоит?
      - Нет.  - твердо ответила Айна - Оружие врага неминуемо принесет
беду!  - она схватила ятаган кочевника и размахнувшись швырнула его на
середину реки.
      Сергей отер меч,  спрятал его в ножны,  вспрыгнул на коня и тро-
нулся вслед за Айной.
      Начало темнеть.  Вдоль дороги потянулись возделанные поля, и все
чаще  всадникам  приходилось обгонять то груженые телеги,  то пастухов
гнавших в деревню стада коров с пастбищ.  Вскоре вдали показалось При-
речье.  Это была зажиточная деревня с добротными домами.  Сергей сразу
же обратил внимание, насколько больше здесь было женщин и детей, чем в
Пограничном.
      Они остановились возле дома на центральной площади.  Айна посту-
чала в ворота.  Открыл человек в зеленом,  он учтиво приветствовал их,
взялся  позаботиться о конях и проводил прибывших к наместнику.  Далее
говорила, в основном Айна, а Сергей молчал.
      Они вышли на улицу,  когда было уже совсем темно и направились в
трактир,  как две капли воды похожий на Трактир На Обочине,  разве что
только народу там было по меньше.
      Сергей размеренно потягивал пиво из деревянной кружки.  Вдруг он
со  стуком  поставил ее на стол и с каким-то тревожным выражением лица
огляделся вокруг.
      - Что с тобой? - испуганно спросила Айна.
      - Не знаю...  Мне явственно послышался голос Кэт.  Она звала  на
помощь... Тьфу ты, черт, наверное перепил немного...
      Проводив Сергея и Айну Катя пошла в Трактир На Обочине,  позавт-
ракала. За отсутствием какого-либо занятия, полдня она прослонялась по
деревне,  затем  снова вернулась в трактир и просидела там до темноты,
наблюдая за людьми и слушая разговоры, потом отправилась на "квартиру"
и легла спать, с тоской отметив, что индустрия развлечений в Погранич-
ном оставляет желать много лучшего.
      Проснулась она около полуночи от шума,  доносившегося  с  улицы.
Слышались крики,  удары металла о металл. Несколько раз надрывно прот-
рубил рог. Катя выскочила из сарая. Дом на другом конце двора пылал, а
на  фоне  пламени  человек пятнадцать отчаянно рубились друг с другом.
Несколько из них были в зеленых плащах,  а остальные в  коричневом,  с
кривыми саблями - определенно кочевники. Она растерялась, не зная, ку-
да идти. Вдруг кто-то набросился на нее сзади и втянул на сеновал. Это
был  человек  среднего роста,  больше в темноте ничего разглядеть было
невозможно.
      Он подмял Катю под себя и попытался скрутить ей руки за  спиной,
но это у него не вышло:  она вырвалась и отскочила в сторону. Кочевник
кинулся на Катю снова. На этот раз ему удалось завернуть ей руку назад
с такой силой,  что она вскрикнула от резкой боли и,  со всего размаху
ударила противника свободной рукой между ног.  Он взвыл,  но хватки не
ослабил.  Последнее,  что  Катя  увидела был сноп искр на черном фоне,
метнувшийся перед глазами.  Окружающий мир поплыл куда-то, звуки стих-
ли, и все потонуло во мгле.
      Катя подошла к краю моста и спрыгнула вниз.  Она тут же  ушла  с
головой под воду,  и в ужасе почувствовала, что не может пошевелиться.
Какие-то щупальца обвили ее и потянули на дно. Катя дернулась, что бы-
ло  сил,  почувствовала  резкую боль и очнулась.  Она лежала на земле,
крепко связанная. Голова страшно болела, хотелось пить, а во рту чувс-
твовался  вкус  крови.  Рядом два коня щипали траву,  а в отдалении на
земле сидели два человека и ели.  Оба они были смуглые и узкоглазые  -
типичные кочевники, как их описывала Айна.
      Путы были нестерпимо тугими,  и врезались в тело, причиняя силь-
ную боль.
      - Эй,  кто-нибудь... - простонала Катя. Один из кочевников встал
и подошел к ней.
      - Ага, заговорила, крошка. Ну что скажешь?
      - Ослабьте веревку... я не убегу...
      Он ухмыльнулся.
      - Ишь ты,  какая! Прямо так и ослабь? - но просьбу все же выпол-
нил.
      - Что вы хотите со мной сделать?  - спросила она,  пока кочевник
возился с путами.
      - Там видно будет. Что решат, то и сделаем... Все. слабее не бу-
дет. Лежи и не дергайся, а то плохо тебе придется.
      Вскоре кочевники кончили есть и сели на коней. Один из них пере-
кинул Катю через седло,  и они тронулись в путь.  Ей мало что запомни-
лось из этого путешествия - то и дело она засыпала каким-то ненормаль-
ным сном, где кошмары мешались с реальностью.
      Когда солнце  уже  на  половину скрылось за линией горизонта они
наконец добрались до стоянки кочевников.  Катю развязали и ввели в ша-
тер.  Там по-турецки восседал человек с властным волевым лицом и поку-
ривал трубку. Один из конвоиров поклонился и почтенно сказал:
      - Вот тебе подарок, государь. Распоряжайся.
      Государь критически осмотрел "подарок" и задумался.  Потом отве-
тил:
      - Знаешь что,  Варох, жена мне не нужна, а от ночных забав я уже
отошел. Но мне нужен меч, хороший меч, из тех, что продают в Аэллосте.
Отправляйся туда,  продай ее.  Она стоит дорого!  И на эти деньги купи
мне меч и наконечников для стрел. Половину выручки я отдаю тебе, делай
что хочешь. Ступай же! Попутчика можешь не брать, кроме наших людей ты
в приморских степях никого не встретишь,  а с Дваргалами мы  сейчас  в
дружбе.
      Варох вышел,  бесцеремонно вытолкнув вперед Катю. На этот раз ее
не стали так по-зверски скручивать,  а только связали руки и привязали
к телеге. Там она и провела ночь.
      Утром Катю растолкал Варох.  Он развязал ее и посадил на лошадь.
Сам сел на другую и велел править за ним.
      - Я тебя связывать не буду - сказал он - но не вздумай  пытаться
ускакать!  Посмотри на какой кляче ты сидишь,  и какой подо мной конь.
Догоню в два счета, и плохо тогда тебе прийдется! - он потряс кнутом у
нее перед носом.
      Они ехали  весь  день по бескрайней равнине,  в некоторых местах
покрытой островками кустарника или маленькими рощицами, и за все время
остановились только два раза,  не более чем на пол$ часа.  Сначала Катя
изо всех пыталась завязать разговор,  но попутчик был нем, как рыба, и
она поняла,  что это бесполезно.  Наступил вечер, и всадники выехали к
широкой реке,  на противоположной стороне которой возвышался лес.  Они
пересекли  ее по деревянному наплавному мосту и продолжали путь по до-
роге.  Когда в небе зажглись первые звезды, деревья расступились и че-
рез  несколько  минут  кочевник и Катя въехали на территорию какого-то
селения.  Они остановились на постоялом дворе.  Варох заплатил за  от-
дельную комнату и ввел Катю на второй этаж. Там он привязал ее к одной
кровати, а сам лег на другую и тут же заснул, сотрясая комнату могучим
храпом.
      Сначала Катя изо всех сил пыталась освободиться, но это было со-
вершенно бесполезно - кочевник свое  дело  знал.  Наконец  после  часа
бесплодного труда силы окончательно покинули ее,  и она заснула. Целый
день проведенный в седле сыграл свою роль.
      Утром Катю снова разбудил конвоир и они снова отправились в путь
через залитую солнцем равнину.  На этот раз ехать им пришлось немного.
До полудня было еще далеко,  когда вдали показалась городская стена, и
где-то на горизонте блеснула водная гладь:  они подъезжали к Аэллосту.
Перед тем,  как въехать в город кочевник спешился и старательно привя-
зал Катю к лошади,  что бы не спрыгнула: в большой толпе легко скрыть-
ся.
      Они довольно долго ехали по людным улицам Аэллоста и наконец ос-
тановились  на  небольшой площади около порта.  Площадь была заполнена
людьми всех сортов,  определенно собравшихся здесь со всех сторон све-
та.  По середине ее возвышался помост, на котором стояли несколько по-
луобнаженных мужчин,  и какой-то богато одетый человечек что-то  орал,
пытаясь  перекричать  толпу.  Люди ожесточенно толкались,  тоже что-то
выкрикивали и потрясали в воздухе кошельками.  Постепенно мужчины один
за другим уходили,  а торговец получал деньги и каждому покупателю да-
вал подписать какую-то бумажку.
      Варох с Катей подобрались к помосту сзади.  Варох подошел к про-
давцу, перекинулся с ним несколькими словами, потом они вместе спусти-
лись вниз.  Торговец долго осматривал Катю,  потом пересыпал в кошелек
кочевника внушительное количество золотых монет. Довольный конвоир от-
вязал ее от лошади и поставил на землю,  взял под уздцы обоих коней  и
растворился в толпе.
      - Эй, Твага! - обратился торговец к высокому, до черноты загоре-
лому человеку стоявшему в отдалении - Позаботься о ней. Смотри: видишь
ее одежду?  Что бы все было в целости и сохранности,  я за одну одежду
ее купил. Давай, живенько. Сейчас мы ее и продадим... - человечек сно-
ва взлетел на помост.
      - Раздевайся!  - бесцеремонно приказал Твага.  Катя не спешила с
этим,  тогда он для убедительности щелкнул хлыстом и повторил  приказ.
Кате пришлось подчиниться.  Она нехотя сбросила куртку, рубашку. Стала
расстегивать джинсы.
      - Полностью! - он ткнул ее в живот рукоятью кнута.
      Теперь Катя стояла перед ним совершенно голая.
      - Вот так.  - Твага поднял ее одежду и кинул какому-то  человеку
стоявшему рядом, потом крикнул - Эй, хозяин! Вести?
      Он втащил Катю на помост и поставил впереди, для всеобщего обоз-
рения.  Она долго стояла перед толпой, глядя в одну точку, а маленький
человечек скакал вокруг,  с пеной у рта описывая покупателям ее досто-
инства и умения, половину из которых придумывал прямо на ходу. Поднял-
ся настоящий ажиотаж. Люди наперебой выкрикивали свои цены, толкаясь и
чуть ли не влезая на помост.  Очень быстро цена перевалила через тыся-
чу, потом через две. В конце концов какой-то толстяк в чалме предложил
пять тысяч триста,  и больше предложений не последовало. Твага схватил
Катю за руку и стянул вниз. Хозяин тем временем уже расхваливал здоро-
венного смуглого невольника, а Твага быстро договорился с покупателем,
получил деньги и заставил его подписать какой-то пергамент.
      Катин новый хозяин,  не говоря ни слова,  связал ей руки за спи-
ной,  другой  конец  веревки  обмотал себе вокруг пояса и направился к
пристани в сопровождении двух телохранителей. Процессия взошла на борт
здоровенного трехмачтового корабля.  Катю развязали, и даже не дав ос-
мотреться втолкнули в трюм.  Глухо захлопнулась крышка и все  погрузи-
лось в темноту.  Она встала, прошла немного вслепую, и тут все пережи-
вания и унижения,  которые ей пришлось пережить за последние  три  дня
выплеснулись  наружу.  Катя  повалилась на какой-то мешок и безудержно
зарыдала.  Через некоторое время слезы иссякли,  но она продолжала ле-
жать неподвижно с закрытыми глазами, изредка всхлипывая. Теперь ей бы-
ло все равно, что будет дальше.
      Внезапно кто-то провел рукой по ее волосам. Катя резко отпрянула
в сторону и,  щурясь от яркого света, падавшего в глаза через открытый
люк, увидела перед собой человека. Это был пожилой мужчина с обветрен-
ным морщинистым лицом.  На голове у него была повязка,  из-под которой
выбивались седые волосы. Одет он был в заштопанный вылинявший камзол и
плащ  неопределенного цвета.  Катя тут же поняла,  что этот человек не
хочет ей зла и улеглась на прежнее место.  К горлу подкатил комок и из
глаз  против  ее  воли снова потекли слезы,  оставляя на щеках грязные
подтеки.
      - Ну, дитятко, не реви... - ласково сказал он - слезами все рав-
но ты ничего не добьешься.  На вот,  оденься.  Негоже тебе голышом хо-
дить, как люди дикие... - он протянул ей прямоугольный кусок полотна.
      - Спасибо... - Катя улыбнулась сквозь слезы - А кто вы?
      - Я капитан этого судна.  Ну все.  Я пошел,  мы скоро отплываем.
Поесть тебе принесут...  А больше я для тебя ничего не могу сделать. -
он направился к выходу.
      - Подождите, а куда плывет это судно?
      - Мы плывем далеко на восток...  - капитан вышел, захлопнув люк.
На этот раз в трюме оказалось не так темно. Через отверстие в потолке,
очевидно вентиляционное,  на пол падал лучик света, освещая помещение,
заваленное какими-то бочками мешками и ящиками. Катя занялась изготов-
лением одежды.  Она прорвала по середине куска ткани дырку и просунула
через  нее голову,  а вокруг пояса обвязала веревку,  которую нашла на
полу.  Получилась вполне сносная одежда, не сковывающая свободу движе-
ний.
      - Вот ведь, попала в переплет! - вздохнула Катя и улеглась среди
мешков с чем-то мягким. Через некоторое время смуглый человек в тюрба-
не  принес  ей тарелку похлебки и кусок хлеба и не сказав ни слова вы-
шел. Она поела и улеглась на прежнее место.
      Снаружи послышались крики, команды и какое-то оживление, и вско-
ре корабль качнулся и солнечный зайчик начал медленно описывать по по-
лу дугу. Судно отходило от пристани.
      "Похоже мы  отплываем..." - подумала Катя,  чувствуя,  что к ней
возвращается способность смотреть на все оптимистически - "а собствен-
но чем так ужасно мое положение?  Никто меня не обижает... почти. Есть
дают.  Еду на корабле, почти как круиз экстра класса, разве что только
обзор плоховат, но это мелочи. А там и сбегу как-нибудь...".
      Корабль мерно покачивало,  где-то за бортом плескались волны,  и
Катя постепенно задремала.

                                 III
                               ТЕМНОТА
      Сергей проснулся ранним утром  в  общей  комнате.  Он  спустился
вниз,  заказал завтрак и поев отправился на поиски Айны, но искать ему
долго не пришлось.  Она сидела на перилах трактира,  а  вокруг  стояли
несколько человек в зеленых плащах и внимательно слушали. Сергей подо-
шел поближе и присоединился к ним.
      - ...тут он разозлился и приказал выдворить колдуна из Сэг-Нафо-
та на веки вечные. Но колдун был не промах. Его, говорят, не так давно
видели в Триречной долине,  а потом на одном из перевалов в южных  го-
рах.  Он,  скорее всего,  отправился за Рован-Вадах, и наверное до сих
пор пакостит там Олловинцам.  - тут Айна заметила Сергея - А вот и мой
боевой товарищ Сережа проснулся.  - боевой товарищ сделал приветствен-
ный жест, воины ответили ему тем же.
      - Доброе утро, господа.
      - Не скажу,  что это утро доброе.  - Ответила Айна - ибо  пришли
дурные вести.  Кочевники собираются снова напасть, и такого натиска не
было с тех пор,  как минуло два десятилетия со времен Большой Охоты. В
Вистэрлост нам теперь не надо, и сегодня до полудня мы присоединимся к
отряду и отправимся в Пограничное. На него уже был совершен набег, но,
вроде бы его успешно отразили, только сгорело несколько домов. Впрочем
ладно. Приедем, видно будет, а ты иди пока, купи себе еды про запас, и
если тебе что еще надо. В Пограничном торговцы теперь долго не появят-
ся.  Так,  на чем я там остановилась? - она принялась рассказывать еще
какую-то историю,  где вымысел замысловато переплетался с реальностью,
а Сергей отправился на базар.
      Выбор товара здесь был не очень богат,  так  как  торговцы,  что
несколько  дней назад покинули Пограничное уже большей частью разъеха-
лись своими путями.  Но не смотря на это  Сергей  купил  себе  широкий
охотничий нож,  огниво и еще ряд мелких вещей. Из еды он приобрел нем-
ного сушеных яблок и странного молочного продукта,  аналогов  которому
среди  привычной  ему  пищи  не  было (для себя он его назвал "сушеный
сыр").  Решив,  что этого достаточно Сергей рассовал покупки по карма-
нам, в поясную сумку и прицепил на пояс нож.
      На постоялый двор он вернулся,  когда, по его подсчетам, уже ми-
нуло девять часов.  Весь обеденный зал был заполнен людьми  в  зеленых
плащах. Сергей отыскал Айну и уселся рядом с ней.
      - Ну, скоро мы отправляемся? - ему страшно не хотелось здесь си-
деть. Айна ответила, как всегда невозмутимо:
      - Ты как раз вовремя. Все уже собрались, сейчас поедят на дорож-
ку, и в путь.
      Она оказалась права.  Не прошло и пол$ часа, как на улице протру-
бил рог,  и воины принялись подниматься из-за  столов  и  выходить  во
двор.  Через  час отряд был построен на главной площади,  и конники по
трое  начали  выезжать  на  северную  дорогу.   По приблизительным
подсчет$ом
собралось человек триста пятьдесят.  Дети, воинственно размахивая пал-
ками и деревянными мечами, бежали следом.
      Отряд выехал из селения и растянулся длинной вереницей вдоль до-
роги.  Сергей  гордо восседал на своем коне,  испытывая примерно то же
самое,  что испытывает первоклассник,  впервые в жизни  самостоятельно
идущий в школу. Рядом с ним ехала Айна и еще один воин, видимо уже до-
вольно опытный.  Ему было лет тридцать, но смотрел он взглядом челове-
ка,  немало  повидавшего и испытавшего (хотя,  может быть Сергею,  это
просто показалось).
      Сначала они ехали соблюдая торжественное молчание,  но вскоре  в
строю начались разговоры и порядок несколько нарушился. Путь предстоял
не близкий,  солнце припекало,  и соблюдать дисциплину просто не имело
смысла.
      Воин, ехавший  рядом$ сначала долго пристально разглядывал Айну и
Сергея, и, наконец заговорил с ними первым:
      - Приветствую вас!  Имя мое Альгор.  Родом я из города Таглоста,
что у Южного Моря,  теперь же я принял подданство Эрт-Аола и служу его
армии. А вы кто будете, если не секрет конечно$.
      - Ого,  откуда ты сюда попал! - удивилась Айна - Имя мое не сек-
рет.  Звать меня Айна,$ дочь леса, или просто Айна, а это мой друг Сер-
гей, Владимиров сын, или Сережа. - Альгор кивнул головой.
      - Ну вот,  теперь мы знакомы.  Сергей,  я вижу одет ты несколько
необычно  для этих мест,  и обувь у тебя диковинная - он бросил взгляд
на его кроссовки - откуда ты прибыл? Тебе наверное есть, что порасска-
зать?
      - Ты не ошибся - при этих словах Сергей с трудом подавил обраще-
ние "вы",  которое здесь было не принято и считалось знаком недоверия.
- Рассказать я могу много, и займет это не$ мало времени. А прибыл я из
земель,  о которых, скорее всего, ни ты, ни кто-либо из них - он обвел
рукой отряд - не знаете ничего,  ибо я сам не имею ни малейшего предс-
тавления,  как туда добраться. Если хочешь, я расскажу о своей родине,
только предупреждаю,  рассказ покажется тебе невероятным вымыслом,
но$,
тем не менее$,  это все чистейшая правда. - Альгор кивнул в знак согла-
сия и приготовился слушать.  Сергей принялся рассказывать ему про свой
мир, а он слушал с величайшим интересом.
      Тем временем они уже миновали возделанные земли и  теперь  ехали
по  дикой  равнине,  изрезанной$ словно морщинами,  глубокими оврагами,
балками и пересохшими речушками. Когда они взбирались на холмы, где-то
далеко слева поблескивала водная гладь Лостэира, с темной полосой леса
на противоположной стороне.  Потом отряд резко повернул на запад и Се-
верная  Река  скрылась  из вида,  а солнце уже миновало зенит и начало
неспешно клониться к западу.
      - Да, диковинные дела... - протянул Альгор, когда Сергей окончил
рассказ и отхлебнул глоток воды из фляги,  что бы промочить пересохшее
горло. - Это будет почище, чем рассказы про драконов, колдунов и трол-
лей. Хотя, как говорит старинная поговорка: Не ищи чудеса в сказках, а
посмотри вокруг. Ты уж меня извини, но за твой рассказ мне тебе тем же
отплатить  не  удастся.  Только  разве  какую-нибудь байку про троллей
расскажу... Например: Жил-был как-то в Западных Горах один тролль. Жил
себе и жил,  но однажды обронил у себя в пещере золотую монету, причем
в самом темном ее закоулке.  Искал он ее там дня три, ничего не нашел,
выдохся вконец.  Думает,  дай с горя перекушу. Поймал себе маленького,
щупленького гоблина (их тогда в горах было видимо-невидимо) и хотел уж
было его проглотить,  а тот ему и говорит: "не ешь меня, я тебе приго-
жусь". "Это как же ты мне пригодишься?" - прогрохотал тролль, а гоблин
отвечает:  "Ну  вдруг  тебе  посоветовать что нужно,  по хозяйству по-
мочь...".  Задумался тролль,  и вдруг как вскочит,  аж камни с потолка
посыпались  "Знаю"  - орет - "ты мне монету мою найди,  а потом я тебя
все равно съем!". Отвечает гоблин: "Хорошо, найти-то я ее найду, толь-
ко вот вдруг я ее тебе не отдам?  Возьму и убегу! Но я могу тебе посо-
ветовать,  как ее найти.".  "Ах ты мошенник" - рассвирепел тролль,  но
потом  думает:  "а  ну,  как он и впрямь мою монету найдет".  Говорит:
"Ладно, выкладывай, как искать, а то я вконец изголодался. Сейчас най-
ду и съем тебя." А гоблин говорит: "Вот ловишь ты например рыбу, а она
не ловится.  Что ты делать будешь?  На другое место перейдешь. Так и с
монетой твоей:  в том закоулке темно, все равно не найдешь, а там сна-
ружи светло,  все видно.  Ты спустись пониже и поищи, сразу и найдешь.
Пойдем вместе...".  Тролль обрадовался:  "Здорово придумал,  шельма!".
Посадил он гоблина на плечо и начал спускаться вниз.  Спустился в  не-
большую долинку и принялся искать. А как раз в это время тогдашний За-
горский принц охотился именно в тех местах.  Вот  смотрит  он:  тролль
ползает на брюхе по камням,  и чего-то бормочет.  Картина, ясное дело,
невиданная,  а от троллей всего ожидать можно.  Вот он приказал  своей
дружине  сделать здоровенные факелы.  Их зажгли и кинулись на беднягу.
Гоблин в суматохе быстренько прыг в кусты, и был таков, а тролль - бе-
жать.  Ох и изрядно попалили ему шкуру!  Говорят от этого две недели в
долине стоял зловонный дым от тролльской шерсти.  Но тролль тот с  тех
пор  с  гоблинами  никогда  не разговаривал и не запасал их про черный
день, а ел сразу, что б чего еще не случилось. Вот такая история.
      Слушатели рассмеялись, настолько живо и комично Альгор передавал
интонации маленького гоблина и здоровенного туповатого тролля.
      - А отсюда мораль:  - резюмировал Сергей - никогда не слушай то-
го,  кто тебя боится,  ничему хорошему он тебя не научит. Кстати тут у
вас все истории про троллей,  гоблинов,  драконов и прочую нечисть,  а
кто-нибудь хоть раз видел своими глазами живого тролля? И еще: я рань-
ше  всегда  думал,  что тролли при дневном свете тут же превращаются в
камень, а тут они разгуливают прямо под солнышком, и ничего.
      Альгор рассмеялся:
      - Где же ты услышал такую глупость? Тролли не превращаются в ка-
мень.  Они  действительно  живут в горных пустотах и едят всех подряд.
Конечно про то,  как они беседуют с гоблинами есть чистейший  вымысел,
но  они все же существуют.  Я видел одного собственными глазами:  идет
эдакая мохнатая тварь,  высотой что два твоих роста. Когтями за камень
цепляется,  и  чего-то  себе  под нос бормочет.  Да что я рассказываю?
По-моему у нас любой ребенок знает,  как выглядит тролль, только никто
в них не верит всерьез, кроме тех, кто сам видел. А многие из тех, что
верят говорят,  что это только в Западных Горах,  а на самом деле  они
здесь,  под боком,  в Рован-Вадахских пещерах, да и на Родниковой Горе
они наверняка есть...
      - Эх, увидеть бы хоть одним глазком настоящего тролля или на ху-
дой  конец  гоблина!..  - мечтательно произнес Сергей.  - Хотя мне еще
предстоит путь в Олловин, так что у меня еще все впереди. До следующей
весны здесь пробуду, а потом мы с Кэтрин тронемся в путь.
      - Кстати, все забываю спросить - вмешалась Айна - вы с Катей муж
и жена?
      Сергей чуть не свалился с коня от такого вопроса.
      - Да ты что! Я ж ее только две недели назад встретил. - Айна не-
доумевающе на него посмотрела:
      - Странно. Я думала, что раз вы спите обнявшись... Хотя у каждой
страны свои обычаи.  А куда вы собираетесь из Олловина?  - этот вопрос
поставил Сергея в тупик.
      - Честно говоря,  не знаю.  Скорее всего на юг.  - он пристально
поглядел налево,  но не увидел ничего,  кроме холмистой равнины и нес-
кольких белых облачков на голубом небе.  Они долго ехали, ведя неспеш-
ную беседу.  Сергей услышал от Альгора немало смешных историй, в боль-
шинстве  из которых главным героем являлся "маленький-щупленький" гоб-
лин,  который,  благодаря своей хитрости и  изворотливости,  выбирался
цел-невредим из самых безвыходных ситуаций.  Видимо этот герой заменял
здесь хитрую "лисичку-сестричку".  Правда Сергей впервые слышал, чтобы
гоблин  мог  играть  положительную роль,  но это не мешало ему от души
посмеяться.
      Солнце постепенно опустилось за край земли, и отряд остановился.
В небо взметнулись языки пламени от костров и в чистом вечернем возду-
хе зазвучала песня.  Кое-где выросли палатки,  но  большинство  воинов
улеглось прямо на земле. Выставили часовых. Сергей стреножил коня, по-
добрался поближе к одному из костров,  закутался,  на сколько это было
возможно, в плащ и вскоре заснул. Он видел странный тревожный сон: Ка-
тя, со скрученными веревкой руками, лежала на телеге. Рядом ходили лю-
ди, на заднем плане были раскинуты шатры и щипали траву кони.
      Потом она открыла глаза,  как-то обреченно посмотрела на Сергея,
хотела что-то сказать, но ее голос был заглушен протяжным воем рога.
      Картина поплыла, померкла, и вдруг - ослепительная вспышка. Сер-
гей открыл глаза. Над равниной поднималось солнце, воины вставали, по-
тягивались,  садились на коней.  Он поежился - холодно.  Трава унизана
блестками росы, в воздухе висит полупрозрачная дымка.
      Отряд построился и снова тронулся в путь по заросшей дороге. Те-
перь ехать им пришлось не много.  Едва солнце миновало середину своего
небесного пути, вдоль дороги потянулись заброшенные сады и руины пост-
роек покинутой деревни.
      Народ радостно приветствовал  подкрепление.  Отряд  собрался  на
центральной площади, и наместник принялся разъяснять обстановку новоп-
рибывшим. Сергей не стал его слушать, он тихонько свернул в переулок и
направился  к своему временному обиталищу - ему хотелось увидеть Катю.
В толпе ее не было, следовательно она должна была быть там.
      Он вошел во двор,  держа под уздцы коня и остановился. Двухэтаж-
ного  дома  не было,  а на его месте громоздилась груда еще дымившихся
обгорелых головней.  Их растаскивали в стороны несколько человек,  ка-
кая-то  пожилая  женщина стояла,  привалившись к уцелевшему столбу и в
голос причитала.  Рядом стоял маленький ребенок,  и,  видимо ничего не
понимая, радостно наблюдал за происходящим.
      Уяснив обстановку  Сергей уж было собрался зайти на сеновал,  но
на встречу ему вышла Айна:
      - Кэтрин здесь нет,  но зато есть следы драки и капли  крови  на
полу. Будем надеяться на лучшее, пошли, посмотрим, нет ли ее среди ра-
неных.
      Сергей почувствовал внутри холодок,  сердце на мгновение опусти-
лось куда-то вниз. "А что если..." - нет, не может быть.
      Они прошли через "палату раненых",  но людей там было немного, и
Кати среди них не было.  Потом посмотрели на тела  погибших  в  ночной
стычке, приготовленные к погребению, но там ее тоже не оказалось.
      - Ладно...  - сказала наконец Айна - Мало ли куда она могла пой-
ти. Подождем до вечера, если не объявится, значит ее захватили в плен.
Впрочем не будем загадывать вперед...
      Наступил вечер,  но Кэтрин не было. Сергей сидел в трактире, то-
мимый мрачными мыслями. "Наверное я ее потерял навсегда. Обидно, хоро-
шая  девчонка."  -  на глаза его навернулись слезы,  но он сдержался -
"Конечно если бы я был рыцарем из романа,  я бы непременно  отправился
ее искать,  прошел бы через сотни преград и опасностей, и в конце кон-
цов все кончилось бы хорошо...  Но это не так. Я обычный человек. Меня
можно взять в плен,  ранить,  убить... Я потерял ее навсегда. Нет! На-
дежда умирает последней!" - он выхлебал разом четверть кружки  пива  и
опустил  голову на стол.  Вероятно за этот вечер он выпил больше пива,
чем за всю предыдущую жизнь.
      Сергей проснулся глубокой ночью,  потянулся. Голова болела, тош-
нило,  и  мысли путались.  В трактире было почти темно - горели только
два светильника. За столиками сидело несколько человек. Они в полголо-
са переговаривались.
      "Вот ведь, черт меня потянул нажраться!" - с досадой подумал он,
поглядев на пустую кружку - "Все, завязываю! Так и спиться недолго"
      - Эй, хозяин! Воды мне! - вскоре около него уже стола кружка во-
ды.  Сергей  жадно выхлебал несколько глотков,  расплатился и вышел на
свежий воздух.  Во дворе горел костер.  Вокруг него  сидело  несколько
солдат,  о чем-то разговаривая. В воздухе витало что-то тревожное, что
именно,  он объяснить не мог,  но шестым чувством он ощущал что  скоро
должно произойти НЕЧТО. Сергей подсел к солдатам и протянул руки к ог-
ню.  Языки пламени жадно поднимались вверх, отрывались и тут же гасли,
а  на смену им приходили новые.  Иногда в костре что-то потрескивало и
вверх взметался сноп искр.
      Он любил смотреть на огонь. Это как-то проясняло мысли и застав-
ляло задуматься о вещах,  которым мы никогда не придаем значения, про-
буждало чувства и мысли, дотоле дремавшие в глубине сознания.
      Сергей долго сидел неподвижно,  созерцая пляску огненных языков.
Ему было грустно.  "Где сейчас Катя?  Может ее уже и в живых нет?". Но
он, почему-то твердо знал, что она жива.
      - Я найду ее!  Рано или поздно.  - вдруг громко сказал он,  ни к
кому  не  обращаясь,  и взоры сидевших вокруг тут же устремились в его
сторону.
      - Ты что-то сказал?  - удивленно спросил его суровый воин с  за-
росшим щетиной лицом.
      - Нет...  это я случайно...  как-то прорвало... - Сергей почувс-
твовал себя крайне неловко.
      - Да ничего.  С кем не бывает.  - солдат похлопал его по спине -
Иди лучше выспись. Завтра всем нам предстоит веселый денек.
      Но ему  не  хотелось  возвращаться на сеновал.  Он снова зашел в
трактир, присел за стол и скоро заснул, опустив голову на руки.
      Он проснулся утром от шума.  В помещении снова было полным-полно
народу,  большей частью военнослужащих. Не успел Сергей прийти в себя,
как в зал влетел человек в форме и прокричал, заглушая галдеж:
      - Отряд Тардэла Смешливого,  через полчаса все прибудьте на пло-
щадь! Наступила пора действовать! - развернулся и быстро вышел.
      - Ну вот,  началось!  - проворчал Сергей, выпил воды (от пива он
решил пока отказаться) и направился к площади.  Он не представлял, что
будет делать, когда начнется битва.
      На площади стояло человек сто в зеленых плащах,  а немногие тор-
говцы были оттеснены к прилежащим домам.  Тардэл приказал построиться,
воины встали в четыре шеренги. Он произнес приветствие и вкратце изло-
жил суть операции.  Правда сказано все было очень туманно и запутанно,
так что можно было считать, что ничего сказано и не было.
      Тардэл сказал  еще  несколько высоких слов про правое и неправое
дело и повел воинов за собой.  Через несколько минут отряд покинул се-
ление, прошел немного по дороге и свернул к лесу.
      "И кто  меня дернул ввязаться во все ихние воины?  Будто мне это
больше всех надо!" - мрачно думал Сергей,  пробираясь по узкой  тропе.
Воины шли цепью по одному,  и с кем-либо поговорить не было возможнос-
ти.  "Вот теперь меня убьют,  и все!  И Кэт я больше не увижу, обидно.
Права она была,  какой из меня воин? Жил себе человек, в конце двадца-
того века.  Всю жизнь просидел за компьютером,  решал  логарифмические
уравнения,  интегралы вычислял, и вот он с мечем на поясе идет на бит-
ву! Анекдот, иначе не скажешь!" - шли они очень долго, и ему была дана
возможность вдоволь надуматься.
      Отряд остановился вечером на небольшой поляне. Воины немного от-
дохнули,  а Тардэл получил возможность более  подробно  изложить  план
действий, не опасаясь посторонних ушей (на рыночной площади он говорил
совершеннейший бред, что бы сбить с толку шпионов). Собственно говоря,
никакого конкретного плана не было. Отряд должен был подобраться неза-
меченным как можно ближе к Проклятым Камням,  где расположились кочев-
ники,  и перебить тех, кто остался в лагере, а затем провести экспроп-
риацию,  причем сделать все это как можно оперативнее,  и вернуться  в
Пограничное.
      - Ну что ж,  вольные люди Междулесья,  - заключил он - это будет
вам хорошая разминка перед грядущими битвами! В путь! Да воссияют наши
мечи!  - Тардэл резким движением вскинул меч к небу,  и воины ответили
ему тем же.  Холодный блеск клинков и металлический лязг немного успо-
коили Сергея. Он отложил неприятные мысли до другого случая и пригото-
вился выйти из схватки победителем.
      Участники операции  безмолвно  построились  и снова углубились в
лесные дебри. Они снова шли и шли, невыносимо долго. Сергей, много ча-
сов не видевший перед собой ничего, кроме широкой спины шедшего впере-
ди воина, уже просто изнывал от бездействия. Если раньше он со страхом
думал о грядущей битве и хотел,  чтобы время тянулось подольше, то те-
перь ему хотелось поскорее вынуть меч и ринуться вперед,  рубя направо
и налево.  Конечно внутри он сознавал,  чем это могло кончиться, и под
сердцем у него возникала холодная пустота,  но ведь должно же это было
когда-нибудь кончиться?
      А кульминационный момент приближался.  Отряд вышел из леса и ук-
рылся в овраге. До вражеского лагеря оставалось около получаса ходьбы,
поэтому приходилось соблюдать осторожность. Десятка два воинов отдели-
лись от основной массы и, не говоря ни слова, быстро удалились. Остав-
шиеся расселись на поросших густой травой склонах  и  принялись  выжи-
дать.  Сергей не очень хорошо представлял себе что происходит.  До сих
пор все сражения,  которые он выигрывал,  происходили на дисплее, а на
практике  все обстояло совершенно по-другому.  Сердце его учащенно би-
лось в ожидании неизвестного.
      Айна, совершенно спокойная сидела рядом, покусывая травинку. Она
задумчиво  водила  пальцем  по острию своего меча и тихо напевала себе
под нос какую-то песенку. Глядя на нее Сергей вдруг вспомнил о Кате, и
ему мучительно захотелось с ней увидеться,  но Катя была далеко, а ко-
рабль, гонимый юго-западным ветром, увозил ее все дальше и дальше.
      Быть может вместе со способностью "понимать не слова, а понятия"
Сергей  приобрел еще и дар ясновидения или он просто не хотел верить в
то, что они расстались навсегда, а может и по какой-либо другой причи-
не, но временами он был почти уверен, что когда-нибудь еще встретиться
с ней.
      - Ты думаешь я когда-нибудь смогу ее увидеть?  -  вдруг  спросил
он, глядя Айне в глаза, как будто от ее ответа полностью зависел даль-
нейший ход событий. Айна отпустила меч, с лязгом опустившийся в ножны,
и немного подумав ответила:
      - Я  вижу,  ты очень хочешь ее повидать.  А раз так,  значит это
должно произойти, ибо почти все в жизни зависит только от самого чело-
века. Судьба предопределяет лишь общее течение событий, и человек, ес-
ли он достаточно силен,  волен распоряжаться ею.  Все будет  так,  как
сделаешь ты, а ты уже взрослый человек, стало быть удила судьбы в тво-
их руках...
      "А она умна не по годам!" - удивился Сергей.  От своих  ровесни-
ков,  а тем более от девчонок,  ему такое приходилось слышать в первый
раз. "А впрочем нечему удивляться. Я еще слишком мало знаю об этих лю-
дях.  То, что у них человек считается взрослым полноправным членом об-
щества с четырнадцати лет, может и не с проста...". Он прилег на траву
и  решил  немного поспать перед битвой "Может и поспать больше никогда
не удастся".
      Однако желанию его не суждено было сбыться. Не успел Сергей при-
нять благоприятное положение,  как его резко толкнули в бок.  Это была
Айна:
      - С добрым утром! - ехидно произнесла она, хотя сумерки уже сгу-
щались - Пора заняться гимнастикой!
      Он встал и потянулся. Тардэл сказал, что пора и за дело взяться,
и повел отряд за собой. Они миновали овраг, потом некоторое время под-
нимались на холм.  Вот и вершина.  Тардэл сделал знак остановиться,  а
сам немного прошел вперед и осторожно посмотрел на другую сторону. За-
тем  задрал  вверх  голову и дважды громко каркнул по-вороньи.  Прошло
несколько минут тревожного ожидания.  Издалека  донеслось  раскатистое
завывание рога.  Тардэл выхватил меч, издал боевой клич и ринулся впе-
ред. Воины побежали за ним.
      Отряд стремительно слетел с холма. Впереди стояло несколько шат-
ров и горели костры. Там уже кипела схватка, раздавались крики, ругань
и звон клинков.  Один из шатров вспыхнул, вверх взметнулось яркое пла-
мя, освещая поле боя, но Сергей не успел ничего разглядеть. Отряд Тар-
дэла влился в общее месиво. Сергею тут же нашелся противник. На него с
диким  криком накинулся здоровенный детина с длинным двуручным мечем и
мощным ударом едва не сшиб с ног. Но на помощь пришла Айна, она выныр-
нула из темноты и что-то выкрикнув со всего размаху рубанула кочевника
под коленку.  От адской боли он тут же упал на колени,  и  Сергей  изо
всех сил ткнул мечем ему в лицо.  Клинок вошел в голову сантиметров на
пять. С одним было покончено, а на счету Сергея было уже два трупа.
      Не успел он опомниться, как его чуть не повалило на землю обезг-
лавленное тело в зеленом плаще,  забрызганном кровью, покатившееся под
ноги.  И тут же на него прыгнул человечек небольшого роста,  в обшитой
металлическими  пластинами  кожаной куртке,  с кривым ятаганом в одной
руке и с кинжалом в другой.  Сергей еле успел поставить блок. Удар был
силен,  и заставил его отпрыгнуть назад,  за этим последовал еще удар,
не менее мощный,  и он понял,  что противник намного сильнее и оборону
долго  продержать не удастся.  И снова на выручку поспешила Айна:  она
размахнулась мечем,  что бы нанести кочевнику удар по  плечу,  но  тот
ловко увернулся и сделал молниеносный выпад.  Айна вскрикнула и, выро-
нив меч, откатилась в сторону.
      И тут на Сергея обрушился целый град ударов,  каждый из  которых
отбрасывал его на несколько шагов назад.  Противник,  очевидно, забав-
лялся, как кошка с мышкой: ему ничего не стоило нанести один, решающий
удар. Но Сергей понял его коварный план слишком поздно. Все его внима-
ние было сосредоточено на отражении шквальных атак,  следовавших  одна
за другой,  и о нападении нечего было и думать.  Правда краем глаза он
заметил,  что Айна,  приподнявшись на локоть, делает ему окровавленной
рукой какие-то знаки. Она что-то кричала, но вдумываться во все не бы-
ло времени,  организм и без этого работал на пределе своих  возможнос-
тей.
      Вдруг Сергей  инстинктивно  почувствовал,  что  отступать больше
нельзя, еще шаг, и произойдет что-то страшное. Лицо противника искази-
ла кривая усмешка.  Он ловко отразил удар Сергея и,  подавшись вперед,
пнул его в живот кованым сапогом.  Сергей потерял  равновесие,  сделал
шаг назад,  но опереться было не на что!  Он куда-то провалился и инс-
тинктивно попытался ухватиться за что-нибудь,  но рука  скользнула  по
камню и он почувствовал, что падает.
      Сердце куда-то  провалилось,  и  Сергей приготовился к страшному
удару. В мозгу прокрутились события последних двух недель, промелькнул
образ матери. Впереди была смерть.
      Но все произошло совсем по другому сценарию.  Внезапно у него до
боли заложило уши, и через какую-то долю секунды он вдруг осознал, что
это еще не конец.  Он с головой ушел под воду, ноги уперлись в камень,
и Сергей начал всплывать, лихорадочно работая руками и ногами.
$GC      Наконец он выплыл на поверхность и отдышался. Вокруг была темно-
та. Абсолютно непроглядная. Сергей долго плыл. Меч, пристегнутый к ру-
ке ременной петлей, тянул ко дну, и бросать его было невыносимо жалко.
Однако через пару минут Сергей пришел к выводу, что с таким куском ме-
талла ему вряд ли светит куда-нибудь приплыть.  Он выпустил оружие,  и
секунду спустя его слуха дстиг какой-то нереальный глухой удар металла
о камень, словно донесшийся из другого мира.
      Сколько времени прошло,  Сергей не мог сказать.  Может  быть  он
держался на воде час,  может прошло несколько минут - неизвестно. Сна-
чала он что было мочи двигался,  чтобы не замерзнуть в ледяной  ванне,
потом силы покинули его;  поняв,  что теперь остается только надеяться
на проведение,  Сергей успокоился и продолжал держаться на плаву, ощу-
щая,  что коченеющие мышцы слушаются его все хуже и хуже. Постепенно в
сознании укрепилась мысль о том,  что  колодец,  показавшийся  сначала
спасением,  на самом деле был самой смертью, причем худшей, чем смерть
от меча на поле боя.  Он как-то отвлеченно думал о  себе,  о  Кате,  и
удивлялся,  зачем  ему понадобилось идти в бой в рядах чужой армии,  с
древним оружием в руках, о пользовании которым он имел самые приблизи-
тельные представления.
     В определенный момент Сергей ощутил, что плывет не в тоннеле. Хо-
тел крикнуть - не смог:  из горла вырвалось только сдавленное сипение.
Но течение ослабло:  видимо незадачливого пловца вынесло  в  подземное
озеро.  Сначала Сергей отнесся к сделанному открытию совершенно индиф-
ферентно.  В закоченевшем мозгу никак не укладывалось то, что, возмож-
но,  из  неведомой подземной тьмы неожиданно возник очередной шанс вы-
жить (или хотя бы получить отсрочку).  Потом  спасительная  мысль  ка-
ким-то образом оформилась в побуждение к действию, и Сергей, превозмо-
гая боль,  принялся двигать еле шевелящимися  конечностями.  Он  долго
греб,  выбиваясь  из  сил,  потом  сильно стукнулся головой обо что-то
твердое,  в глазах вспыхнули искры, на какое-то мгновение Сергей поте-
рял сознание, захлебнулся, дернулся вверх, принялся кашлять, судорожно
шаря руками вокруг.  Он нащупал камень, медленно выполз на берег и тут
же впал в забытье,  будучи не в силах даже оценить положение:  все его
резервные возможности были исчерпаны.

                                  IV
                     ВСТРЕЧА С МИСТИЧЕСКОЙ БАБКОЙ
      Катю разбудили какие-то странные прикосновения к ногам.  Она ос-
торожно приоткрыла глаза,  но никого не увидела. Тогда она привстала и
в ужасе взвизгнула:  возле ее ног нагло расхаживали три жирных  крысы.
Они,  видимо, ничуть не испугались и нехотя уползли. Катя перевела ды-
хание.  Не то,  что бы она панически боялась крыс,  змей и прочую  не-
чисть,  просто  все  это было слишком неожиданно.  А перед крысами она
все-таки испытывала страх.  Не безотчетный ужас,  но она хорошо знала,
какими  болезнями  может быть чреват укус грызуна,  да и к тому же это
все-таки больно.
      Судя по положению солнечного зайчика на полу было  раннее  утро.
"Выходит я проспала часов тринадцать!" - усмехнулась Катя - "Для нача-
ла не плохо.  Счастье,  что я не страдаю морской болезнью! Кстати пора
сделать  зарядку...".  Она хлебнула воды из кувшина,  закрепленного на
стене, и принялась проделывать упражнения из шейпинга.
      "Коли уж я имею в планах сбежать, необходимо поддерживать себя в
форме..."
      За этим занятием ее застал Капитан.
      - Ого, да ты, я вижу, отживела! Это радует. С добрым утром!
      - Доброе утро, господин капитан! - с усилием ответила она, делая
упражнение на пресс.
      - Может ты остановишься? - Капитан рассмеялся - А то ведь сейчас
раскачаешь корабль,  и пойдет ко дну моя старая добрая "Чайка". - Катя
остановилась.
      - Ну$ раз Ваш корабль от этого может утонуть...
      - Ты не хочешь выйти на палубу?  Мы находимся далеко от  берега.
Теперь никто не опасается,  что тебе придет в голову прыгнуть за борт.
Предупреждаю,  там много кровожадных  акул,  так  что  сбегать  будешь
как-нибудь  в другой раз.  - при этих словах Катя недоумевающе на него
посмотрела: "Откуда он может знать?". Лицо Капитана расплылось в улыб-
ке:
      - Да ты,  детка,  не пугайся, я никому не скажу. Если б я мог, я
бы сам тебе помог.  Ну ладно,  иди погуляй, а то будешь белая и хилая,
как картофельный проросток из погреба. - он быстро вышел, и уже из да-
лека раздался его зычный голос, отдававший какие-то команды.
      Катю воодушевила речь этого человека.  "Все-таки бывают  в  мире
хорошие люди, а раз так, значит жить стоит!". Она вышла на палубу, щу-
рясь от яркого света.
      Во все стороны простиралась водная гладь, отражая в бесчисленных
кривых зеркалах волн ослепительный солнечный свет. Свежий ветер разве-
вал волосы,  ободряя и вселяя в сердце надежду.  Катя  с  наслаждением
подставила  под его потоки разгоряченное лицо.  Матросы суетливо носи-
лись взад-вперед. Очевидно$ судно меняло курс.
      "Где-то теперь мой рыцарь с мечем на поясе?" -  подумала  она  -
"Оказаться  бы  сейчас  с  ним..."  и живо представила себе картину их
встречи, радость, объятия... Дело встало за малым.
      - Привет,  сестричка!  - раздался над ухом  резкий  голос.  Катя
обернулась.  Это был худощавый высокий матрос с вылинявшими волосами и
бледно-голубыми глазами. Весь он был как бы вырублен из цельного брев-
на,  напоминая древнеславянских идолов.  - Ты не будешь против, если я
приглашу тебя в нашу компанию? - Катя усмехнулась:
      - Ладно, надеюсь мне дадут поесть?
      - Ну разумеется! О чем речь?!
      - Речь о том,  что бы дать мне поесть.  - учтиво напомнила  она.
Матрос  сначала не понял юмора,  потом до него дошло и он заразительно
расхохотался:
      - Ну я вижу ты девчонка что надо, мы с тобой поладим. - они нап-
равились  к группе матросов,  расположившихся на палубе и хлебавших из
плошек какое-то варево.  - А зовут меня Толлот,  можно Тол. Эй ребята,
налейте сестричке поесть.
      Взгляды всех присутствующих тут же устремились на Катю, оценивая
ее достоинства.
      - Женщина на корабле,  быть беде!  - заметил  пожилой  моряк,  с
уродливым бельмом на правом глазу.
      - Ну на меня это правило не распространяется.  - ответила Катя и
уселась на пол, по-турецки.
      - Как,  ты еще девушка?!  - вскричал сидевший рядом юноша -  Так
этот недостаток мы живо исправим! - вся команда дико расхохоталась.
      Тол вручил ей плошку варева и кусок хлеба:
      - Ложек нет.  Но судя по одежде - он с усмешкой кивнул на ее на-
ряд - тебе не привыкать.  Наш скаредный кок все ложки распродал еще  в
прошлом плавании,  не знаю,  сколько он за эти деревяшки мог выручить,
но мы теперь хлебаем через край.  Кстати зовут-то  тебя  как?  -  Катя
быстро уяснила обстановку и уровень культуры этих людей.
      - Ты бы,  браток,  на счет привыкать-не привыкать язык-то попри-
держал,  сам не бог весть как богат, а на улице с протянутой рукой лю-
бой  оказаться может.  Впрочем я не обиделась.  А зовут меня Кэтрин из
Торонто. - она с наслаждением откусила огромный кусок хлеба и хлебнула
супа.
      - Что-то я живу на свете не первую четверть века, но такого име-
ни никогда не слышал,  да и что это за Торонто,  тоже узнать не  дове-
лось.  - глубокомысленно произнес одноглазый - Может порасскажешь чего
интересного, да как ты сюда попала?
      - Щас только доем и расскажу. - с трудом ответила Катя с набитым
ртом.  Только теперь она поняла, как проголодалась. Она быстро распра-
вилась со своей порцией и умиротворенно откинулась на борт шлюпки, вы-
тянув вперед ноги.  Парень, отпустивший в ее адрес пошлую шутку устро-
ился рядом. Его намерения стали тут же ясны ей, как белый день.
      - Ну что ж.  Теперь я могу и языком почесать.  -  она  принялась
рассказывать,  а все слушали раскрыв рты.  Вскоре рука сидевшего рядом
обвилась вокруг ее стана,  но Катя продолжала рассказывать  совершенно
спокойно.  через  некоторое время его рука оказалась под ее немудреной
одеждой и поползла по животу вверх.  Все с интересом наблюдали за про-
исходящим.  "Если я ничего не предприму,  то в их глазах стану ... " -
моментально решила она и прекратила рассказ. Воцарилась тишина.
      Вот его рука дошла до  груди...  Пора  действовать.  Катя  резко
вскочила  и наотмашь ударила парня кулаком в челюсть.  Удар был совер-
шенно неожиданным,  его голова откинулась назад и  стукнулась  о  борт
шлюпки,  издав глухой звук. Решив, что этого мало, она схватила стояв-
шее рядом ведро воды и окатила бесстыдника водой с ног до головы.
      Последовала секундная пауза,  и матросы разразились диким  хохо-
том. "Шуточка как раз в их духе" - усмехнулась про себя Катя, удовлет-
воренно глядя,  как поверженный неприятель сидит мокрый,  красный  как
рак и трет ушибленный затылок.
      - Вот так девчонки у вас в Торонто!  Им палец в рот не клади!  -
выкрикнул Тол и снова рассмеялся.
      - А ты бы, Толик, мог и одернуть своего дружка. - нравоучительно
произнесла Катя и ткнула ему в грудь пальцем. Он очень смутился и ото-
шел в сторону.
      Таким образом в первый же день пребывания на "Чайке" Катя  ловко
создала себе авторитет в глазах команды. Более того, она стала любими-
цей публики, и как только команда освобождалась, все тут же собирались
вокруг нее, а она начинала рассказывать (к счастью язык у нее был под-
вешен великолепно,  а поскольку раньше Сергей всегда брал инициативу в
свои руки,  то теперь она имела возможность отыграться). При ближайшем
рассмотрении члены команды оказались неплохими людьми,  не обделенными
добротой и чувством юмора,  хотя и несколько грубоватым. В новой среде
Катя чувствовала себя вполне комфортно и она даже на время забыла, что
является частной собственностью не очень хорошего человека, который, к
счастью, лежал в каюте, страдая от морской болезни.
      На следующий день погода начала портиться.  Небо заволокло туча-
ми,  подул холодный ветер,  и во второй половине дня разверзлись хляби
небесные и хлынул дождь.  Хлынул,  это еще слабо сказано, он обрушился
на одинокое судно сплошным потоком, едва не сшибая с ног насквозь мок-
рых матросов, носившихся по скользкой палубе. То и дело небо прорезали
белые зигзаги молний,  и "Чайку" сотрясали оглушительные раскаты грома
каждый раз заставляя Катю вздрагивать.  Она лежала на мешках в  трюме.
Ей было плохо - оказывается морская болезнь на нее тоже могла напасть.
Катя долго лежала,  слушая шум волн и непрерывные раскаты грома, и на-
конец впала в дремотное состояние.
      Она проснулась от сильного удара, и встревожившись привстала, но
это ни к чему не привело:  в трюме была абсолютная темнота.  Гроза  не
утихала,  но  сквозь грохот грома и шум волн до ее слуха донеслись ка-
кие-то яростные крики, ругань и проклятия.
      Вдруг судно сотряс еще один удар,  и Катя, слетев с тюков, отка-
тилась к стене,  пребольно ударившись головой. Определенно происходило
что-то не то. Она ощутила, что "Чайка" начала крениться. С трудом Катя
добралась до люка,  но он был заперт "Черт побери, похоже я в мышелов-
ке", в этот момент корабль в очередной раз сотрясся и она кубарем ска-
тилась с лестницы. Судно уже давало крен не менее двадцати градусов. В
темноте раздался какой-то хруст,  плеск воды,  и Катя с ужасом поняла,
что трюм начало заливать. Похоже пробоина была не маленькая: не прошло
и двух минут, а вода уже доходила до пояса и все продолжала прибывать.
      Вдруг люк открылся и сквозь шум грозы прорвался крик капитана:
      - Кэтрин, сюда! Быстрее!
      Катя изо всех сил кинулась к выходу,  борясь с потоками  соленой
воды  и с$ плававшими в них предметами.  Через несколько секунд сильная
рука перехватила ее подмышки и вытянула на палубу.
      Все три мачты были обломаны,  палуба: почти вровень с водой. Ка-
питан обвязал Катю веревкой вокруг пояса, и очень своевременно, потому
что в этот момент на них обрушился огромный водяной вал, чуть не смыв-
ший обоих в море.  За этим последовал следующий, за тем еще один. Катя
изо всех сил боролась со стихией,  едва успевая вдохнуть воздуха между
атаками волн. Несколько раз она захлебывалась, но каждый раз ей удава-
лось откашляться.
      Прошло несколько часов упорной битвы за выживание,  и ветер стал
успокаиваться.
      Наступило блеклое утро.  Небо заволакивали серые тучи,  было хо-
лодно.  Вся корма корабля ушла под воду, а бушприт едва возвышался над
уровнем волн,  которые нехотя накатывались на палубу. Катя была привя-
зана к обломку мачты.  Капитана не было. Очевидно его смыло в море. Ей
стало страшно:  она была единственным человеком на тонущем судне. Надо
было действовать,  причем действовать быстро,  неизвестно сколько  еще
"Чайка" могла продержаться на плаву.
      Катя освободилась  от  веревки и занялась осмотром корабля.  Она
извлекла из трюма несколько пустых ящиков и связала их вместе. Получи-
лось  подобие  плота,  потом  села  на  край своего детища и принялась
ждать.  К полудню небо расчистилось,  и начало припекать солнце.  Катя
улеглась на ящики и заснула.
      Она проснулась  через несколько часов и увидела именно то,  чего
больше всего боялась: корабль погрузился в воду еще на полметра, и во-
да  уже  почти  доходила  до того места,  где она расположилась.  Кате
страшно хотелось пить. От морской воды тошнило, болела голова.
      "Сколько я смогу так продержаться?" - тоскливо думала она, глядя
то на бесконечное море, то на палубу, которая медленно погружалась под
воду. - "Скоро мне прийдется спускать на воду плот... а что потом?..".
От этих мыслей ей становилось очень грустно.
      Когда солнце было в тридцати градусах от горизонта,  палуба  уже
настолько накренилась, что плот начал сползать к воде.
      "Ну что ж,  пора..." - вздохнула Катя и спустила ящики на  воду.
Она улеглась на плоту и продолжала дрейфовать,  наблюдая,  как "Чайка"
все быстрее и быстрее погружается в морскую пучину.  Вот  над  поверх-
ностью  волн остался только почти вертикально торчащий бушприт и через
пару минут на воде не осталось никаких признаков корабля.  Не осталось
ничего. Только солнце и водная пустыня. Катя лежала на своем утлом су-
денышке, через которое периодически нехотя перекатывались волны. Солн-
це медленно опускалось, и она закрыла глаза. Впереди не было ничего.
      Ее разбудил всплеск,  где-то неподалеку,  и последовавший за ним
фонтан соленых брызг.  Катя села, и сердце у нее замерло: водную гладь
рассекал треугольный плавник.  Он сделал несколько кругов вокруг плота
и исчез.  Затем последовал толчок,  и плот качнулся.  Кате  оставалось
только наблюдать. Погибнуть в зубах акулы - как ужасно это звучало!
      Несколько минут  ничего  не  происходило,  а она сидела,  как на
иголках,  не зная,  чего еще можно ожидать.  Ей вспоминались различные
фильмы про акул, и от этого мурашки бежали по коже.
      Но все  разрешилось неожиданно просто:  какая-то туша выпрыгнула
из воды в нескольких метрах от плота, обрушив на него целый ливень. От
сердца отлегло. Это был дельфин. Через несколько секунд на поверхности
показалась добродушная носатая физиономия.  Дельфин раскрыл  пасть  со
множеством  мелких  зубов  и издал протяжный крик.  Катя наклонилась и
дотронулась до его носа:
      - Привет, хорошая погода, не правда ли? Дельфин что-то крякнул в
ответ и исчез.  Он еще немного поплавал вокруг,  потом пропал и больше
не появлялся.  Катя снова оказалась одна, затерянная в водной пустыне.
Наступила темнота, и она снова легла спать, так как делать было больше
нечего.
      Утром Катя (в который раз!) проснулась от холода. Над морем сно-
ва вставало солнце, а она снова дрейфовала вместе с волнами. Теперь ее
начала всерьез мучать жажда, и выхода из этого положения не было. Око-
ло  девяти  часов снова появился дельфин.  Катя обрадовалась ему,  как
старому доброму другу:
      - С добрым утром.  У тебя не найдется чего-нибудь выпить? А то я
что-то вся усохла... Ты бы меня к берегу подтянул что ли?
      Дельфин что-то пропищал,  и Кате показалось,  что он ей ответил.
"Похоже я начинаю сходить с ума..." - подумала она, но вдруг ее осени-
ло: "Ведь я понимала язык людей, который не знаю, так что же мне меша-
ет говорить с дельфином?". И она продолжила разговор:
      - Ну что тебе стоит? Время у тебя не ограничено, а вот у меня...
Дельфин высоко выпрыгнул из воды,  и Катя вполне ясно поняла, что он с
удовольствием ей поможет. Она решила рискнуть и слезла с плота.
      Под ней тут же оказалась гладкая черная спина и она почувствова-
ла опору.  Катя уселась на него верхом и обняла руками толстую шею, то
есть то место,  где по ее разумению туловище переходило в голову. Вок-
руг плескались волны, и когда она обернулась, то увидела, что плот ос-
тался далеко позади. Теперь ее жизнь находилась в распоряжении дельфи-
на,  а ему мало ли что может в голову взбрести. Но она не боялась. Она
верила,  что он не подведет.  Катя ясно понимала его намерения и никак
не могла поверить,  что с животным можно общаться на таком уровне. Все
это очень напоминало сказку,  но тем не менее это была реальность. Вот
она - глянцевая спина. И ноздря, из которой периодически с шумом выле-
тал фонтан воды, была вполне реальной.
      Так прошло около часа. Они неслись довольно быстро, и вскоре Ка-
тя  различила вдали береговую линию.  Она быстро приближалась,  вскоре
стало возможным разглядеть полосу леса,  тянувшуюся через  весь  гори-
зонт.  Вот уже можно разглядеть отдельные деревья...  Спасена! Дельфин
довез ее почти до самой линии прибоя.  Катя спрыгнула с  его  спины  и
оказалась по грудь в воде.
      Она на прощание обхватила его необъятную морду и со смехом поце-
ловала в лоб.
      - Ну спасибо.  Никогда тебя не забуду...  Прощай,  жаль  конечно
расставаться,  но как в песне поется,  "Дельфин и русалка,  они,  если
честно" и все в этом роде...  А может еще и встретимся когда.  Ну  еще
раз спасибо!
      Дельфин вильнул хвостом, чуть не сбив Катю с ног, и стремительно
направился прочь от берега, взметнув на прощание огромный фонтан воды.
Катя долго провожала его взглядом, потом развернулась и пошла в проти-
воположном направлении, надо было срочно утолить жажду. Она была гото-
ва пить воду из любого болота, лишь бы только пресную.
      Катя вышла на берег, и с наслаждением ощутила под ногами твердую
почву.  Огляделась: в обе стороны, на сколько хватало взгляда, прости-
рался пустынный песчаный пляж.  На некотором расстоянии от моря он пе-
реходил в поросшие травой холмики, а еще дальше начинался лес. Светило
полуденное солнце,  и волны нехотя накатывались на берег,  оставляя за
собой мокрые следы,  которые потом медленно исчезали.  Где-то  вдалеке
покрикивали чайки,  тоже как бы нехотя. Вся обстановка клонила ко сну.
Прямо перед Катей росло искореженное ветрами дерево. Она подошла к не-
му и повалилась на песок. Ей надо было отдохнуть, даже жажда отошла на
второй план.  Катя закрыла глаза и вскоре  заснула,  убаюканная  шумом
прибоя.
      Что делать  дальше  она  представляла очень смутно.  Согласно ее
представлениям о приморских землях,  она находилась  где-то  в  районе
приморского  леса.  Что бы добраться до Пограничного,  ей надо было бы
пройти примерно четыреста километров на юго-запад,  миновав  при  этом
земли населенные кочевниками и Дваргальскими рабовладельцами,  которые
бы ее просто так не отпустили. На юг пути не было: там на многие сотни
километров простирался бесконечный лесной массив Таолфота.  А что было
на западе она не знала.  В придачу ко всему ей было  очень  интересно,
чем питаться в пути, и она смутно ощущала, что спокойно может помереть
где-нибудь на полпути от голода.  Поэтому она решила  отложить  тяжкий
выбор на более позднее время и отбыла в страну грез.
      Катя проснулась от какого-то прикосновения. Она услышала тяжелое
дыхание,  открыла глаза и застыла в ужасе,  не зная,  что предпринять.
Над ней широко расставив лапы стоял огромный волк. Он заметил, что Ка-
тя двинулась,  оскалил зубы и недвусмысленно зарычал.  Из его пасти на
Катину обнажившуюся грудь капала горячая слюна.
      Катя лежала,  как парализованная. Она живо представила со сторо-
ны,  как эти огромные клыки раздирают ее тело,  и на глаза навернулись
слезы. "Как глупо... Пройти столько ужасов только для того, чтобы дос-
таться  на обед какому-то хищнику.  Как наверное будет больно...  Хотя
через несколько секунд я отключусь из-за болевого шока, все равно я не
хочу умирать!". Успокоить себя не удавалось, Катя закрыла глаза и ста-
ла ждать развязки, и эти мгновения показались ей вечностью.
      - Глад, ко мне! - раздался вдруг откуда-то скрипучий голос. Волк
свирепо фыркнул напоследок и удалился.  Катя приоткрыла глаза: над ней
возвышались  две фигуры:  старуха в черном и здоровенный волосатый му-
жик, одетый по моде каменного века, с огромным топором в руках.
      Старуха наклонилась над ней, и Кате стало как-то не по себе: та-
кую страшную бабку ей еще видеть не доводилось.  Лицо ее было донельзя
сморщенным,  на лбу красовалось какое-то выжженное  клеймо,  наподобие
свернувшейся змеи. Из ввалившегося рта выглядывали четыре зуба, кривые
и наполовину почерневшие. На подбородке - здоровенная бородавка. Ногти
на руках - будто не стрижены лет пятьдесят. И вся она напоминала ожив-
шую мумию - такая же ветхая и почерневшая.  В руке она сжимала  кривую
клюку и отвратительно улыбалась.
      Катя стыдливо прикрыла грудь.
      - Что  ты  на меня так смотришь?  - ехидно проскрипела старуха -
Поживи с мое, тогда посмотрим, какая будешь! Я знала, что встречу тебя
здесь. Ты пойдешь со мной.
      Катя лежала  по-прежнему,  не  в  силах пошевелиться или хотя бы
что-нибудь ответить.  Она не понимала, что с ней происходит. Позже она
вспомнила,  что точно такое же ощущение испытывала тогда,  на болоте в
Волчьей Логовине.  Определенно старуха обладала  властью  над  людьми.
Старуха воздела к небу клюку и дико расхохоталась, так, что мурашки по
телу побежали.  Потом успокоилась и проскрипела,  обращаясь к  мужику,
который все это время стоял совершенно неподвижно:
      - Что смотришь?!  Бери девчонку и пошли домой,  а то до ужина не
успеем! Живо! Эй, Глад! За мной!
      Краем глаза Катя увидела огромного волка,  подбежавшего к стару-
хе. Потом могучие волосатые ручищи, словно пушинку подняли ее над зем-
лей и куда-то понесли. Катя продолжала находиться в полусонном состоя-
нии.  Иногда она приоткрывала глаза и всякий раз видела над собой гус-
тые кроны и корявые ветви  каких-то  неизвестных  деревьев.  Несли  ее
очень долго,  а она лежала,  не подавая вида, что с ней все в порядке.
"Раз уж меня несут,  то пусть несут,  не буду им мешать" - думала она,
не  желая  идти своим ходом.  На руках у этого человека ей было вполне
комфортно.
      Сколько прошло времени неизвестно.  Катя проснулась  и,  полежав
немного,  открыла глаза.  Она лежала на деревянной кровати, или скорее
широкой лавке.  Над ней была дощатая крыша,  напоминавшая решето. Катя
привстала.  Напротив кровати находилась дверь,  выходившая, очевидно в
какой-то двор.  Она решила выйти,  но как только она подошла к выходу,
дорогу  ей тут же преградил уже знакомый волк.  Он не проявлял никаких
признаков агрессивности,  и, когда Катя отошла, мирно улегся в дверном
проеме.
      "Он меня  охраняет?!"  -  удивилась  она.  До  сих пор Катя была
склонна думать,  что волка выдрессировать невозможно.  При попытке по-
дойти  к  двери волк снова вскочил и оскалил зубы,  давая понять,  что
выйти на волю бесполезно.  Катя улеглась на прежнее место и  принялась
выжидать.
      Через четверть  часа  в  помещение вошла старуха.  Она подошла к
лавке и проскрипела:
      - Я тебя спасла от верной смерти,  так что теперь ты  не  уйдешь
отсюда, пока не отработаешь положенное. Убежать даже и не думай! Гладу
поручено тебя охранять, а он, поверь мне, не упустит шанса полакомить-
ся нежным мясцом! Хе-хе! - эти слова Катя восприняла, как приговор.
      - Можно мне попить? А то некому будет отрабатывать положенное...
- ответила она, еле ворочая пересохшим языком.
      - Попить?  Хе-хе!  Можно,  а как же. Арх! - из-за двери появился
человек, тащивший Катю - Принеси воды и поесть. - он не сказав ни сло-
ва исчез,  а старуха продолжала - Тебе делать ничего и  не  прийдется,
только убирать во дворе,  в доме, топить печь, да ухаживать за скотом.
А как тебя величать?
      - Кэтрин из Торонто. А сколько времени я здесь пробуду?
      Старуха как-то зловеще посмотрела, и Катя поняла, что задержится
здесь надолго.
      - Это не твоя забота,  Кэтрин из Торонто! Тут все решаю я. И что
это за Торонто? Я прожила на свете не одну сотню лет, но о таком месте
ничего не слышала,  а я,  хе-хе, знаю немало! Ладно, я пошла - старуха
заковыляла к выходу - Арх тебя накормит и все покажет.  Он немой, тебе
прийдется  учиться  его понимать,  у меня нет времени тебе пальцем ты-
кать! - она ушла.
      Через несколько минут вошел Арх.  Он принес кувшин с водой,  ло-
моть  хлеба с салом и пучок зелени,  встал рядом и принялся наблюдать,
как Катя жадно пьет.  Она разом выпила почти пол$ кувшина и улеглась на
лавку.  Ей вспомнилось катание на спине дельфина,  и тут же в голове у
нее родилась очень интересная мысль: "Если я могла понимать бессловес-
ную тварь, то этого немого я тем более пойму!" - мысль нуждалась в не-
замедлительной проверке.
      - Арх, ты действительно немой? - бесцеремонно спросила она.
      - Угу. - промычал он в ответ, но подсознательно Катя смогла рас-
шифровать более глубокий смысл,  заложенный в этот звук. В этот момент
он очень сожалел, что не мог ей ответить, он явно страдал от своей не-
моты.
      - Арх,  садись.  Мы поговорим. Я знаю, что ты не можешь ответить
мне голосом, но я постараюсь понять тебя без слов. - Катя почувствова-
ла жалость к Арху и ощутила,  что он по натуре он, скорее всего, чело-
век добрый,  но очень замкнутый и несчастный.  Он нерешительно  уселся
возле ее ног. - Ну расскажи что-нибудь... - продолжала Катя - Понимаю,
это трудно,  но ты постарайся,  как можешь,  я пойму. Откуда ты вообще
взялся?
      Арх принялся мычать на разные лады,  рьяно жестикулируя. Со сто-
роны это напоминало беседу двух умалишенных,  но Катя  понимала  смысл
всех его междометий и жестов! Перед ней начала разворачиваться картина
трагичного прошлого этого человека.
      Когда-то, еще ребенком он жил в большой семье,  видимо где-то на
восточном побережье Северного Моря.  Однажды ночью на поселение напали
пираты. Перед Катей живо всплывали детские переживания: страх, ливень,
грохот  грома,  звон клинков и крики,  мужчина,  пригвожданный к стене
раздвоенным копьем, женщина с закрученными за спину руками, пожар. Все
это  представлялось  ей настолько реально,  словно она когда-то давным
давно видела все это собственными глазами.  Потом  Арх  несколько  лет
служил у пиратов.  Несколько раз его зверски избивали.  После сильного
удара по голове он много дней провалялся еле живой,  потом выздоровел,
но с тех пор потерял дар речи.  Однажды ночью пиратское судно, гонимое
северным ветром,  налетело на рифы.  Арх и трое матросов  спаслись  и,
проскитавшись несколько дней по морю вылезли на берег.  Они рухнули на
песок$ вконец обессилев.  Когда Арх пришел в себя, он увидел рядом ста-
руху,  волка и три растерзанных трупа. Произошло это примерно двадцать
лет  назад.  С  тех пор он жил при старухе, выполнял всю работу по
дому$ и
иногда они вместе отправлялись в ближайшее селение за покупками. Он, в
принципе,  превратился в машину для выполнения приказов. Катя не очень
хорошо понимала,  что же не давало ему уйти,  но,  по-видимому, что-то
неодолимое и непонятное держало его в повиновении и в постоянном стра-
хе. И держало покрепче любых цепей.
      - Ну вот,  видишь.  А ты думал я тебя не пойму... Я тебя понимаю
может даже лучше,  чем ты сам себя понимаешь...  - Катя села и  внима-
тельно посмотрела на собеседника.  Глаза его блестели, а густая щетина
на щеках намокла от слез.  За последние двадцать лет Катя была  единс-
твенным человеком, который его понял. Она потрепала Арха по нечесанным
грязным волосам:
      - Ладно тебе,  не горюй!  Тебе ж еще сорока нет,  так что у тебя
еще все впереди!
      Арх вскочил с места и опрометью бросился вон.
      "Да, видимо он совсем разучился общаться, хотя ничего удивитель-
ного..." - пробормотала Катя и принялась доедать остатки хлеба и зеле-
ни  с тоской думая,  что если ее и дальше будут так кормить,  то что с
ней станет через пару недель $ неизвестно.  Волк  по-прежнему  лежал  в
дверном проеме, не давая возможности выйти или хотя бы осмотреться. На
улице уже почти стемнело,  и ей ничего не оставалось делать, кроме как
снова  впасть в спячку.  Катя лежала,  размышляя о своем положении и о
том,  что она уже проспала полдня и теперь будет колобродить до глубо-
кой  ночи,  однако,  не прошло и пятнадцати минут,  как она уже крепко
спала.

                                  V
                         Г О Б Л И Н Ы ! ! !
      Сергей пришел в себя и  поднялся  с  каменного  пола.  Его  била
дрожь: вся  одежда была насквозь мокрая,  и возможности высушить ее не
представлялось.  Кроме того под землей было далеко не жарко. Его окру-
жала абсолютная темнота.  Где-то капала вода, и удары капель гулко от-
давались под сводами пещеры.  Сергей немного посидел, собираясь с мыс-
лями.  Положение$  в которое он попал$ было не из лучших.  Он вспомнил
рассказы о шахтерах,  попавших в завалы,  о партизанах$ скрывавшихся в
катакомбах$ и об отважных авантюристах,  искавших золото в "Копях царя
$Соломона"$ и от этого ему стало невообразимо жаль  себя,  надежды  на
спа$сение  практически не было и надеяться он мог только на самого се-
бя, да на счастливую судьбу.
      "И черт меня дернул наниматься в их армию!" - в  который  раз  с
досадой выругался Сергей и решил приступать к действиям. Собственно он
мог сделать только одно - пробираться вслепую, пока хватит сил, уповая
на проведение.  В кармане у него было огниво, купленное в Приречье, но
какой  от  него  прок?   Во$ первых$ поджигать было нечего,  а во$
вторых$  он
так и не удосужился научиться пользоваться этим архаичным орудием.
      Сергей напился,  наполнил из озера флягу и тронулся в путь, выс-
тавив вперед руки.  Вскоре он наткнулся на стену и ощупью стал продви-
гаться вдоль нее, затем свернул в первый попавшийся проход и решил ид-
ти,  по возможности,  все время по прямой.  Так он  шел  очень  долго.
Сколько$ Сергей сказать не мог: будучи затерянным в абсолютной темноте,
где тишину ничто не нарушало,  кроме стука его шагов да изредка падав-
ших капель, он полностью потерял чувство времени. Правда иногда до не-
го доносились какие-то странные звуки:  то где-то далеко-далеко осыпа-
лись камни,  то слышались отдаленные голоса, но их заглушало эхо шагов
Сергея, и он относил все это на счет чрезмерного напряжения слуха, од-
нако  периодически останавливался и настороженно прислушивался,  чувс-
твуя, что сам себя обманывает. Сергей не мог сказать почему, но он бо-
ялся этих звуков и чувствовал в них какую-то неясную угрозу.
      Ход много раз поворачивал и разветвлялся,  и Сергей с замиранием
сердца чувствовал,  что уходит все дальше и дальше в  абсолютно  неиз-
вестный  мир,  наполненный  тайнами и опасностями.  С некоторых пор он
приобрел почти уверенность в том,  что в этой сети подземных пещер  он
не один, а к такому умозаключению его привело следующее событие:
      Сергей инстинктивно   почувствовал  спереди  близость  какого-то
предмета,  остановился,  протянул руку вперед и тут же отдернул ее на-
зад,  нащупав огромные клыки.  Он некоторое время стоял,  ожидая,  что
сейчас неведомое подземное чудище кинется на него и разорвет в клочки,
однако ничего не произошло и чудище не подавало никаких признаков жиз-
ни. Сергей снова протянул руку вперед. Это была статуя!
      Он подошел к ней вплотную и,  как слепой принялся  тщательно  ее
ощупывать. Это был довольно профессионально вырубленный из камня макет
странного существа:  ростом (если оно было сделано в натуральную вели-
чину) Сергею до плеча,  уродливая рожа, похожая на обезьянью, с курно-
сым носом и разинутой пастью со вставленными в нее настоящими клыками.
Уши большие$ остроконечные.  Непропорционально большая голова держалась
на короткой толстой шее.  Тело по сложению очень похоже на тело горил-
лы,  но оно было одето.  Во что, Сергею не удалось разобрать из-за не-
достаточного качества скульптуры.  В руку существа была вложена  дере-
вянная дубинка. Составив себе вполне сносное представление о его внеш-
нем виде Сергей пошел дальше.  Он понял, кого изображала эта скульпту-
ра:  это был самый настоящий орк,  по крайней мере точно такой, как их
расписывали в трактирных байках. Сергей аж присвистнул:
      "Вот тебе и на!  Не даром говориться:  сказка ложь, да в ней на-
мек...  Теперь,  Сергей Владимирович, держи ухо востро, как бы здесь и
настоящего гоблина не встретить!"
      Иногда он даже чувствовал,  что нечто разумное находится  где-то
неподалеку,  но  пока он ничего не видел и не слышал,  хотя и шел весь
превратившись в слух.  Таким образом Сергей двигался много  часов,  не
встречая  никаких изменений.  В конце концов он решил устроить привал.
Сколько он одолел,  подсчитать было сложно, однако одежда его высохла,
а значит прошло не менее семи-восьми часов.  Сергей сел на пол, извлек
из  сумки  размокший  хлеб  с сыром и принялся завтракать (а может
быть$  и
ужинать  или обедать,$  это был вопрос спорный).  Поев$ он почувствовал,
что  страшно  хочет  спать  и,  не долго думая, улегся возле стены
коридора$
подложив под голову свернутую куртку.
      Сергей проснулся все в той же темноте, не имея возможности опре-
делить ни сколько времени прошло,  ни даже было ли тогда  сегодня  или
уже завтра, но чувствовал он себя вполне выспавшимся.
      "С добрым утром,  господа!" - он встал и потянулся - "Хотя,  как
говорила Айна:  не скажу,  что бы это утро было добрым, впрочем это не
важно..." - произнес Сергей, обращаясь к невидимым слушателям, сунул в
рот кусок сыра,  отметив при этом,  что с припасами у него не$ густо, и
пошел дальше по извилистому проходу,  ставшему значительно уже. Иногда
коридор круто поднимался вверх,  и в этих местах в полу  были  сделаны
каменные  ступени.  Несколько  раз  Сергей  натыкался на металлические
кронштейны для факелов или светильников:  очевидно некогда эти  подзе-
мелья  были  населены или использовались для каких-нибудь нужд.  Строя
различные предположения о возможности жизни в этой сети подземных  хо-
дов$ Сергей так ушел в себя,  что,  потеряв бдительность, чуть было не
свалился в пропасть, пересекавшую проход. Он остановился в недоумении.
Размер  пропасти  определить было невозможно,  а последнее ответвление
было пройдено давным-давно,  так что возвращаться было  очень  нежела-
тельно.
      Сергей сел на край, свесив ноги в никуда и принялся размышлять о
своих злоключениях: ему очень не хотелось идти назад. Он сидел так до-
вольно  долго  и уж было собрался возвращаться,  как вдруг ему показа-
лось,  что он чувствует дуновение ветерка.  Он затаил дыхание  и  всем
своим существом принялся вслушиваться в темноту.  Сергей явно чувство-
вал сквозняк,  очень слабый, но вполне ощутимый. Он осторожно встал на
четвереньки  и  принялся водить головой из стороны в сторону,  пытаясь
уловить источник этого ничтожного движения воздуха.  И  вскоре  поиски
его увенчались успехом:  он прополз несколько метров назад и обнаружил
у самого пола небольшое отверстие,  почти круглое,  диаметром примерно
сантиметров семьдесят.  Сквозняк исходил из него. Сергей не стал долго
раздумывать: он переместил поясную сумку, флягу и оружие на спину, лег
на  живот  и  пополз в дыру.  Этот ход сильно напоминал вентиляционную
шахту, а значит, по расчетам Сергея, он должен был рано или поздно вы-
вести  его на поверхность (правда проползши с пол$ часика и$ не встретив
никаких изменений$ он решил, что скорее поздно$ чем рано, но это дела не
меняло). Ход десятки раз разветвлялся, в некоторых местах на три-четы-
ре хода,  несколько раз Сергей проползал через небольшие пещерки высо-
$той примерно в $пол его роста.  Через некоторое время он поймал себя на
мысли,  что назад дороги нет, и может статься$ что он отправится на тот
$свет от жажды, так и не увидев на прощание свет и даже не встав на но-
ги.  К этому времени ему страшно надоело ползти на животе и  он  успел
трижды проклянуть свое решение лезть  в эту бесконечную дырку,  но те-
перь изменить ничего$ было нельзя.
      Воздух был очень сухим, во рту першило, и Сергей поминутно оста-
навливался,  что бы отхлебнуть воды из фляги,  каждый раз с замиранием
сердца замечая, что ее остается все меньше и меньше. Ноги и руки отка-
зывались работать.  Он протер себе джинсы о каменный пол,  и теперь на
коленках у него не осталось живого места. Но Сергей уперто полз и полз
вперед,  не  желая  останавливаться.  С некоторых пор у него появилась
странная болезнь (вероятно возникшая из-за  длительного  пребывания  в
абсолютной темноте): он боялся заснуть, чувствуя, что не проснется. Он
отдавал себе отчет во всей нелепости своих страхов, однако не останав-
ливался.
      Сколько он полз таким образом - неизвестно,  однако,  когда силы
его уже почти покинули, рука его вдруг провалилась в пустоту.
      Сергей остановился и принялся ощупывать края отверстия:  в  полу
была круглая дыра диаметром чуть меньше диаметра прохода ведшая верти-
кально вниз. Не зная, что может быть там внизу$ он решил переползти ко-
лодец  и  двигаться  в прежнем направлении,  но когда Сергей находился
прямо над ним,  из незастегнутой поясной сумки вниз со звоном  посыпа-
лись деньги и выпал сверток с сыром.  Сергей остановился. Судя по вре-
мени падения колодец был неглубоким,  а звон при падении сопровождался
гулким эхом,  что указывало на наличие внизу достаточно большой полос-
ти.  Придя к такому заключению,  подстегиваемый мыслью, что где-то там
он сможет встать на ноги,  он принялся спускаться в колодец,  упираясь
руками и ногами в стены, однако стены были довольно гладкими, а Сергей
изнемогал  от  усталости,  поэтому через полметра пути руки и ноги его
заскользили по камню, и он, чувствуя, что не в силах удержаться, обди-
рая ладони о стены,  поехал вниз. Ноги его соскользнули с нижнего края
каменной трубы,  он сделал последнюю отчаянную попытку  за  что-нибудь
уцепиться и рухнул вниз на каменный пол.
      Сергей некоторое время  лежал,  переводя  дыхание  и  отходя  от
стресса. Через минуту он осторожно сел, подвигал руками и ногами, зак-
лючил, что цел и невредим и принялся шарить по  полу  в  поисках  еды.
Сверток вскоре  был  найден,  и  Сергей все-таки решил вздремнуть,  но
вдруг в голову ему пришла  очередная  гениальная  мысль:  одежда  дав-
ным-давно была сухой, высохло даже содержимое сумки, следовательно бы-
ло самое время поучиться обращаться в огнивом.
      Около часа он провел тщетно силясь добыть огонь, но усилия его в
конце концов увенчались успехом:  трут начал тлеть,  а от него не сос-
тавляло труда зажечь восковую свечку,  продававшуюся в комплекте с ог-
нивом.  Сергей сначала зажмурился от света пламени,  показавшегося ему
$ослепительным,  но вскоре глаза привыкли к свету,  и он осмотрелся: он
сидел на полу,  посередине небольшой комнаты.  Напротив была массивная
дощатая дверь, а вдоль стен стояли три здоровенных обитых железом сун-
дука. На стене - кронштейн для факела. Потолок сводчатый, как в часов-
не, и посередине его чернело отверстие,  через которое сюда попал под-
земный странник. Сергей приблизился к двери, с замиранием сердца толк-
нул ее,  потом налег всем телом, но, как он и ожидал, она была заперта
снаружи.  В поисках какого-либо орудия Сергей подошел к одному из сун-
дуков и,  не без усилий,  поднял крышку. Открывшееся зрелище заставило
его некоторое время стоять раскрыв рот,  созерцая содержимое  сундука:
он  был полон золотых украшений перемешанных с деньгами.  Такого коли-
чества золота Сергею видеть еще не доводилось, и он, выйдя из остолбе-
нения,  начал алчно набивать им карманы и сумку. Это продолжалось нес-
колько минут, пока его вдруг не отрезвила резкая боль, впившаяся в ру-
ку, запущенную глубоко в россыпь холодного металла. Сергей вскрикнул и
непонимающе уставился на рассеченное правое предплечье.  Кровь обильно
текла из раны и частой капелью падала на тускло блестевшее золото.
      "Ну я и даю... А ведь раньше я не верил в золотую лихорадку! Мне
грозит скоротать жизнь в этой норе, а я... Все! Надо действовать!"
      Но подстегиваемый любопытством он все-таки снова  склонился  над
сундуком и принялся осторожно разгребать сокровища в поисках того, что
рассекло его руку. Из груды разнокалиберных монет, цепей, колец и аму-
летов, вдруг выглянуло обоюдоострое стальное жало меча.
      - Ого!  Да это как раз то,  чего мне сейчас очень не хватает.  -
обрадовался Сергей,  начиная снова ощущать интерес к жизни. Правда меч
- не топор,  но вырубить с его помощью засов было бы значительно проще
и реальнее, чем с помощью ножа.
      Сергей быстро извлек на свет оружие и застыл,  любуясь:  безуко-
ризненное, полированное   лезвие,  причудливая  гарда,  сплетенная  из
стальных лоз и змеиных  голов,  и  рукоять,  металлическая  на  первый
взгляд, но не холодная на ощупь. Поигрывая мечом Сергей подошел к две-
ри, примериваясь, откуда бы поудобнее начать рубить. Навстречу ему вы-
шел его черный двойник и принял не менее угрожающую позу.
      - А,  привет.  - совершенно серьезно сказал Сергей и  замахнулся
мечом. Но что-то его удержало.  То ли следуя каким-то старинным суеве-
риям он побоялся нападать на свою тень, то ли ему вдруг стало жаль ру-
бить дубовые  доски  знатным  мечом,  но он опустил оружие и подошел к
почти сгоревшей свечке, приваренной к крышке сундука.
      - Черт побери!  Мне почти всю работу придется проделать в темно-
те!  - выругался он и осторожно опустил меч в ножны, которые подошли к
нему как родные - Ладно,  утро вечера мудренее.  Вот сейчас посплю,  а
там видно будет...  - Сергей потушил свечу, улегся на массивную крышку
и моментально заснул.
      Он проснулся от какого-то странного чувства.  Привстал, вслушал-
ся:  рядом чувствовалось зло. Сергей поднялся и стал напряженно ждать,
сам не зная чего.  Вскоре до его слуха донеслись шаги. Они становились
все явственнее.  Шаги приблизились к двери, и Сергей увидел в щели по-
лоску света.  Он вынул из ножен меч и приготовился к схватке.  Чувство
зла подсказывало ему, что либо он убьет того, кто за дверью, либо нао-
борот, и он решил напасть первым.
      Лязгнул засов,  дверь со скрипом начала открываться,  и Сергею в
глаза ударил ослепительный свет от факела.  В дверном проеме  появился
орк! Точно такой, как скульптура, только ростом чуть повыше. Сергей не
стал долго раздумывать:  он резко кинулся вперед и сделал  выпад,  орк
отпрыгнул назад,  а факел выпал из его лапы, упал на пол и погас. Про-
тивники остались один на один в полной темноте, непроницаемой даже для
гоблинских глаз.  Сергей осторожно отступил назад,  и ощутил, что про-
тивник неслышно подбирается к нему,  надеясь нанести удар по ногам  (в
полной темноте зрение не работало, поэтому его роль взяла на себя при-
обретенная способность чувствовать того,  кто находится рядом). Сергей
поднял меч,  он точно знал, где находится противник, и ему было как-то
неловко наносить этот предательский удар,  однако выбор у него был не-
большой. Он со всего размаху рубанул мечом сверху вниз, клинок ударил-
ся обо что-то пружинистое,  и под сводами пещеры раздался дикий  крик.
Сергей  стукнул ногой в темноту и попал по чему-то,  по всей видимости
по голове.  Затем перепрыгнул лежавшего на полу стонущего орка и  при-
нялся шарить по полу в поисках факела.  Через несколько минут вспыхнул
огонь и Сергей получил возможность оценить ситуацию:  гоблин лежал  на
животе, раскинув руки. Спину его пересекала глубокая кровавая рана. Он
делал какие-то конвульсивные подергивания  головой,  но  не  двигался.
Очевидно очень сильный и неожиданный удар, пришедшийся по голове, пов-
редил позвоночник, лишив орка подвижности.
      Сергей укрепил факел на стене, прислонил гоблина к сундуку и на-
чал допрашивать.
      - Где здесь выход?  - тишина, и только злобное сопение. - Повто-
ряю вопрос:  где здесь выход? Если не будешь отвечать придется прибег-
нуть к насилию!  - Сергей достал нож и поднес его к уродливой гоблинс-
кой морде.  Он почувствовал ощущение страха перед болью, которое испы-
тывал орк и ему очень захотелось поскорее его прикончить,  но он решил
вытянуть из поверженного врага всю информацию,  которая  могла  приго-
диться в пути, а убить уже потом, одно движение и он мертв.
      Орк что-то  забормотал  на  своем тарабарском языке,  заикаясь и
хрипя.  Но Сергей прекрасно понимал его и отчетливо представлял  себе,
куда надо повернуть и как пройти, что$ бы незамеченным добраться до вы-
хода. Вскоре он имел вполне четкий план действий.
      - Молодец,  если будешь так же хорошо вести, то$ может$ и жить ос-
танешься.  Еще вопрос:  сколько здесь твоих собратьев? Когда их меньше
всего шатается по коридорам?
      На этот раз на расшифровку болтовни орка, не умевшего считать, у
него  ушло довольно много времени,  но в конце концов он понял,  что в
подземелье находилось около пятидесяти гоблинов, которые в этот момент
большей  частью спали (оказывается$ был вечер).  С наступлением темноты
они выходили на охоту в руины.  На этом Сергей решил, что выяснил все,
что хотел.
      - Ну  что ж,  ты себя хорошо вел.  - похвалил он орка - Выбирай:
или я тебя разом прикончу$ или ты будешь остаток жизни  влачить  жалкое
существование.  -  орк предпочел второй вариант.  Сергей снял со стены
факел и вышел в коридор,  закрыв за собой дверь. Теперь он точно знал,
что делать: в голове у него был начерчен путь к свободе.
      Сергей решительно шел вперед, держа в одной руке обнаженный меч,
в другой факел.  Он миновал десятки коридоров и лестниц, ведших вверх,
в  которых любой человек,  не знающий плана пещер неминуемо заблудился
бы.  Орки ему не встречались - видимо они были полностью уверены,  что
находятся в полной безопасности и не выставляли часовых.
      Сергей приближался к выходу:  вот он$ последний коридор... Сердце
$учащенно забилось$,  впереди была свобода!  Вот последние  метры  пути,
вдали забрезжил слабый свет. Сергей повернул и увидел залитую золотис-
$тым светом мраморную лестницу вверх. Последние метры пути он преодолел
бегом и оказался в широком квадратном колодце с мраморными стенами. На
стену взбиралась грубо  сколоченная  деревянная  приставная  лестница.
Сергей пулей взлетел на нее и оказался на поверхности.
      Он  стоял   посередине  двора,  вымощенного растрескавшимися и$ про-
росшими травой каменными плитами.  С трех сторон его окружали полураз-
рушенные каменные двухэтажные дома с ввалившимися окнами.  С четвертой
стороны двор огораживала во многих местах обвалившаяся  стена,  увитая
плющом. В ветвях тополей, росших возле нее, пели какие-то птички, слы-
шался шум ветра и шелест листвы,  стрекотание кузнечиков и  еще  много
каких-то  непонятных,  но  таких  замечательных  звуков.  Здесь кипела
жизнь!  Сергей долго стоял,  с наслаждением вдыхая  воздух,  напоенный
ароматом полевых цветов, смотрел, и никак не мог насмотреться на окра-
шенные золотистым светом мраморные колонны  и  растрескавшиеся  стены,
накрытые сверху голубым куполом неба. Он вслушивался во все окружавшие
его звуки и никак не мог наслушаться. После многодневного пребывания в
полной  темноте и тишине,  не нарушаемой ничем,  кроме звука его собс-
твенных шагов, мир показался Сергею таким замечательным, звонким, кра-
сочным и полным прекрасного! По щекам его катились слезы.
      - Я спасен! Осталось только добраться до Пограничного. Да, жизнь
это замечательная штука,  и она стоит того, чтобы ее прожить! - Сергей
отшвырнул в сторону еще дымившийся факел,  спрятал меч в ножны и  дви-
нулся в путь.
      Он миновал  пролом  в  стене и пошел прямо по широкой улице,  по
обеим сторонам которой возвышались  осевшие,  полу$развалившиеся,  но,
видимо,  некогда красивые и величественные дома с остатками лепных ук-
рашений и с колоннами в форме  скульптур.  Сергей  всегда  именно  так
представлял себе Древний Рим.  Видимо,  до-лорвенская цивилизация была
очень схожа с античной. Но то, что испытывал в этот момент Сергей, бы-
ло очень не похоже на чувства делающего открытие археолога. В окружаю-
щей обстановке,  навевающей грусть и ностальгию по  неведомым  древним
временам, не  было  покоя.  Не  только  ветра и дожди разрушали дома и
скульптуры. Не с древних времен на стенах красовались непонятные  чер-
ные знаки и схематичные картинки, напоминающие творчество панков.
      Орки! Сергей снова вспомнил о них. И вместе с этой мыслью в моз-
гу  его снова появился навязчивый сигнал ЗЛО.  Где-то рядом скрывалась
опасность!  Он извлек меч и убыстрил шаг.  $ "Зло" не  заставило  себя
долго ждать.  Внезапно сзади раздался топот, Сергей обернулся и увидел
здоровенного гоблина в кожаной рубахе до колен и с коротким  копьем  в
руке.
      Противники некоторое  время  стояли,  молча глядя друг на друга.
Вдруг Сергей метнулся в сторону,  и через то место,  где он только что
стоял орк ткнул копьем. Сергей отскочил в сторону, схватил с земли ка-
мень и швырнул в гоблинскую морду,  но тот ловко уклонился.  Несколько
минут они ожесточенно дрались: гоблин делал выпады, Сергей отскакивал,
не  имея возможности нанести удар,  так как противник постоянно держал
его на порядочном расстоянии.  Однако Сергей, за$ $ счет своей способ-
ности,  имел преимущество перед противником на один ход. Он улучил мо-
мент,  когда орк собрался ткнуть копьем,  сам же метнулся в сторону  и
нанес сильнейший удар сбоку, однако из-за размаха удар оказался недос-
таточно быстрым, поэтому, делая выпад$ Сергей сам нанизался всем весом
на $орочье копье.  Оно скользнуло по ребрам,  проткнуло кожу на боку и
вышло сзади.  От дикой боли Сергей выпустил меч,  а орк неповрежденной
рукой схватил копье за древко и резко крутанул.  В глазах у Сергея по-
темнело,  ноги подкосились и он упал на камни к ногам врага, а тот за-
лился диким хохотом, не$ смотря на кровь, хлеставшую из раны.
      Орк наклонился над его лицом, обдавая смрадным дыханием.
      - Куда это ты поперся в такой час?  - с издевкой спросил он, бу-
дучи уверен,  что ему ничто не угрожает,  но Сергею вспомнился  фильм.
Он,  превозмогая  страшную боль$ обхватил толстую шею орка раненой ру-
кой, а другой, растопырив два пальца, изо всех сил ткнул врагу в глаза
с криком:
      - МОРГАЛА ВЫКОЛЮ ! ! !
      Пальцы глубоко вошли во влажную слизистую оболочку, орк с криком
схватился за глаза. Сергей взялся здоровой рукой за древко копья, нес-
колько раз глубоко вздохнул,  зажмурил глаза и что  было  сил  дернул,
$взвыв от боли, однако сознание он не потерял. Он ясно сознавал, что от
того, как он поступит сейчас$ зависит его жизнь и смерть.
      Сергей вынул нож и пополз к орку, сидевшему в нескольких метрах,
пытаясь проморгаться. Из одного глаза у него текла кровь. Кровь так же
продолжала течь и из раны на руке.  От этого противник сильно ослабел.
Сергей привстал,  размахнулся и воткнул нож в раскрытую слюнявую пасть
орка. Раздался хрип, орк упал на землю$ корчась от боли.
      "Наверное ему сейчас еще хуже,  чем мне..." - подумал Сергей,  и
тень  сострадания пронеслась в его душе,  однако сейчас его действиями
руководил инстинкт самосохранения.  Он снова занес нож и воткнул его в
горло орка. Тот несколько раз дернулся, что-то прохрипел на прощание и
издох.
      Сергей с трудом встал на  ноги,  поднял  меч,  бросил  последний
взгляд на окровавленные каменные плиты и на труп,  и, еле волоча ноги,
поплелся по улице. Надо было уйти подальше до того, как орки обнаружат
труп или искалеченного гоблина в сокровищнице.
      Через полчаса он вышел из города на заросшую дорогу, повернул на
юг и пошел к Пограничному.  Вся левая половина тела страшно болела,  и
левая рука безжизненно свисала. Куртка была пропитана кровью и измаза-
на в грязи,  а плащ вообще превратился в какую-то грязную рваную тряп-
ку, однако сейчас это мало волновало Сергея.

                  К О Н Е Ц$ В Т О Р О Й   Ч А С Т И
S.c. 04feb98 + dasha

                       Ч А С Т Ь   Т Р Е Т Ь Я

               P E R   A S P E R A   A D   A S T R A !

                                  I
                     СЕНСАЦИЯ РАЙОННОГО МАСШТАБА

      Сергей плелся по пустому заросшему тракту,  еле волоча ноги. Уже
стемнело,  и на небо высыпали звезды, но Сергею было не до них. Так он
передвигался,  пока силы вконец не оставили его.  Он отошел от дороги,
прилег в зарослях кустарника и забылся тревожным сном.
      Проснулся Сергей ранним утром. Небо заволакивали тучи, в воздухе
висел холодный туман.  Было холодно и неуютно. Вся левая половина тела
ныла тупой болью.  Весь бок вокруг раны распух и был горячим, как печ-
ка,  а Сергея бил озноб.  Он допил последние капли воды из фляги, доел
последний кусок сыра и двинулся в путь,  через каждые сто метров оста-
навливаясь передохнуть. А дорога ему предстояла неблизкая даже по рас-
четам здорового человека:  до Пограничного было, как минимум, километ-
ров тридцать пять,  и он с трудом верил,  что когда-нибудь добредет до
него.
      К середине дня из туч начал накрапывать дождичек,  и вскоре Сер-
гей вымок до нитки.  Рана ныла тупой, пульсирующей болью. К вечеру она
начала гноиться, и температура у Сергея подскочила градусов до сорока.
Он снова шел и шел вперед, упираясь в землю слабеющими ногами и споты-
каясь о каждую кочку,  по бесконечной дороге, петлявшей среди холмов и
оврагов.
      Ему мало что запомнилось из этого пути:  все было каким-то  кош-
марным неестественным сном. Сергей то и дело начинал бредить на ходу и
кусал себя за руку, что бы привести в норму. Солнце еще не успело зай-
ти,  а он отошел от дороги,  рухнул на траву и снова забылся. Он прос-
нулся затемно.  Состояние ухудшалось, рана ныла, тошнило, болела голо-
ва,  лихорадило.  Сергей с трудом поднялся на ноги и потащился дальше,
однако его хватило не на долго:  через пару часов пути в глазах у него
помутилось, ноги ослабли и Сергей, в ужасе сознавая, что ничего не мо-
жет поделать, упал на живот прямо по середине дороги и отключился.

      - Так ты его знаешь? - спросил мужской голос.
      - Да, он, можно сказать, мой друг. - ответил женский.
      - Странный однако у тебя друг. А откуда он сюда попал?
      - Он выбрался из подземелий возле Проклятых Камней и как-то доб-
рался почти до селения. Там его патрульные подобрали.
      Голоса удалились куда-то, сознание снова заполонила тьма, иногда
прорывавшаяся бредовыми сновидениями и кошмарами.  Изредка из внешнего
мира  доходили какие-то звуки,  ощущения,  но это все было призрачно и
невнятно. Сознание блуждало между жизнью и смертью.
      Сергей почувствовал,  что жив и лежит в настоящей постели с нас-
тоящей подушкой.  Открыл глаза,  осмотрелся: он находился в просторной
комнате, заставленной кроватями на которых лежали раненые. Было их че-
ловек пятнадцать. Через три открытых окна в палату заглядывало заходя-
щее солнце,  окрашивая золотом стены. С улицы доносилось чириканье во-
робьев и шум листвы.  Сергей осмотрел себя:  он был одет в  просторный
полотняный халат с завязками вместо пуговиц.  Грудную клетку стягивала
повязка. На столике рядом стояла кружка воды. Сергей жадно выпил поло-
вину и улегся на прежнее место. Ему было удивительно спокойно и уютно,
и вскоре он заснул.
      На следующее утро,  открыв глаза, он увидел рядом человека в бе-
лом (то есть скорее сером) халате с вышитым на груди красным кружком с
сердцем внутри. Человек что-то запихивал в тумбочку.
      - Здравствуйте! - сказал ему Сергей.
      - А-а!  Пришел в себя наконец. Ну привет! С выздоровлением. Меня
зовут Гиил,  но все раненые зовут меня Дядюшка Гил.  Я врач. - ответил
человек.  Это был здоровенный мужчина с черной бородой и добрым лицом,
чем-то похожий на Тардэла. Сергей узнал этот голос: он слышал его вче-
ра вечером.
      - Очень приятно. - ответил он - А меня зовут Сережа. Сколько мне
здесь еще находиться?
      - Хм.м..  - усмехнулся Дядюшка Гил - Прямо только в себя пришел,
и сразу гулять? Ты же здесь шесть дней без сознания пролежал! Я уж ду-
мал не вытянешь,  ан нет.  Мы тебя настоем попоили, рану промыли, и ты
уж почти здоров.  Только слабоват еще.  Ну денька через три, думаю мо-
жешь и уходить,  а через недельку с небольшим уж бегать будешь. Кстати
подруга  твоя тут каждый день приходит,  справляется о твоем самочувс-
твии, сегодня вечером, наверное, тоже придет. Ох уж она про тебя расс-
казывала!  Вот окрепнешь когда, я буду рад послушать про твои похожде-
ния. Если надо чего - зови. - ну все, у меня дел по горло. Дядюшка Гил
удалился. Через некоторое время сестра принесла поесть.
      Когда солнце уже начало заходить в палату вошла Айна.
      - Привет,  Сергей, подземный странник! Как поживаешь? - она села
в ногах его кровати.  Волосы ее,  стянутые повязкой, светились в лучах
солнца, и голубые глаза, как всегда смотрели прямо и немного надменно.
Сергей невольно залюбовался ею.
      - Здравствуй Айна,  ты ли  это?!  -  он  несказанно  обрадовался
встрече. - Я, признаться, уж и не надеялся когда-нибудь тебя увидеть.
      - Да,  я тоже не надеялась.  Никто из тех, кто падал в бездонные
колодцы еще не возвращался. Так что ты теперь знаменит на все селение.
Ведь ты не только оттуда вернулся, но и вернулся с карманами, набитыми
золотом и драгоценными камнями.  Теперь лет сто про тебя будут расска-
зывать истории.
      - Да,  кстати! - встрепенулся Сергей - Ведь я совсем забыл о том
золоте, оно цело?
      - Ну конечно. Когда будешь выходить тебе его отдадут. Там у тебя
примерно$ на тысячи полторы, а то и две.
      - Ничего  себе...  - Сергей аж опешил от такой суммы - Так я те-
перь выходит богат?
      - Да, если жить скромно, то этого хватит года на два. Хочешь яб-
локо?  - она достала из сумки здоровенный краснобокий плод и протянула
Сергею.
      - Спасибо.  Ну ты меня обрадовала. Я теперь сдам оружие, заплачу
за испорченный плащ и вольной птицей отправлюсь в Вистэрлост,  а потом
еще денег подкоплю и пойду искать Кэтрин. - он тяжело вздохнул - Может
повезет?
      Айна резко погрустнела:
      - Ты уедешь..?...  Жаль.  Я думала, что мы еще повоюем вместе...
Ладно... Расскажи лучше, как ты выбрался?
      Сергей, не смотря на то, что еще находился в упадке сил, принял-
ся рассказывать Айне о своих злоключениях под землей и в мертвом горо-
де,  а она слушала,  вся превратившись во внимание.  Когда он закончил
рассказ, уже наступили сумерки.
      Как и сказал Дядюшка Гил,  Сергей провел в лазарете еще три дня.
Айна каждый вечер приходила к нему и приносила яблоки. Его хорошо кор-
мили,  поили каким-то тонизирующим настоем,  и к концу третьего дня он
уже чувствовал себя здоровым и полным сил.
      На четвертый день Сергей поднялся рано утром в самом замечатель-
ном настроении, которое только можно себе представить. Он встал, потя-
нулся и пошел в кабинет к Дядюшке Гилу, выписываться.
      Доктор внимательно осмотрел рану, сказал, что через недельку бу-
дет  все нормально,  принес из соседней комнаты ящик с нарисованным на
нем сердцем в кружочке и вручил Сергею.  В ящике находились  аккуратно
сложенная, выстиранная и зашитая его одежда и вещи. Меч ему был вручен
отдельно, так как не помещался в стандартную тару для вещей пациентов.
Сергей облачился в свою одежду, нацепил поясную сумку, меч и нож и вы-
шел на улицу, тепло попрощавшись с Дядюшкой Гилом. Пояс его был до от-
каза забит золотом, поэтому первым делом он направился в трактир.
      Сергей вошел  в  обеденный зал и примостился за столиком в углу.
Он уж было собрался крикнуть официанта, но хозяин собственной персоной
появился перед ним и вежливо предложил свои услуги. Сергей заказал хо-
роший завтрак и принялся ждать - хороший завтрак это вам не  раз  плю-
нуть. Через несколько минут перед ним появилась кружка пива и закуска,
а собственно завтрак был еще в процессе приготовления.
      Он начал уплетать бутерброды с ветчиной,  но  тут  заметил,  что
почти  все  присутствовавшие в зале смотрят на него.  Сергей продолжал
трапезу,  как ни в чем не бывало,  однако кусок не лез ему в  горло  -
несколько  десятков глаз сосредоточено на него пялились,  а народу все
прибывало (было уже около восьми часов утра).  Вскоре все столики ока-
зались занятыми.  "И чего им всем от меня надо?.. Или это у меня мания
преследования" - досадливо думал он,  сидя, как на иголках. В ответ на
его мысль откуда-то,  словно из-под земли, появился хозяин - маленький
лысенький человечек с отвислым брюхом и невообразимо круглой, все вре-
мя улыбающейся физиономией.
      - Простите великодушно,  господин Подземный Странник, но мне ка-
жется, что все эти люди очень хотят вас послушать. Неужели вы не удос-
тоите их такой чести?  Это будет очень обидно...  - на его лице появи-
лось какое-то полугрустное выражение,  очень не шедшее к его  круглому
лицу. И откуда-то до Сергея донеслась его задняя мысль "И половина по-
сетителей уйдет не заплатив".  Сергей понял,  чего от него хотели.  Он
несколько секунд поколебался и громко произнес:
      - Здравствуйте,  Господа!  Хозяин  этого почтеннейшего заведения
только-что намекнул мне,  что вы все горите желанием послушать историю
о моих захватывающих и опасных приключениях. Так ли это?

      - Да!..  Вот именно!.. - раздался хор голосов, переросший в шум,
кто-то в противоположном углу зала громко заспорил.  Тем временем Сер-
гей вошел в роль, смущение, как рукой сняло. Он подошел к центральному
столу и бесцеремонно вскочил на него.  Все присутствовавшие прямо-таки
взвыли от восторга и захлопали в ладоши.
      - Господа! Я скоро отбываю в Вистэрлост, но на прощание я согла-
сен дать вам пресс-конференцию, ибо вы удостоили меня большой чести!
      Раздался одобрительный гомон.
      - Итак я начинаю рассказ,  на все вопросы отвечу после,  каждому
персонально.  А дело было так...  - он подробнейшим образом пересказал
публике свое приключение, обильно сдабривая рассказ эпитетами, метафо-
рами,  олицетворениями и простонародными выражениями,  которых к этому
времени он знал в достатке.  Сюжет  рассказа  был  несколько  изменен:
странствуя  по  подземному  лабиринту Сергею несколько раз приходилось
драться сразу с десятком орков,  и каждый раз он ловко их обводил вок-
руг пальца,  заставляя блуждать по собственной пещере.  Сокровища он с
боем отбил у огромного ...  сидевшего на цепи, которого он ловко зама-
нил в узкий проход,  где тот застрял, и разрубил на куски. В сокровищ-
нице Сергей нашел волшебный браслет,  с заключенным в  нем  джином,  и
когда огромная стая орков зажала его в тупике,  он сначала сражался до
последнего,  был ранен,  и только по чисто случайному стечению обстоя-
тельств  нажал в браслете кнопку,  приводившую его в действие.  Джин в
образе огромного огненного шара влетел в тоннель,  спалив  дотла  всех
орков,  едва успев остановиться перед Сергеем, обжигая его нестерпимым
зноем,  и сказал,  завывая и брызгая искрами, что может выполнить одно
желание,  и после этого станет свободным. "Тогда доставь меня в Погра-
ничное" - сказал Сергей, истекавший кровью, однако джин озадаченно по-
качал головой и сказал,  что этого он сделать не может, так как спалит
своего избавителя дотла, как и несчастных орков. И джин исчез, но Сер-
гею оставил магический огненный шар, который вывел его на поверхность,
уничтожая всех встречавшихся на пути орков,  а потом  погас  и  пеплом
осел на землю.  - И шесть дней я блуждал во тьме путями, тайна которых
да пребудет нерушима, но я выжил и теперь, как сами видите, жив и здо-
ров.  А  вот  и  тот  браслет..."  - он вынул из кармана давно забытые
электронные часы,  которые - о чудо - еще что-то показывали. Все тесно
обступили  Сергея,  так  и  норовя дотронуться хоть одним пальчиком до
"магической штуковины", но он ревностно охранял свое достояние.
       От рассказа все были просто в экстазе.  Сергея подняли на руки и
принялись подбрасывать к потолку,  а он с опаской думал:  "Как бы меня
не разорвали на части довольные слушатели...".  Потом несколько мужчин
усадили  его за свой стол и чуть ли не насильно напоили и накормили до
отвала (главное даже не спросив,  хочет ли он, не хочет? "Ну видно так
у них заведено. Раз стяжал себе такую славу, прийдется потерпеть..." -
решил Сергей, но вообще ему было приятно). С этих пор титул "Подземный
Странник" укоренился за ним, а о его настоящем имени все напрочь забы-
ли,  кроме Айны конечно. А Айна вечером, когда они вместе гуляли в ок-
рестностях селения, едва сдерживая смех говорила:
      - Да...  Ну ты и бред им нес. Но ты молодец, язык у тебя здорово
подвешен, я бы так не сочинила!
      - А я знаю.  - важно отвечал Сергей.  За последние три дня они с
Айной стали закадычными друзьями - водой не разлить,  однако в глубине
души Сергей чувствовал, что это была не просто дружба...

                                  II
                        ПРОЩАЙ, ПОГРАНИЧНОЕ !
      Четыре дня Сергей жил в Пограничном припеваючи.  Он снял на пос-
тоялом  дворе нормальную комнату с нормальной постелью.  В трактире он
денег не тратил, потому что за каждый рассказ его хорошо угощали, да и
хозяин не вспоминал долгов - он и так был с прибылью.  Но мысль уехать
не давала покоя Сергею, которому хуже горькой редьки надоело Погранич-
ное,  и на пятый день он наконец-то решился. Приобрести коня со сбруей
ему труда не составило. Сергей решил уйти по-английски, однако все по-
лучилось наоборот.
      Он неспеша  вел  коня  под  уздцы вдоль главной улицы к воротам,
якобы прогуливаясь.  Ворота были открыты. Сергей неспеша миновал прив-
ратницкую и уж было сунул ногу в стремя, как сзади раздался крик:
      - Подожди!
      - Что такое?... - он обернулся и увидел Айну, подходившую к нему
быстрым шагом.  Она была одета,  как обычно и на поясе у нее  болтался
меч.  Волосы стянуты повязкой и развеваются на ветру.  "А все таки она
очень красива..." - подумал Сергей между делом. Ее голубые глаза смот-
рели укоризненно.
      - Ты уезжаешь... И со мной не зашел попрощаться... Ну ладно, те-
бе виднее. Только давай я тебя провожу немного... До конца разрушенной
деревни.  - Сергей почувствовал себя неловко "Действительно,  почему я
этого не сделал?".
      - Извини. Я хотел уйти незаметно, но не получилось... И я, приз-
наться, очень рад! Давай пройдемся, я не спешу. - спешить ему действи-
тельно было некуда:  день только занимался. Они неспеша пошли по доро-
ге, сопровождаемые мерным цоканьем копыт.
      - Жаль.  Я думала, что мы еще повоюем вместе... - грустно вздох-
нула Айна.
      - Нет.  Воинская стезя не прельщает меня.  - отвечал Сергей -  Я
уже побывал в одной крупной переделке и этого с меня вполне хватит...
      - Мне по чему-то очень не хочется с тобой расставаться... Ты хо-
роший друг. С тобой мне было хорошо. - голос ее совсем погрустнел. Они
несколько  минут  шли  молча вдоль заброшенных садов и остатков домов.
Сергей взглянул Айне в лицо и обомлел:  на щеках ее были мокрые подте-
ки.
      - Айна, Бог с тобой. Да ты что? - он просто растерялся: отважная
Айна,  Дочь Леса,  способная в рукопашной схватке противостоять  двоим
таким,  как Сергей и махать мечом так,  что подойти страшно плакала, и
по щекам ее струились слезы.  Он провел рукой по ее волосам - Ну что с
тобой стряслось?  - Айна прижалась к нему, а Сергей, осмелев, обнял ее
за талию,  стянутую кожаным поясом (Сергей,  всегда относился к ней  с
опаской,  с того самого момента, как она пообещала вызвать его на пое-
динок).
      - Не знаю... - тут Айна то ли уловила мысль Сергея, то ли это ей
пришло в голову чисто случайно, это не важно. - Сережа, понимаешь - ей
видимо было трудно говорить - Я ведь внутри такая же девчонка,  как  и
все... Как же мне все надоело!..
      Они стояли обнявшись посередине дороги,  а конь Сергея пощипывал
травку в нескольких метрах от них.  Да,  теперь Сергей чувствовал, что
рядом с ним находится обычная девчонка, только с мечем на поясе.
      - Ого! Айна, Дочь Леса собирается замуж за Подземного странника!
Дела...  - протянул проходивший мимо крестьянин с корзиной яблок и вы-
вел их из оцепенения.
      - Ну что ж,  Айна.  Пора мне и отправляться.  - Сергей отошел от
нее и вспрыгнул на коня. Айна тоскливо посмотрела на него.
      - Ну ладно... Только обязательно приезжай навестить... Приедешь?
Сергей грустно улыбнулся.
      - Конечно.  Мы еще повоюем! - как ему не хотелось уезжать! Но он
не хотел менять принятое решение.  - Ну все.  До скорого! - он натянул
поводья и тронул коня прочь от Айны.
      - Только обязательно возвращайся!.. - повторила она.
      - Я конечно вернусь!  Не пройдет и полгода!  - прокричал Сергей,
находившийся уже далеко,  пришпорил коня и вскоре Айна скрылась за по-
воротом.
      Больше Сергей,  Подземный Странник$ и Айна, Дочь Леса$ не виделись
никогда...

      А Сивка-Бурка,  как назвал своего коня Сергей,  скакал  галопом,
унося  хозяина  все  дальше  и  дальше от Пограничного.  Сергею было и
грустно и  радостно  одновременно.  Впереди  была  новая,  неизвестная
жизнь,  совершенно свободная.  Ведь теперь ничто его не связывало.  Он
имел деньги и мог идти куда угодно...
      Перед ним расстилалась бескрайняя степь залитая солнцем.  Воздух
был напоен ароматом росы,  травы и луговых цветов.  Над пустой дорогой
разносилось стрекотание кузнечиков и дробный стук копыт.  В ушах свис-
тел ветер.  Сергею казалось,  что дорога зовет его за собой, в дальние
неизведанные земли.  Он буквально слился с окружающим миром, наслажда-
ясь  каждым мгновением.  Впервые в жизни он испытал чувство абсолютной
свободы, когда его не связывало ничто, и он упивался им.
      - Да,  жизнь это замечательная штука, и она стоит того, чтобы ее
прожить! - громко повторил Сергей фразу, однажды сказанную на развали-
нах древнего города.
      Еще засветло он добрался до Приречья и,  не желая ехать в темно-
те, остановился на постоялом дворе, где ему раньше уже приходилось бы-
вать. Его никто не узнал, и довольный этим Сергей немедленно завалился
спать,  выпив только кружку воды.  Завтра он должен был прибыть в Вис-
тэрлост (а до него оставалось совсем немного).
      Ему приснился ужасный сон:  Катя,  одетая в какой-то перетянутый
веревкой кусок полотна, стояла привязанной к столбу с изображением че-
репа.  Донельзя уродливая старуха подошла к ней,  разрезала веревку на
поясе и сдернула полотно. Потом у нее в руке появился раскаленный док-
расна нож, она медленно поднесла его к Катиной груди и резким движени-
ем распорола кожу от впадины между ключицами до пояса. Разрез разошел-
ся и алая кровь потекла по Катиному животу и ногам, а старуха залилась
диким, леденящим душу хохотом.
      Сергей с  криком  вскочил.  Сердце бешено стучало.  Он некоторое
время сидел на кровати тяжело дыша, отходя от кошмарного сновидения.
      - Господи, к чему такие зверские сны? Только бы этот сон не ока-
зался вещим...  Эх, Катька, где же ты теперь? - он конечно знал, какие
сны типичны для переходного возраста,  но это было слишком,  тем более
он считал, что его переходный возраст закончен.
      Сергей понемножку пришел в норму и вернулся с небес на землю.  В
окно светило утреннее солнце, и на улице разносились крики петухов.
      Он неспеша оделся и спустился в обеденный зал.  Там его все-таки
узнали  (ну как же - народный герой!) и потребовали рассказ,  поэтому,
вопреки своим планам, Сергей задержался в Приречье почти до полудня.
      В конце концов ему удалось вырваться, он вскочил на коня, пустил
его во весь опор,  промчался по деревянному мосту, вздымая тучи пыли и
заставляя шарахаться испуганных прохожих,  и выехал на главную дорогу,
ведшую прямехонько в Вистэрлост.  "Вот в чем преимущество человека,  у
которого ничего нет:  если я захочу быстренько откуда-нибудь  смыться,
то  не  надо  паковать вещи." - подумал Сергей и перечислил в уме весь
свой скарб: получилось действительно немного.
      На этот раз местность уже не  была  такой  заброшенной,  как  на
участке от Пограничного до Приречья. Периодически попадались возделан-
ные участки земли, защищенные противоэрозионными лесопосадками. На зе-
леных лугах паслись многочисленные стада под охраной пастухов и здоро-
венных черных собак,  которых Сергею даже по телевизору видеть никогда
не приходилось.  "Такая собачка тяпнет, так тяпнет..." - с опаской ду-
мал он каждый раз,  когда проезжал мимо этих животных,  но они даже не
обращали  внимания  на  всадника.  Периодически около дороги возникали
большие фермерские хозяйства и хутора,  представлявшие собой  по  сути
небольшие деревеньки.  Часто на пути Сергея попадались груженые телеги
запряженные коренастыми тяжеловозами,  и с колоритными возницами, гро-
могласно распевавшими песни.  Через пустынные районы, к которым он так
привык,  ему больше проезжать не приходилось, да и до Вистэрлоста было
рукой подать - километров двадцать.
      Через час  с  небольшим вдали замаячили зубчатые стены,  башни и
золоченые крыши  большого  города,  гордо  возвышавшегося  над  водной
гладью. Сергей выехал на холм, откуда открывался полный обзор на мест-
ность, остановил коня и невольно залюбовался: две огромные реки слива-
лись  в одну,  образуя огромное природное водохранилище,  ослепительно
блиставшее в лучах полуденного солнца, по поверхности которого неспеш-
но  скользили  несколько  парусных суденышек.  К высоченным крепостным
стенам, начинавшимся в отдалении от береговой линии густо лепились ры-
бацкие хижины,  заполняя всю свободную часть мыса,  вдававшегося в во-
дохранилище. С левым и правым берегами город соединялся двумя огромны-
ми  каменными  мостами,  по которым могли свободно проехать пять телег
вряд.  Вообще,  Вистэрлост с трудом можно было отнести к Междуречью  -
отсюда он производил впечатление хорошо укрепленного острова.
      "Я попал в сказку..." - восхищенно подумал Сергей, глядя на сте-
ны, по которым расхаживали охранники в сверкающих доспехах и на огром-
ные башни с узкими бойницами.  Перед ним возвышалась настоящая древняя
твердыня,  воздвигнутая на тысячи лет. И это была не иллюзия, не прек-
расный сон:  вот она,  дорога, на которой он стоит, она ведет на мост.
Только натяни поводья!
      - Эй, любезнейший всадник! Посторонись-ка! - раздался сзади зыч-
ный голос. Сергей вернулся с небес на землю. На холм медленно карабка-
лась телега, донельзя нагруженная какими-то мешками.
      - Приветствую тебя,  добрый человек!  - воскликнул Сергей и отъ-
ехал немного в сторону.  Его очень забавляла та вежливость,  с которой
здесь все обращались друг к другу. Возница начал разговор:
      - Что,  залюбовался на Междуречный Град?  Да-а!  Здесь есть, чем
$полюбоваться.  Я  вот каждую неделю сюда езжу,  и все равно каждый раз
думаю:  ведь воздвигли же когда-то такую красоту! А как воздвигли? Уму
непостижимо! А ты, похоже здесь первый раз?
      - Да,  я  из Пограничного.  Решил вот переехать,  в Вистэрлосте,
вроде и поспокойнее будет. - Сергей кивнул на стены - Да и мир посмот-
реть надо бы.  А ты кто такой и откуда? Если не секрет конечно... - он
слез с коня и пошел шагом рядом возницей,  колоритным мужиком,  ростом
под два метра, с густой черной бородищей. Одет он был в простую рубаху
с вышивкой и легкие штаны. На ногах его было что-то вроде сандалий. На
кожаном поясе висел кошелек и длинный нож.
      - Я Алот из Перекрестного. Везу вот муку почтеннейшему господину
Латору,  управителю замечательного трактира.  Если хочешь,  поехали со
мной.  Там тебя и накормят,  и напоят,  и спать уложат, и о коне твоем
позаботятся.  Да,  а ты как зовешься и чем занимаешься,  если не  сек-
рет...
      - Ну это не секрет. - отвечал Сергей - Имя мое Сергей, Подземный
Странник.  А занимаюсь я... Да я, собственно ничем и не занимаюсь, по-
ка. А там видно будет. А твое предложение я принимаю. Я никого не знаю
в городе,  так что мне все равно,  куда идти.  Да и поговорить будет с
кем.
      - Вот и замечательно! - обрадовался крестьянин - А позволь спро-
сить, кто тебе дал такое имя?
      - Так меня нарекли жители Пограничного.  Это долгая история... -
Сергей почувствовал, что от рассказа ему не уйти и оказался прав. Гла-
за попутчика так и загорелись:
      - Такие имена просто так не дают! Может расскажешь, как дело бы-
ло? Ох, чую я, есть тебе, что порассказать!
      - Обязательно  расскажу,  только  потом.  Сейчас мне надо узнать
кое-что о городе,  к тому же я хочу просто посмотреть по  сторонам.  -
они проезжали по мосту,  украшенному искусно вытесанными статуями, из-
рядно потрепанными временем.  Над водой с криками носились чайки.  - А
тебе хорошо известны здешние порядки?
      - О,  да!  Я жил в Вистэрлосте примерно год. А что именно ты хо-
чешь знать? - Сергей задумался, знать ему хотелось многое.
      - Ну мне желательно услышать обо всем,  начиная с истории и кон-
чая тем, сколько здесь получает трактирщик.
      - О-о-о!  -  рассмеялся Алот - Это немало надо рассказывать.  За
день не уложимся. Давай историю оставим на потом. - Сергей кивнул. Они
въехали в город.  Копыта гулко простучали под сводами входной арки,  и
перед Сергеем открылась главная улица (или одна  из  главных)  мощеная
брусчаткой.  По  обеим ее сторонам возвышались большие дома (некоторые
даже четырехэтажные) большей частью  деревянные,  украшенные  резьбой.
Были  и  каменные  с черепичными крышами.  Вдоль дороги были аккуратно
проложены водосточные желоба.  На одинаковом расстоянии друг от  друга
росли высокие деревья. Город буквально сиял чистотой, этого Сергей ни-
как не ожидал.  Сергей воспринимал Вистэрлост,  как нечто утопическое,
или, по крайней мере, как заграницу, где ему до сих пор бывать не при-
ходилось (ведь он ожидал увидеть грязный средневековый городишко,  где
помои льют из окон,  прямо на головы прохожим). Алот и Сергей свернули
на боковую немощеную улочку и поехали вдоль увитых плющом заборов, во-
рот и фасадов домов обычных жителей.  Периодически они проезжали через
перекрестки и разветвления, в которых сам черт голову сломает. Но Алот
безо  всяких колебаний двигался в лабиринте узеньких улочек,  поросших
травой.
      Попутно он подробнейшим образом рассказывал о жизни в городе,  и
для Сергея многое прояснилось.
      Первый камень крепости был заложен еще полторы тысячи лет назад,
спустя двести лет после Дваргальского Нашествия. Эрт-Аольцы были прак-
тически истреблены, но несколько тысяч человек уцелело. Они разбрелись
по степям и лесам и жили колониями, как прийдется, чуть что снимаясь с
места.  И так продолжалось несколько десятилетий.  Нация начала вырож-
даться. Однако была одна колония, предводителем которой был человек по
имени  Лорвен  (очень много географических названий связано с его име-
нем). Он собрал к себе самых сильных и умелых мужчин и женщин, и вмес-
те они начали строить город. Потом к ним начали примыкать и другие ко-
лонии,  и спустя сто лет после Нашествия в Междуречье Лорвеала  и  Си-
неструйной возникла крепость.  Потом она начала обрастать домами. Люди
обосновались там,  возделывали рожь,  ковали оружие и успешно отражали
набеги кочевников. Постепенно они расселились по плодородной Междуреч-
ной Долине и возникло новое государство.  Но теперь слово  Эрт-Аол  (в
переводе  с  древнего  языка  - приморье) утратило свое первоначальное
значение и стало употребляться как$ отвлеченное имя собственное.  С тех
пор мощь его возросла в сотни раз, и неоднократно пытались лорвены вы-
бить дваргалов со своей земли,  но тщетно - дваргалы сильны  и  хорошо
организованы. Теперь население Междуречной Долины и прилегающих терри-
торий составляло не менее полумиллиона человек.  Они успешно торговали
с  Олловином - государством,  отделенным от Междуречья Рован-Вадахским
хребтом,  непроходимыми Тэрлехскими болотами и страшно соленым замкну-
тым Южным Морем.  Путь в Олловин опасен, ибо пролегает через пустынные
земли населенные разбойниками и всякой нечистью (как то:  орки, огром-
ные волки,  хищные цветы, гигантские черви, пожирающие спящих на земле
и так далее). Поэтому в Олловин, обычно, отправляются группами - чело-
век по двадцать.  Правда есть еще странные смельчаки, которые свободно
расхаживают по Заповедной Пустоши и по Триречной долине,  но таких ма-
ло.
      В государстве существовало деление людей на три  класса:  просто
люди (самый многочисленный класс), воины и руководство, включающее на-
местников, военачальников и совет во главе с Государем.
      Каждый житель Вистэрлоста платит$ налоги на довольно круглую сум-
му.  В том числе:  налог на чистоту (идет на оплату труда  дворников),
налог  на  мир (идет на обеспечение армии),  налог на воду (оплачивает
труд тех,  кто копает колодцы и следит за их чистотой), налог на меди-
цину  (зато  лечение бесплатное) и много подобного.  Однако кроме этих
налогов НИКТО НИКОМУ НИЧЕГО ДЕЛАТЬ НЕ ОБЯЗАН. Каждый имеет право голо-
са  (правда женщина (кроме женщин-воинов),  все-таки,  права такого не
имеет.  "Все же нет на свете ничего идеального!" -  вздохнул  Сергей).
Даже решение Государя подлежит обсуждению.
      Смертная казнь полагается за:  государственную измену (не  дейс-
твует,  если  подсудимый  подвергался  пыткам),  за изнасилование,  за
убийство без уважительной причины (какая причина  уважительная,  какая
нет - решает суд, однако приговор может быть обжалован на общественном
собрании),  и еще за ряд преступлений.  Далее - то, чего Сергею понять
так и не удалось:  если человек,  совершивший преступление,  раскаялся
ДУШОЙ и больше преступлений совершать не будет, то приговор может быть
в два счета отменен или смягчен! Для него так и осталось загадкой, как
можно определить,  душой или не душой раскаялся человек и будет ли  он
еще совершать преступления.
      Таким образом перед Сергеем нарисовалась картина демократическо-
го  (едва не утопического) государства,  где бюрократия практически не
имеет возможности проявиться (за бюрократию,  или словоблудие - особое
наказание).  Он вспомнил родную Россию, где бюрократия цветет махровым
цветом, отравляя все стороны человеческой жизни.
      Так, за приятным разговором,  Сергей и Алот наконец добрались до
постоялого двора. Стоял он на одной из главных улиц, и над входом кра-
совалась огромная вывеска:

                    ХОРОШИЙ ТРАКТИР содержит Латор
                       лучший повар Междуречья

а внизу корявыми буковками приписано:

                             и Междулесья

      Они въехали на двор. Алот гаркнул:
      - Приехала мука для господина Латора!  Разгружайте! - тут же от-
куда-то  появились два человека - Смотрите,  восемнадцать мешков!  Все
сосчитано!  Я пока зайду, пивка глотну. Скотинку мою покормите. - Сер-
гей  привязал коня и следом за Алотом вошел в зал.  Собственно это был
совершенно такой же трактир, как и в Приречье или в Пограничном, толь-
ко  немного побольше,  посветлее и почище.  Народу было много.  Сергей
присел за стол рядом со своим новым знакомым и вытянул усталые ноги.
      - Ну вот,  приехали. Я здесь теперь жить буду, кстати где офици-
ант?
      - Я к вашим услугам. - сзади появился человек в заляпанном белом
фартуке, никак на официанта не походивший.
      - Мне пожалуйста ветчины, хлеба и попить, только чего-нибудь бе-
залкогольного.
      - А  мне хозяина сюда!  - бесцеремонно встрял Алот - я уж полдня
его дожидаюсь!
      - Будет исполнено.  - официант исчез.  Через несколько  минут  к
столику подошел человек среднего роста, в таком же фартуке, как и офи-
циант.
      - А-а!  Приветствую тебя,  Алот! А я уж было собирался тебе вес-
точку отправлять. Столько народу последнее время! На них и муки не на-
пасешься.
      - Ну я точен,  как солнышко.  - самодовольно произнес Алот.  - А
торговля здесь, как я посмотрю, идет не плохо!
      Далее разговор перешел на урожай,  на рыбу и тому подобное,  что
Сергея ни капельки не беспокоило.  Он молча поел,  распорядился  чтобы
накормили  коня  и  откинулся на спинку стула - делать было нечего.  А
Алот с Латором самозабвенно спорили,  что лучше уродится в этом  году:
рожь или пшеница. Еще несколько минут Сергей посидел, слушая их разго-
вор, и ему это страшно надоело.
      - Господа!  - обратился он к спорщикам - Можно я прерву на мину-
точку ваш разговор?
      - А-а!  Подземный Странник! - Алот повернулся к нему - Извини, я
тут о тебе забыл совсем. Вот, знакомься: хозяин ХОРОШЕГО ТРАКТИРА, Ла-
тор-повар.
      Сергей сделал приветственный жест:
      - Сергей, Подземный Странник из Пограничного.
      - Очень приятно. - учтиво ответил Латор - Наше заведение к Вашим
услугам!
      - Я бы хотел снять на несколько месяцев одноместную комнату. И о
моем коне чтоб заботились.
      - Ну  разумеется!  -  Латор расплылся в улыбке - О чем речь!  Ты
прямо сейчас хочешь это сделать?
      - Конечно! Это будет очень мило с вашей стороны. - Сергей не то,
что бы очень утомился с дороги, но поспать ему бы не помешало.
      - Ну тогда пойдем.  - хозяин встал - Алот,  дружище, подожди ми-
нутку.
      Латор отвел Сергея на второй этаж,  порылся в  связке  ключей  и
открыл дверь в небольшую комнату. Потом отстегнул ключ и протянул ему:
      - Вот Ваша комната,  господин Подземный Странник. А у меня дела.
Договориться о цене я зайду вечерком. - Латор удалился.
      Сергей вошел в комнату,  освещенную  разноцветным  светом  через
витражные стекла (очевидно прозрачные стекла здесь делать не умели). У
стены стояла кровать.  Напротив - кресло и небольшой шкаф.  Посередине
комнаты стол и стул,  а у двери вешалка. Одним словом, помещение имело
вполне жилой вид.
      Сергей открыл окно,  расстегнул пояс,  снял меч и,  почувствовав
себя  удивительно легко,  улегся на$ незастеленную кровать.  Теперь ему
ничто не угрожало,  он не был связан никакими обязательствами  и  имел
возможность поразмыслить над тем, что было и что будет дальше.
      Перед глазами понеслись события последних дней.
      "И сколько,  интересно,  времени я провел в этой местности?.." -
Сергей принялся считать.  Казалось,  что прошла целая вечность, он уже
начал  забывать  о среде в которой провел до этого шестнадцать лет.  А
шел теперь тридцать шестой день его пребывания в... Здесь ход его мыс-
лей сбился.
      "А собственно говоря где? В Междулесье? В долине Виафот?" - воп-
рос оказался совершенно тупиковым и ни одного ответа,  который бы  мог
как-нибудь  объяснить все происшедшее не было.  Он еще немного поломал
голову и, не прийдя ни к какому результату, заснул.
      Проснулся Сергей уже под вечер.  Он немного полежал, раздумывая,
что делать дальше, но раздумья его прервал стук в дверь.
      - Войдите, незаперто. - Сергей сел на кровать, приглаживая воло-
сы. Он еще не совсем проснулся. Вошел хозяин постоялого двора.
      - Я пришел поговорить об оплате. Я не вовремя?
      - О,  нет!  Я как раз только что проснулся.  Ну что ж, сколько у
вас стоит проживание? Я заплачу сразу на две недели вперед, идет?
      Латор присел на стул.
      - Ну,  я думаю, что три с половиной Междуреченских золотых будет
достаточно.
      Сергей извлек из кармана несколько золотых,  набранных в  подзе-
мельи.  Они  выглядели совершенно не так,  как современные деньги.  Он
протянул хозяину четыре. Латор посмотрел на деньги округлившимися гла-
зами:
      - Это у тебя откуда? Ты знаешь, сколько стоят эти деньги?
      Сергей еще более удивленно посмотрел в глаза хозяину.
      - То  есть как откуда?  Я раздобыл это в подземельях у Проклятых
Камней.
      На этот раз Латор чуть не упал со стула:
      - ТЫ?!  БЫЛ?! В ПОДЗЕМЕЛЬИ У ПРОКЛЯТЫХ КАМНЕЙ!!!!!!??????? То-то
я  смотрю,  имя у тебя какое-то странное!  Ты словно пришел из древних
преданий,  что по вечерам рассказывают внукам бабки,  сидя на лавочке.
Оказывается не перевелись еще отважные витязи на земле. Вот никогда бы
не подумал,  что ТЫ на такое способен.  Мне Алот рассказывал,  но я не
очень-то  ему  верил.  А тут прямо старинные деньги,  о которых теперь
только в сказках рассказывают. Чистое золото!
      Сергей очень удивился речи Латора.
      - А Междуреченские золотые они, выходит, не золотые?
      - О,  нет! - Латор усмехнулся - Тут от золотых одно название. Ты
что ж думаешь,  я бы запросил три с половиной золотых, если б были они
из чистого золота? Грабитель я что ли?
      - Ладно,  ближе к делу! - было душно, Сергей хотел пить и совсем
не  горел  желанием рассказывать очередную историю - Сколько ты хочешь
за две недели. Одного хватит?
      - Да. Этого даже на три недели.
      - Ну все, по рукам! Забота о коне тоже в эту сумму входит?
      - Да, конечно. - хозяин взял золотой, встал и вышел из комнаты.
      Сергей еще немного посидел, осмысляя услышанное, потом спустился
в зал,  выпил водички и пошел прогуляться. Он свернул к центру города,
с намерением изучить Вистэрлост.  В центре города находился дворец Го-
сударя,  окруженный рвом с водой - огромное сооружение. В случае, если
неприятель завоевал бы город, ему бы пришлось немало помучиться, преж-
де чем туда пробраться. Напротив дворца располагалась центральная пло-
щадь,  от нее отходили четыре главных улицы и несколько улочек помень-
ше.  Сергей рассматривал город,  как архитектурный памятник, поражаясь
величию некоторых построек.  К тому времени,  как он обошел дворец уже
почти стемнело.

                                 III
                      НУ-КА, ЗЕРКАЛЬЦЕ, СКАЖИ...
      Наступил второй день пребывания в Вистэрлосте и тридцать седьмой
день с момента катастрофы. Сергей, которому спешить было некуда, прос-
нулся около полудня.  Он неспеша оделся, глотнул воды и вышел во двор.
Затем решил продолжить экскурсию по улицам  Междуречного  Города.  Его
привлекала  огромная башня,  возвышавшаяся над крышами домов,  которую
было видно практически отовсюду.  Сергей дошел до центральной площади,
запруженной  продавцами и покупателями.  Рынок заполнял все пространс-
тво,  начиная от ограды перед рвом и кончая стенами домов,  выходивших
на площадь.  Сначала у него разбежались глаза (это был не Пограниченс-
кий базар, а огромный рынок, снабжавший товаром город населением приб-
лижающийся к ста тысячам человек).  Затем он решил кое-чего прикупить.
Во время своих странствований Сергей неоднократно убеждался на горьком
опыте,  что без некоторых мелких вещей жизнь становится крайне неудоб-
ной.  Он пошел между рядами торговцев, продававших решительно все. Там
он купил ножницы,  иголки,  катушку ниток и еще много вещиц,  важность
которых проявляется только тогда, когда в них возникает острая необхо-
димость, а их не оказывается под рукой.
      Довольный своей дальновидностью,  Сергей двинулся дальше. Он ми-
новал дворец и пошел по главной улице к Южным  воротам,  ведшим  собс-
твенно в Междуречье.  Дорога начала взбираться в гору, и вскоре Сергей
достиг желаемой цели: перед ним возвышалась та самая башня: колоссаль-
ное сооружение, высотой не менее шестнадцатиэтажного дома. Подножие ее
разглядеть не было возможности, так как вокруг него находился довольно
обширный двор,  огороженный высокой каменной стеной. Обойдя сооружение
вокруг и в очередной раз подивившись,  как глыбы таких  размеров  люди
умудрялись  поднимать на такую высоту,  Сергей неспеша побрел обратно:
перед ним встала вечная проблема: ЧТО ДЕЛАТЬ? По пути обратно он захо-
дил в каждую лавку, попадавшуюся на пути, и лавочники прямо-таки расс-
тилались перед ним, рекламируя свой товар, а ему стоило немалых усилий
удержаться.  Сергей ограничился только тем, что купил себе сдобную бу-
лочку на завтрак (хотя по времени это было уже ближе  к  ужину).  Так,
гуляючи, он добрался до ХОРОШЕГО ТРАКТИРА.
      Сергей сел за столик и принялся наблюдать за происходящим, одна-
ко ничего интересного не происходило, и ему стало совсем грустно.
      "А ведь мог бы я и подождать с отъездом из Пограничного!" -  ду-
мал он - "там хоть Айна есть. А здесь я никого не знаю... тоска!"
      Так Сергей просидел еще довольно долго. Он уж было собрался уйти
в свою комнату,  но вдруг напротив него за стол уселась девушка (а это
для  трактира было явление крайне редкое),  и он решил подождать.  Она
была вполне красива. Длинные светлые волосы растекались по плечам. Ли-
чико миловидное. Голубые глаза смотрели как-то тоскливо. В ее внешнос-
ти была одна деталь,  отличавшая ее от других девушек,  которых Сергею
приходилось видеть за последние тридцать семь дней:  губы ее были нак-
рашены помадой ярко-красного  цвета  (а  здесь  косметика  применялась
очень редко).
      Они некоторое время смотрели друг на друга, и Сергей ясно уловил
ее мысль.  Он разочаровался: перед ним была представительница древней-
шей профессии,  но все-таки уходить он не спешил.  Она заговорила пер-
вой:
      - Это ты будешь Сергей, Подземный Странник?
      - Я. А Вы что-то хотели?
      - О, да. Я предлагаю хорошо провести время.
      Здесь перед Сергеем встала проблема:  с одной стороны  совершать
такую  сделку недостойно интеллигентного человека,  а с другой стороны
ему хотелось с кем-либо пообщаться.
      - Ладно,  я согласен. - ответил он немного поколебавшись. Его на
это подтолкнуло еще одно обстоятельство:  глаза девушки  смотрели  так
грустно,  что ему стало ее жалко, он чувствовал, что она не испытывает
особого восторга от своего рода деятельности.  И еще,  столь  красивые
девушки нечасто навязывали ему свое общество - Ко мне пойдем?
      - Пойдем. - почти безучастно ответила она и встала.
      Сергей привел ее в свою комнату.  Был вечер,  и там уже было до-
вольно темно.
      - Располагайся,  будь как дома, но не забывай, что ты все-таки в
гостях.  -  девушка в нерешительности остановилась - Ну что ты встала?
Присаживайся.  - он кивнул на кресло,  а сам сел на стул,  ощутив  при
этом исходившее от нее недоверие.
      - Ты бы хоть представилась...
      - Меня зовут Лоэна, дочь кузнеца.
      - А я,  как известно Сергей из ...,  впрочем неважно откуда. Мо-
жешь называть меня просто Сережа.  Ну,  рассказывай,  как ты до  такой
жизни докатилась?
      Лоэна как-то странно посмотрела на Сергея. Она очевидно не поня-
ла вопрос. Сергей делал совсем не то, чего она от него ожидала. Он это
понял и решил изменить тактику. Сергей сел на кровать:
      - Ну иди сюда,  если тебе так привычнее. - Лоэна встала, подошла
к кровати и начала раздеваться.
      - А вот этого не надо делать!  - одернул ее Сергей.  - Садись. -
он,  в принципе,  отвечал за свои действия, но это было бы слишком. Он
обнял Лоэну и прижал ее к себе.
      - Ну,  теперь тебе должно быть понятнее. Тебе самой то очень хо-
чется собой торговать?
      Лоэна молчала,  но Сергей понял,  что ЭТО - не ее призвание. Она
встала на этот путь отнюдь не по собственной инициативе. А самое ужас-
ное было в том,  что она полностью осознавала, чем занимается. В какой
бы  среде  не  рос человек,  но лорвенское воспитание - это лорвенское
воспитание (по мнению Сергея - одна из самых удивительных особенностей
этого народа).  Лоэне было очень тяжело, а ее тоска передалась и собе-
седнику. Она была очень замкнутой, однако через некоторое время Сергею
удалось вызвать ее на откровенный разговор.  Он с разочарованием узнал
о том,  что в некоторых лорвенских семьях,  как и везде, царят страх и
непотребства, и что в Междуречье дочь зажиточного кузнеца вполне может
оказаться на улице без средств к существованию.  Дело  кончилось  тем,
что  Лоэна разревелась.  "Везет же мне последнее время на женские сле-
зы!" - подумал Сергей.  Он, как мог, утешил девушку и, не долго думая,
высказал ей все,  что было у него на душе.  Так они поняли друг друга.
Затем Лоэна заснула у Сергея на руках. Он аккуратно положил ее на кро-
вать,  а сам спустился вниз.  Было около трех часов ночи,  и ему поче-
му-то очень захотелось есть, да и поразмыслить было над чем.
      Просидев с час за столом и немного заморив червячка, Сергей под-
нялся в комнату,  улегся рядом с Лоэной и заснул, ни капельки не боясь
проснуться утром без копейки в кармане (не обладай он "чувством  чело-
века" - никогда в жизни не снял бы меч и пояс).
      Проснулся Сергей от яркого света.  Он открыл глаза и увидел Лоэ-
ну.  Она сидела в кресле у окна и играла солнечным зайчиком. В руках у
нее было небольшое круглое зеркало, которое Сергей нашел в сокровищни-
це,  машинально сунул в карман и с тех пор о нем не вспоминал. Он нем-
ного полежал, наблюдая за действиями Лоэны. Ее поведение выглядело как
минимум странно:  она крутила зеркало в  руках,  направляла  солнечный
зайчик на различные предметы и с каким-то нездоровым интересом разгля-
дывала его.  Наконец Сергею это надоело "В детство она впала что ли?".
Он встал, Лоэна обернулась.
      - Привет, - Сергей подошел к ней.
   $   - Бонжур,  как говорят во Франции.  А чем это ты занимаешься?  Я
вот уж минут пять наблюдаю и никак не могу понять, ты что, зеркало что
ли первый раз в жизни видишь?
      - Нет,  не первый.  Вот только какое-то оно странное...  - Лоэна
протянула зеркало ему. Сергей взял его в руки. Это было небольшое зер-
кальце. Круглое. Диаметром около пяти дюймов. Лицевая сторона абсолют-
но гладкая,  как будто и не провалялось оно много лет в подземелии. На
обратной  стороне  -  литое рельефное изображение в виде замысловатого
переплетения веточек, листьев и цветов. Работа была выполнена виртуоз-
но, однако ничего особо странного Сергей не заметил.
      - Ну и что же? - он недоумевающе посмотрел на девушку.
      - А ты солнечные зайчики им пробовал пускать?
      - Нет. - Сергей подошел к окну и навел зайчик на стену - Ха! Вот
тебе и раз!  - На стене отобразился,  как и положено, яркий кружок, но
на  нем  проступили загадочные теневые буквы.  Сергей долго изучал их,
пытаясь что-либо понять,  но письменность была не лорвенская. Причем в
зависимости от угла наклона текст менялся! - Потрясающе! - Сергей пос-
мотрелся в зеркало:  оттуда на него смотрел его точный  двойник,  безо
всяких изъянов и букв.
      - Прямо колдовство какое-то!  Ну ты, Лоэна, молодец. Сам бы я не
скоро об этом догадался.  Вот так игрушечка! Надо этот текст перерисо-
вать и,  при случае, показать какому-нибудь знающему человеку. Кстати,
ты знакома с каким-нибудь знающим человеком?
      Лоэна покачала головой.
      - Нет.  С этим вопросом надо обращаться к колдуну. Уж кто-кто, а
колдуны в таких вещах хорошо разбираются.  Только ты с этим зеркальцем
осторожнее будь! Я слышала, что от волшебных предметов могут произойти
разные неприятности.
      - Ну ладно. Пора пойти погулять. - Сергей застегнул пояс - А это
тебе за успехи в научных изысканиях - он достал из сумки три золотых и
вручил Лоэне.
      - Мне не нужны деньги! - вдруг заявила она, гордо подняв голову.
Сергей удивленно посмотрел ей в глаза:
      - Интересно, а что же тебе тогда нужно?
      - Я не сделала того,  за что платят деньги, а ты сделал для меня
больше.  Знаешь как дорого стоят добрые слова?  Скорее я должна тебе.$
Сергея такой ход мыслей крайне поразил.
      - Так,  здесь я решаю! Бери деньги, они тебе нужны. И найди себе
нормальную работу... Неужели ты не можешь, например, устроиться офици-
анткой в какой-нибудь общепит?
      - Я уже как-то пробовала.  Бесполезно. Везде мне помимо основной
работы предлагали ублажать гостей. Мне ничего не светит... - в ее гла-
зах снова отразилась безысходная тоска.  Сразу видно - лорвенка -  она
так и не смогла смириться со своим способом зарабатывать на жизнь.
      - Посмотрим, что я смогу для тебя сделать... Ты иногда заходи ко
мне,  может$ однажды я подыщу тебе занятие. А пока у тебя есть деньги,
пожалуйста,  не занимайся ЭТИМ...  Ну ты же знаешь, как делаются такие
вещи:  пойди к писцу,  попроси сляпать какое-нибудь письмецо четверою-
родному дядюшке твоего соседа, который о тебе ничего не знает, что мол
от такого-то такого-то его старого друга (конечно которого  в  Вистэр-
лосте давно уж нет) присылаю тебе в помощь по дому семироюродную сест-
ру невестки,  за которую ручаюсь головой.  Ну понимаешь, не маленькая.
Лгать - это не по-лорвенски, однако это лучше, чем заниматься тем, чем
ты занимаешься. - они вышли из комнаты и Сергей повернул ключ в замке,
хотя в этом и не было смысла:  все свои вещи он носил с собой.  Сергей
пошел в сторону центра,  а Лоэна исчезла в густой сети переулков и уз-
ких улочек.
      "Вот так-то!  Не все то золото, что блестит!" - думал он - "Я-то
считал,  что это утопическое государство,  где все честно... А Лоэна -
отличная девчонка,  вот в какую историю вляпалась. Значит нет все-таки
ничего  идеального!".  Размышляя о подобных вещах$ Сергей неспеша дошел
до рыночной площади и повернул к восточным воротам. Он миновал массив-
ный  каменный мост,  такой же,  как и с западной стороны$ и оказался на
восточном берегу  Синеструйной.  Он  отошел от дороги,  лег на траву и
принялся за одно из своих излюбленных занятий - созерцание облаков.  К
этому времени небо заволокли тучи, но кое-где еще просвечивали голубые
клочки,  окантованные белыми облачками,  плавно переходившими в серые.
Сергей пытался построить планы на ближайшее будущее.  Надо было как-то
найти Катю,  а как это сделать,  было вопросом крайне сложным,  но  он
чувствовал, что должен это сделать, что-то изнутри подталкивало его на
решительные действия.
      "Ладно!" -  решил  он  в конце концов - "Я пойду ее искать.  Для
этого правда мне прийдется прочесать все Междулесье от Пограничного до
Северного Моря, но это мелочи. Там видно будет. Главное - начать!"
      Сергей не  хотел отдавать себе отчет в серьезности принятого ре-
шения.  Он рассчитывал войти в контакт с кочевниками, а там Катю можно
было  бы  просто  выкупить  или похитить - от таких мыслей захватывало
дух:  прямо как в хорошем приключенческом романе! (Только бы конец был
счастливым)
      Поразмыслив таким образом и$,  решив на днях или раньше приняться
за дело,  Сергей незаметно для себя заснул:  все-таки $пол ночи он  вел
душеспасительную беседу с заблудшей девушкой.
      Проснулся он  от того,  что на лицо ему капали капли.  Начинался
дождик.  Тучи сгустились и теперь покрывали все небо сплошной пеленой.
Сергей тут же встал и быстрым шагом пошел к городу,  но было поздно: с
неба хлынул страшный ливень,  буквально прижимавший его к земле своими
здоровенными  каплями.  Через сплошной поток воды ничего не было видно
на десять шагов вперед. Сверкнула ослепительная молния и сразу же гря-
нул гром.  Сергей перешел на бег,  однако это его не спасло:  плащ мог
защитить от небольшого дождичка, но не от такого ливня. Когда он вошел
в трактир, его одежда промокла до нитки, с нее ручьями стекала вода, и
вид был такой,  как будто бы он только что, не раздеваясь, выкупался в
речке.
      - Хозяин! Горячего чая мне в комнату! - прокричал Сергей и, сту-
ча зубами,  поднялся к себе.  Он скинул насквозь мокрую одежду и заку-
тался в одеяло.
      На следующий  день ему стало плохо:  температура поднялась,  уши
заложило и из носа потекло. Он чувствовал себя, как вареный рак.
      - Вот тебе и раз!  - усмехнулся Сергей - Чего только мне не при-
ходилось  пережить,  и ничего,  а здесь вдруг взял и простудился!  Это
смех просто!
      До вечера он просидел у себя в комнате,  закутавшись в одеяло  и
постоянно заказывая горячий чай с медом. На улице было пасмурно, пери-
одически начинал накрапывать дождик.  Когда в комнате Сергея уже почти
стемнело,  он  все-таки оделся и спустился вниз - "Так ведь и со скуки
помереть можно!".  Но в зале ничего интересного не  происходило:  было
пусто  и неуютно,  лишь несколько человек молча сидели в разных концах
помещения.
      Сергей с отсутствующим видом сидел  за  столиком,  грея  руки  о
кружку с чаем.  Делать было нечего,  но он не уходил,  чувствуя, что в
таком состоянии он все равно не заснет.
      Было около полуночи, когда в зал вдруг ввалился человек среднего
роста в заляпанных грязью сапогах. На нем был мокрый черный плащ, а на
широком поясе с медной пряжкой висел меч.  В  отличие  от  большинства
здешних мужчин он не носил бороды,  однако,  судя по щетине, брился он
последний раз довольно давно.  Обветренное загорелое лицо с  глубокими
морщинами возле глаз выдавало в нем человека много путешествующего.
      - Хозяин! - хрипло прокричал он - Пива, еды и комнату!
      - Сейчас,  сейчас! - выскочил откуда-то Латор - Только постояль-
цев моих не надо будить! Одну минуточку, сударь. - Латор унесся выпол-
нять заказ, а человек сунул вещевой мешок под лавку, а сам сел на нее.
Сергей долго наблюдал за тем, как незнакомец жадно поглощает пищу. За-
тем тот встал, громогласно кликнул хозяина и они вместе удалились.
      Сергей посидел  еще  немного и поплелся в свою комнату,  надеясь
все-таки хоть чуточку поспать.  Он извлек из кармана ключ, вставил его
в замочную скважину,  но замок не открывался. Помимо того Сергей чувс-
твовал слабость во всем теле и движения его были не достаточно  скоор-
динированными.  Вдруг  кто-то подошел к нему сзади,  Сергей обернулся:
это был тот самый человек.
      - Заело? - учтиво спросил незнакомец - Я могу помочь.
      - Это будет очень любезно с вашей  стороны.  -  ответил  Сергей.
Мужчина взял ключ,  сделал какое-то неуловимое движение,  повернул его
и, словно по волшебству, замок открылся.
      - Ну вот и все.  - улыбнулся он,  возвращая ключ. Сергей почувс-
твовал  что  перед ним находится очень неплохой человек,  предложивший
свою помощь совершенно бескорыстно.
      - Спасибо тебе,  незнакомец.  - он сделал жест приветствия - Мое
имя Сергей,  Подземный Странник. При случае буду рад отплатить тебе за
помощь.
      - Да не за что тут благодарить. - усмехнулся незнакомец - Ну раз
уж  ты  назвал свое имя,  с моей стороны было бы невежливо не предста-
виться. Мое имя Лоррат, Собиратель Зелья. Я торгую травами из Залесья.
Если тебе понадобиться какая-нибудь травка или просто совет,  то обра-
щайся ко мне.  Между двух морей я один из лучших специалистов по  тра-
вам: не я так говорю, все так говорят.
      - О-о! Так ведь это Сам Всевышний послал мне тебя! - обрадовался
Сергей - Может зайдешь на минутку? - Лоррат кивнул. Они вошли в темную
комнату,  Сергей  немного  повозился с огнивом и зажег свечу.  - Я вот
простудился, так досадно! - он изложил суть дела.
      - О,  так ведь это очень просто!  - воскликнул Лоррат,  выслушав
Сергея. - Прикажи принести сюда горячей воды.
      Сергей так и сделал.  Лоррат извлек из кармана на поясе какой-то
порошок,  всыпал в воду. Она окрасилась в синеватый цвет. Потом он до-
бавил туда холодного чая из кружки, стоявшей на столе. Сергей с сомне-
нием посмотрел на получившееся варево.
      - Теперь выпей это.  Завтра я приду, посмотрю, что из этого вый-
дет. Да ты не пугайся, годами проверено! Ну а я спать пошел.
      Лоррат удалился.  Сергей выпил настой, улегся в кровать и тут же
заснул.
      На утро он проснулся совершенно здоровым.  Сергей, еще не веря в
свершившееся, осторожно встал с кровати, словно ожидая, что сейчас сон
прервется и снова начнется жар,  тошнота и насморк,  сделал  несколько
упражнений, мышцы были полны сил. Открыл окно: там снова шел дождик.
      - Вот  тебе и раз!  - восхищенно вымолвил он - Это будет покруче
любых антибиотиков!  - вышел из комнаты и, прыгая через три ступеньки,
слетел вниз.  Там он заказал завтрак, поел и предался безделью, ибо он
никак не мог решиться начать приводить в исполнение план,  придуманный
два дня назад.  Теперь в трактире было не так скучно: народу собралось
довольно много и какой-то тип громко рассказывал публике правдивую ис-
торию из жизни - полнейший бред, но интересно.
      К Сергею подсел Лоррат:
      - Приветствую тебя,  Подземный Странник!  Как здоровье? По-моему
травка подействовала...
      - Здравствуй,  Собиратель Зелья! Я, как видишь, цвету. Ну спаси-
бо! Ты прямо волшебник! За десять часов вылечить такую противную прос-
туду, это талант надо иметь!
      Собиратель Зелья с самодовольным видом откинулся на спинку  сту-
ла:
      - Я же говорил:  я свое дело знаю. Кстати, все забываю спросить,
почему тебя нарекли Подземный Странник?  Ты что, под землей странство-
вал?
      - Да,  случалось мне и под землей побывать. - важно ответил Сер-
гей. - Если хочешь, могу рассказать, только не здесь. Пошли ко мне.
      Сергей и Лоррат засиделись до вечера,  рассказывая друг другу  о
своих  приключениях  (а им обоим было,  что порассказать).  Они быстро
нашли общий язык и к вечеру уже считали друг друга друзьями.
      На следующий день Лоррат уехал на север (в Приречном, Перекрест-
ном  и  Пограничном у него было много заказчиков) но пообещал,  что на
обратном пути обязательно навестит Сергея,  если тот по-прежнему будет
в городе.

                                  IV
                           ПЛАН ПРОВАЛИЛСЯ
      Прошло два дня.  Все это время Сергей безвылазно сидел в тракти-
ре,  потому что почти все время шел дождь. Бездействие осточертело ему
невыносимо,  но  приступать к действиям он боялся,  не зная с чего на-
чать. Утром сорок четвертого дня с момента катастрофы в комнату Сергея
постучали.
      - Войдите,  незаперто!  - как всегда ответил он. Это была Лоэна.
Она была счастлива - ей удалось найти работу,  прислугой в доме  како-
го-то богатого типа (причем точно так,  как предлагал Сергей).  Сергей
тоже очень обрадовался и они вместе решили отметить это дело.
      Наступил полдень.  Лоэна сидела у Сергея на коленях,  а он одной
рукой обнимал ее,  а другой держал кружку  пива  -  апофеоз  разврата,
только сигары во рту не хватает. Они были вполне довольны собой и друг
другом и Сергей рассказывал ей анекдоты, которых он знал предостаточно
(а  у  Эрт-Аольцев  такой жанр творчества отсутствовал),  а она звонко
смеялась. Вокруг них уже собралась кучка завсегдатаев ХОРОШЕГО ТРАКТИ-
РА,  которые отвечали на каждую шуточку громогласным хохотом, и вскоре
Сергея провозгласили "парнем что надо".
      Вдруг раздался зычный голос:
      - Эй, хозяин! Комнату мне!
      Никто не обратил на это ни малейшего внимания,  но Сергей насто-
рожился: голос показался ему знакомым. Он взглянул на вход: там маячи-
ла знакомая коренастая фигура.  Сергей вскочил с радостным возгласом и
с  размаху  ударил по столу деревянной кружкой,  обдав сидевшего рядом
парня брызгами пива (тому парню еще повезло,  что  кружка  была  почти
пустая):
      - Черт  побери!  Чтоб  мне всю жизнь копать могилы,  если это не
Альгор из Таглоста!
      Альгор развел руками:
      - Так ведь это же Подземный Странник! Герой Пограниченских баек,
легенд и сказок! Привет тебе! Какими судьбами?
      Они с  Сергеем  обнялись и шумно похлопали друг друга по спинам.
Сергей усадил Альгора рядом с собой:
      - Знакомься,  - он указал на Лоэну - моя хорошая подруга,  Лоэна
Смит. - Лоэна дико на него посмотрела.
      - Как?  - переспросил Альгор (очевидно такое словосочетание зву-
чало на лорвенском языке очень странно).
      - Лоэна, кузнецова дочь, говорю.
      - А-а! Так бы сразу и сказал. Ну давай, рассказывай. А то я тебя
последний раз видел,  когда ты в Пограниченском  трактире  рассказывал
историю своих подземных похождений.  - Альгор сболтнул лишнего. Слух о
подземных похождениях моментально разлетелся по залу, и Сергей почувс-
твовал, что ему прийдется снова давать пресс-конференцию.
      - Так,  Альгор,  быстрее за мной! - он вскочил, схватив Лоэну за
руку - А то меня сейчас заставят рассказывать рассказ,  потом напихают
всякой едой и напоят,  бежим. Они молниеносно взлетели на второй этаж,
сопровождаемые недовольными взглядами публики,  ожидавшей,  что сейчас
Подземный Странник напьется,  у него развяжется язык и он начнет расс-
казывать интереснейшую историю.
      Сергей захлопнул дверь и накинул щеколду:  теперь он был в безо-
пасности.
      Они с Альгором долго сидели и вспоминали "старые  добрые  време-
на",  как чуть больше полумесяца назад они вместе ехали на битву. Сер-
гей расспросил друга об Айне и о нем самом. Оказалось, что Альгор отс-
лужил по контракту,  получил деньги и пошел, куда глаза глядят, а гля-
дели они в Вистэрлост, в ХОРОШИЙ ТРАКТИР. Теперь он был свободен, пока
у него не кончатся деньги.  Айна по-прежнему работала в охране и гото-
вилась к грядущим битвам с кочевниками (хотя обстановка пока была бла-
гополучной).
      - А про Кэтрин ничего не слышно? - вдруг спросил Альгор. Этим он
затронул больной вопрос Сергея.
      - Нет, ничего... - он сразу же погрустнел, вспомнив о своем без-
надежном предприятии - Но я собираюсь отправиться ее искать.
      - ИСКАТЬ???!!! - глаза Альгора округлились от изумления - Да ты,
похоже, не в себе... Это как же ты ее искать собрался?
      Сергей изложил свой план, на что Альгор решительно возразил.
      - Ты с ума что ли сошел?  Куда ты с белой кожей и  с  лорвенским
языком собрался в лапы к кочевникам?  Ладно, был бы ты великим витязем
из легенд,  который один может противостоять целому воинству. Или вои-
ном-тенью, который может незаметно пробраться через десять укрепленных
кордонов.  Ты погибнешь глупой смертью:  сдерут с тебя кожу... Я у ко-
чевников в плену был и видел.  - от такого Сергей поежился, ему совсем
не хотелось расставаться со своей кожей. Альгор продолжал:
      - И твоя тысяча золотых,  или сколько там у тебя,  полторы? Две?
Делу никак не поможет,  хоть это и состояние.  Что$ бы найти и выкрасть
белую девушку у самих кочевников надо потратить десятки  тысяч,  и  то
это не верный путь.  Если речь идет о деньгах,  то брось эту затею.  С
кочевниками дело иметь нельзя.  Они возьмут деньги,  а потом все равно
сдерут с тебя кожу.  И еще:  кто тебе сказал, что она у кочевников? Ее
могли давно уже продать в Аэллост,  увести за море или попросту убить.
Они  для забавы иногда этим занимаются.  - наступила длительная пауза.
Сергей сидел, с трудом подавляя дрожь.
      - Ну так что же ты мне предлагаешь делать? - наконец спросил он.
      - Я не знаю... - пожал Альгор плечами - Я не советую тебе совать
нос на север.  Продолжай путь один,  или оставайся в Вистэрлосте, если
передумал. - Альгор был абсолютно искренним и он знал о чем говорил. А
когда в голове его пронеслись воспоминания о том,  что он видел в пле-
ну,  у Сергея мурашки побежали по спине: не то, что бы он увидел перед
глазами картину,  но какая-то страшная гамма ощущений на мгновение ов-
ладела им.  Сергей понял,  что дело он затеял абсолютно безнадежное  и
гибельное.
      - Что ж,  ты сказал правду.  Спасибо,  я не знал,  на что иду. А
жаль, что все так получилось... Я так надеялся... А может и не надеял-
ся... Просто себя обманывал.
      Его чувства как-то раздвоились: с одной стороны он ощутил облег-
чение,  когда понял, что от авантюры прийдется отказаться, но с другой
стороны на душе у него было неспокойно. Он чувствовал себя предателем.
Но что он мог сделать:  он в очередной раз оценил себя: "Нет, я не го-
ден на такие операции... Я и драться толком не умею. Для рыцаря из ро-
мана убрать с дороги несколько человек не составляет труда,  а что де-
лать  мне?  Схватка  в самым заурядным кочевником может стать для меня
роковой. Надо хоть поучиться владеть мечом..."
      - Эй,  Странник,  ты там еще не спишь? - донесся откуда-то голос
Альгора. Сергей вернулся в мир реального.
      - Нет,  это я так,  задумался немного.  Слушай, я слышал, что ты
неплохо владеешь меч$ем - он кивнул на здоровенный двуручный меч Альго-
ра - ты не мог бы меня поучить? А то у меня с этим дело обстоит далеко
не так,  как хотелось бы. В моем мире меч не применяется и детей у нас
не учат этому искусству.
      Альгор хмыкнул:
      - Ну что касается детей,  то у нас их этому тоже не учат, а тебе
я могу дать несколько уроков. А вообще, если ты собрался учиться воин-
ским искусствам, то я советую тебе так же научиться стрелять из лука и
арбалета,  кидать аркан,  воевать верхом,  ну$ копьем орудовать не надо
долго учиться, но это тоже не помешает. И по веревке надо хорошо уметь
лазить, это меня много раз спасало. Еще тебе следует научиться...
$      - Ну хватит! - прервал его Сергей и рассмеялся - Мне этого всего
$до глубокой старости не постичь.  Мне для начала надо уметь хорошо ма-
хать мечем.  Да и заниматься мне будет чем, а то я тут все от безделья
мучился, а там, глядишь, стану крутым и пойду рубать кочевников,$ может
Катьку найду, а дальше... Впрочем$ там видно будет.
      Они еще немного посидели,  рассуждая о воинском искусстве и раз-
личных видах оружия.  Потом Альгор ушел по каким-то делам и Сергей ос-
тался с Лоэной. С нею он скоротал время до вечера, а когда начало тем-
неть  и она ушла:  она теперь была человеком занятым и надо было забо-
титься,  что бы не подпортить репутацию хорошей девушки, вновь куплен-
ную за деньги.
      На следующее утро Сергей спустился в зал,  чтобы выпить  чаю,  и
тут то оказалось,  что то, что Альгор вчера проговорился не прошло да-
ром.  Пока он пил первую кружку, три человека подходили к нему и пред-
лагали  составить им компанию.  В конце концов Сергею это надоело.  Он
встал, немного поколебался, преодолевая комплекс боязни аудитории, по-
том вышел вперед, что бы все могли его видеть, и громко объявил:
      - Господа!  Я заметил,  что слухи о моих приключениях  дошли  до
этого замечательного места.  Меня уже просили о рассказе,  но сейчас я
этого делать не буду:  может кому-то неинтересно, да и потом все равно
пришлось бы рассказывать еще раз. Я хочу сказать вам вот что: ВСЕ, КТО
ЖЕЛАЕТ ПОСЛУШАТЬ МОЮ ИСТОРИЮ,  ПРИХОДИТЕ СЕГОДНЯ В  СЕМЬ  ЧАСОВ  СЮДА.
Обещаю ответить на все вопросы и показать вещественные доказательства.
      Сергей быстро вышел на улицу,  что бы избежать ненужных расспро-
сов.
      Там он встретил Альгора,  праздно разгуливавшего по улице, и они
пошли  заниматься  воинским искусством.  Альгор привел Сергея на берег
реки в нескольких минутах ходьбы от города.
      - Ну что ж, приступим. - сказал он, снимая верхнюю часть одежды,
обнажая могучие $мышцы - Ты $одежду сними: ведь мокрый будешь насквозь.
      Сергей последовал  его  совету,  а  он тем временем,  сломал две
больших палки:  драться на мечах слишком опасно, да и нечего их тупить
без особой надобности.
      Альгор из Таглоста оказался наредкость хорошим учителем фехтова-
ния.  Вскоре вокруг собралось много любопытных, пришедших поглазеть на
бесплатное представление (а народ в Вистэрлосте ох как это любил).
      "С них бы за это денежки брать, так я бы скоро миллионером стал"
- решил Сергей, но мысль эту оставил при себе.
      Через пару часов он уже валился с ног от усталости,  а  к  концу
тренировки  (где-то около трех часов дня) вообще еле двигался:  Альгор
выжал из ученика все, что мог.
      Сергей с трудом дотащился до постоялого двора, рухнул на кровать
и заснул. Проснулся он от настойчивого стука в дверь: это был взволно-
ванный хозяин:
      - Господин Подземный Странник!  Вставайте,  там мой трактир гро-
зятся разнести в щепки!
      - Что такое? Где пожар? - вскочил Сергей, ничего не понимая.
      - Времени-то уж почти восемь, народ собрался, а обещанного расс-
каза все нет и нет!  Говорят,  мол$ это я все придумал, что бы побольше
посетителей привлечь.
      - А,  черт побери!  - вспомнил он о запланированной пресс-конфе-
ренции - Я забыл совсем.  - ему хотелось провалиться сквозь землю, что
бы  не попасть в лапы разъяренной толпы,  но он вспомнил,  что однажды
уже проваливался и решил, что лучше все-таки толпа.
      Сергей спустился вниз.  Сердце его учащенно билось.  То,  что он
увидел  в  зале,  превзошло  все  его ожидания:  там яблоку было негде
упасть.  Все стулья и лавки были заняты, народ сидел на столах, в про-
ходах и на подоконниках. Аудитория встретила его противоречиво: кто-то
захлопал,  кто-то засвистел,  он едва успел уклониться от  здоровенной
кости,  метко пущенной ему прямо в голову, но он заметил, как хулигана
пнули локтем в бок и понял, что еще не все потеряно.
      Он долго извинялся перед публикой,  народ одобрительно загудел в
ответ на его вежливость. Потом Сергей влез на стол и приступил к расс-
казу.  В заключение он извлек из кармана пресловутые электронные часы,
показал  их издалека и пустил по рукам золотую монету из сокровищницы:
к его величайшему изумлению она не исчезла, а вернулась к нему целой и
невредимой.
      Когда над городом ударил колокол, возвещая полночь, Сергей нако-
нец произнес:
      - На этом пресс-конференцию я объявляю закрытой! Господа, спаси-
бо за внимание!  Я был очень польщен.  Ну все:  мне то$же спать иногда
надо.  - он раскланялся, а зал буквально взорвался аплодисментами. Од-
нако отпустили его только ближе к утру.
      Сергей, уставший, но довольный и гордый вернулся к себе в комна-
ту и тут же, даже не сняв меч, заснул мертвым сном - пресс-конференция
удалась на славу, а в Вистэрлосте он стал известной личностью.

                                  V
                       ПРОКЛЯТЬЕ ЛЕСНОЙ ВЕДЬМЫ
      Наступило утро  девятнадцатого  дня  с момента катастрофы.  Катя
проснулась, ощутив чье-то присутствие. Она открыла глаза и увидела Ар-
ха, который тихо сидел на корточках возле двери и смотрел на нее.
      - Здравствуй Арх! - она села - Что скажешь?
      Он промычал,  что  хозяйка поручила ему показать Кате работу.  У
Кати при этом сразу же испортилось настроение:  как ей не хотелось ра-
ботать! Однако делать было нечего:
      - Ну пошли.  Кстати твоя хозяйка не думает, что мне надо для на-
чала выпить водички и чего-нибудь съесть? - она посмотрела в глаза Ар-
ху и почему-то рассмеялась, а он обескуражено на нее смотрел, не пони-
мая, что вызвало ее смех. Тут в помещение вошла старуха (она опиралась
на клюку, но, как это не странно, двигалась довольно быстро).
      - Что это ты здесь веселишься?  - с явным недовольством в голосе
спросила она.
      - Просто так! - Катя продолжала улыбаться - Если я вынуждена ра-
ботать у вас по хозяйству,  то над своими эмоциями я еще пока властна!
Хочу смеюсь, хочу плачу, дело мое! - вызывающе ответила она.
      Старуха прямо-таки зашипела от злости:
      - Ты еще и дерзишь?! Ну дело твое. Смотри, недолго тебе осталось
веселиться! - Катя явно ощутила зло и поняла, что ей что-то грозит, но
что? Воля старухи была сильна и не позволяла проникать в ее помыслы. И
еще Катя ощутила,  что от безуспешных попыток сделать это она начинает
слабеть. Очевидно чтение мыслей - дело требующее немалой энергии. Поэ-
тому от таких эсспериментов она, пока что, решила отказаться.
      - Извините,  госпожа. - предельно вежливо ответила она и манерно
поклонилась. - Теперь дайте мне пожалуйста поесть.
      - А вот этого ты не получишь за свою дерзость!  - старуха разра-
зилась диким хохотом,  тряся головой и постукивая клюкой по полу - Вот
Сегодня поработаешь,  устанешь,  а завтра получишь еду. И отныне будет
только так!
      "Откуда столько зла?" - думала Катя, не понимая - "Что я сделала
этой бабке, что она так меня ненавидит? Ничего, она у меня еще узнает!
Доберусь я до ее колдовских ухищрений!" - она понимала, что это не бо-
лее чем мысли,  даже не облаченные в словесную форму, но это вселяло в
нее волю к борьбе. Ее характер не позволял сдаваться.
      Старуха продолжала:
      - Теперь ты пойдешь работать.  Смотри! Глад будет зорко за тобой
следить!  И не вздумай отлынивать,  я ведь могу...- она  недоговорила,
повернулась и с удивительной быстротой удалилась.
      - Видишь,  Арх, невзлюбила меня твоя старуха. Ну пошли работать,
а то я чувствую,  она того и гляди меня в лягушку превратит. - Катя не
знала  почему,  но она побаивалась старуху,  хотя та пока была грозной
только на словах.  "А что собственно она может? Только приказать волку
меня разорвать,  а я могу подкараулить момент, когда буду для него не-
досягаема и свернуть бабке шею... " - от этой мысли у нее даже мурашки
по  коже побежали (подобная мысль пришла ей в голову впервые в жизни и
заставила содрогнуться).
      Арх провел Катю по усадьбе старой колдуньи. У нее были две козы,
десяток свиней.  По двору расхаживали куры.  Огород в несколько соток,
засаженный такими обыденными растениями,  как салат,  лук,  репа и так
далее. Основную площадь занимал деревянный двухэтажный дом,  выглядев-
ший  со стороны,  как давно покинутый людьми:  окна заколочены досками
крест-накрест, крыша в одном месте провалилась. Во дворе было несколь-
ко хозяйственных построек различного назначения. Все это вокруг огоро-
жено покосившимся забором, за которым в нескольких метрах вздымались к
небу громадные деревья бесконечного непролазного дремучего леса.
      Первым ее заданием была прополка огорода.
      - Для начала неплохо...  -  тоскливо  подумала  Катя,  оглядывая
грядки,  которые,  видимо с весны еще ни разу не пололи. Она решила не
особо налегать на работу: спешить было некуда. Арх ушел, солнце припе-
кало,  страшно хотелось спать,  но как только Катя делала попытку при-
лечь,  тут же откуда-то появлялся Глад и начинал  угрожающе  рычать  и
скалить зубы. Между делом ей все-таки удалось немного утолить ворочав-
шийся под  ложечкой голод:  она съела без разбору некоторое количество
зелени, луковицу и парочку задвохленьких горьких репок.
      Таким образом  к концу дня было обработано не более трети огоро-
да,  причем вместе с сорняками в  мусор  отправилось  немало  образцов
культурных растений. Когда Катя уже почти не держалась на ногах, нако-
нец-то появился Арх.  Он отвел ее в сарай и собрался уходить,  но Катя
удержала его.
      - Арх, ты не мог бы мне принести поесть? Я еле двигаюсь...
      Арх замотал головой и замычал,  давая понять,  что волю  хозяйки
нарушить не может,  но Катя продолжала стоять на своем. Она, в принци-
пе, могла бы поголодать до утра, но у нее в мыслях начало кое-что про-
ясняться,  и  она  поняла,  что должна получать достаточное количество
энергии любой ценой. В конце концов, когда она прижалась к Арху и умо-
ляюще посмотрела ему в глаза,  он не выстоял: на земле есть силы, спо-
собные потягаться по действенности со страхом и с магией.
      Арх принес кусок холодного мяса и  немного  хлеба.  Катя  вполне
нормально  поела  и легла спать:  у нее в голове начала рисоваться до-
вольно ясная картина происходящего.  В колледже она  серьезно  изучала
психологию. Она прочитала немало книг на эту тему, была хорошо знакома
с различными представлениями о биоэнергетике, и теперь для нее не сос-
тавило большого труда понять,  в чем дело.  А объяснялось все довольно
просто:
      Воля старухи была очень сильна,  но Катя нашла в себе достаточно
энергии противостоять ей (она чувствовала,  что нечто пытается проник-
нуть в ее мысли).  Старуха не могла морально подчинить себе Катю и это
вызывало у нее приступы злобы.  Катя же изо всех сил старалась не под-
даться страху,  а  пока это ей удавалось старуха не могла управлять ее
энергией.  Правда она сильно слабела от  этих  мысленных  поединков  с
ведьмой, но ее утешало одно: энергия которую она теряла так же отнима-
лась и у старухи,  то есть (по Катиным представлениям) это пока еще не
было  энергетическим  вампиризмом,  а  если  и было,  то вампиризм был
двухсторонним,  что все-таки не так обидно. Но ведьма решила поступить
по другому:  если человек слаб физически, то его волю легче подчинить.
Она решила немного поморить Катю голодом,  а потом получить  служанку,
которая  беспрекословно  выполняла  бы  любое  ее приказание и была бы
крепко-накрепко связана узами страха.
      Катя вовремя распознала ее план и поняла,  что надо идти на все,
дабы иметь энергию, достаточную для того, чтобы дать отпор. Стоит один
раз поддаться - и все...  Катино "Я" погибнет  или,  по  крайней  мере
отойдет на второй план,  как это случилось с Архом, и без постороннего
вмешательства будет почти невозможно поставить все на свои места.
      Гипотеза выглядела вполне правдоподобно,  по  крайней  мере  она
достаточно  полно  отражала  картину происходящего.  В тени оставалось
только одно обстоятельство: Катя ясно чувствовала, что ведьме она нуж-
на  не в качестве прислуги (Арх со всем прекрасно справлялся один).  И
тогда у нее родился план:
      Как известно, когда человека охватывает злоба, его воля слабеет.
Он становится более уязвимым,  и требуется значительно меньше сил, что
бы управлять его энергией извне (именно это свойство биоэнергетики че-
ловека и по сей день успешно используют энергетические вампиры во всем
мире,  но их цель проста:  откачать себе немного чужих жизненных сил).
Катя  решила  для начала довести старуху до бешенства (благо для того,
чтобы вывести человека из себя,  много сил  тратить  не  надо).  Тогда
барьер,  держащий  ее мысли вне зоны досягаемости должен был ослабнуть
и, может быть, Кате удалось бы выяснить, что ее ждет.
      Идея была заманчивой,  хотя и пугающей, и Катя решила завтра, на
свежую голову, начать с ведьмой необъявленную психологическую войну. В
ее армии теперь был один человек:  Арх,  но он был пригоден скорее для
войны  физической,  поскольку  он  не обладал силой для противостояния
злой воле старухи. Катя боялась последствий, но хуже всего пребывать в
неведении о своей дальнейшей судьбе.
      На следующий день старуха так и не показалась. Не показалась она
и через  два  дня.  Катю это вполне устраивало,  так как за работой ее
наблюдал только волк, которого она вскоре научилась ловко обманывать и
спокойно  дремать на солнышке,  лениво помахивая рукой с пучком травы.
Она уж с надеждой начала думать,  что бабку со злости хватил  инсульт,
однако ее надеждам не суждено было сбыться:  на двадцать третий день с
момента катастрофы ведьма появилась.  Старуха подошла  к  Кате  сзади,
когда та$ спустя рукава выдергивала из земли кустики петрушки и кидала
их в мусор, оставляя при этом нетронутой сливовую поросль. Огород пос-
ле такой прополки выглядел плачевно,  но Глад не был обучен тому,  что
бы различать петрушку и сливовую поросль, поэтому он равнодушно следил
за творившимся вредительством, не предпринимая никаких мер.
      - Ах ты тварь!  - завопила старая ведьма и размахнулась  клюкой.
Катя отскочила, но удар пришелся ей по ноге. Она упала на землю, схва-
тившись за ушибленное место. Второй удар пришелся по спине. Катя поня-
ла,  что если ничего не предпринять, то старуха забьет ее до полусмер-
ти.  Она откатилась в сторону,  вскочила на ноги и встала в стойку. От
третьего удара Катя ловко уклонилась,  потом подалась вперед,  нанесла
старухе удар ногой в живот и два удара кулаками по голове (все это бы-
ло  проделано  в связке и весьма технично,  чего Катя от себя никак не
ожидала). Ведьма с диким шипением скорчилась и упала на грядку салата.
Катя  схватила  с земли клюку и нацелила тяжелый набалдашник старухе в
голову.
      - Слушай сюда,  старая!  Со мной такие фокусы не пройдут.  - рот
старухи  открылся,  очевидно для того,  что бы позвать волка,  но Катя
предупредила это действие - Не вздумай позвать Глада.  Прежде  чем  он
успеет подскочить сюда, твой череп окажется раскроенным надвое! Теперь
отвечай, что ты хочешь со мной сделать? Я уже догадалась, что служанка
тебе не нужна.  Отвечай!  - Катя направила всю силу своего сознания на
преодоление мысленного  барьера,  и  это ей удалось.  Она ощутила себя
привязанной к столбу,  потом перед ее глазами пронесся нож и все  тело
пронзила страшная боль, она почувствовала, что умирает. "Это же все по
правде" - пронеслась у нее в голове ужасная мысль. Она совершила боль-
шую ошибку:  не умея как следует владеть своими иллюзиями, она почерп-
нула из мозга ведьмы ее страшный план,  но уничтожить видение не смог-
ла...  Боль пронзила каждую клетку организма, Катя конвульсивно дерну-
лась, почувствовала, что падает и все исчезло.
      Она очнулась от бившего в нос тошнотворного запаха.  Катя лежала
на  грязном  полу.  Руки  были  связаны за спиной.  Вокруг расхаживали
свиньи.  Было нестерпимо жарко и душно. Катя встала, обошла помещение,
но возможности выбраться не было,  по крайней мере со связанными рука-
ми. Ее донимали тучи слепней и жирных навозных мух, облеплявших потное
тело.
      "Поганая ведьма!" - ругалась про себя она - "Какое мне придумала
плохое наказание!  Ну ей это зачтется! Обо что бы мне, кстати, перете-
реть веревку?" - ей доводилось видеть немало фильмов,  где герои пере-
тирали путы о камень,  пережигали огнем или расплавляли паяльником, но
на практике до сих пор опробовать эти способы не приходилось.  И тут в
голову ей пришла еще одна мысль:  обладая некоторой гибкостью  человек
со  связанными  за спиной руками может вывернуться таким образом,  что
узел окажется спереди.
      Катя начала выворачиваться.  Этот трюк стоил ей немалых  усилий,
она разодрала себе веревкой запястья и едва не вывихнула руки,  однако
в конце концов номер удался:  узел был спереди и Катя получила большую
свободу действий, а главное, возможность манипулировать с предметами.
      Под потолком сарая было небольшое окошко, но достаточного разме-
ра,  что бы через него мог пролезть человек.  Катя бесцеремонно вылила
свиную похлебку на пол,  приставила корыто к стене и, немного помучив-
шись,  выбралась наружу,  едва не сломав шею при падении,  но земля  у
стены была мягкой $и все обошлось благополучно. Она немного полежала, с
наслаждением вдыхая свежий воздух, потом встала и крадучись пробралась
во двор. Там, рядом с поленницей, из пенька торчал топор, и через пару
минут Катя уже растирала затекшие кисти  рук.  На  запястьях  остались
глубокие темно-синие рубцы.
      Внезапно сзади  раздалось рычание,  Катино сердце екнуло,  к ней
неспешно подходил Глад,  скаля зубы и капая слюной.  Она несколько се-
кунд  стояла  в нерешительности,  потом выдернула из деревяшки топор и
занесла его над головой:
      - COME ON! Собачка. Сейчас мы с тобой разберемся!
      Но она недооценила  способности  животного:  волк  понял,  какая
опасность  ему грозила и прекратил наступление,  но стоило Кате повер-
нуться, он тут же начинал подходить ближе. Она, осторожно пятясь, вош-
ла  в  открытую дверь сарая для хранения инвентаря и быстро захлопнула
ее перед самым носом Глада.  Волк немного порычал,  потом  улегся  под
дверью и принялся выжидать "Все-таки это чертовски умная тварь!" - по-
думала Катя.  Она быстро изобрела способ, как обезвредить волка. Самое
главное,  что в случае неудачи она ничем не рисковала. Катя вскарабка-
лась по каким-то полкам и ящикам как можно выше и,  проделав  дырку  в
соломенной крыше, вылезла наверх.
      Она, стараясь производить как можно меньше шума подползла к краю
крыши и посмотрела вниз:  Глад лежал в метре от двери, свернувшись ка-
лачиком.  Катя размахнулась и швырнула топор в животное.  Волк взвизг-
нул, дернулся и замер: удар пришелся прямо по голове.
      Катя спустилась вниз,  осторожно подошла к Гладу. Он лежал судо-
рожно подергиваясь и часто дыша.  Она подняла топор, но добивать волка
не стала, все-таки он ни в чем не виноват, только оттащила его в сарай
и заперла на щеколду. Перед ней была свобода! Только что с ней делать?
Катя не стала долго раздумывать.  Она перехватила топор в другую руку,
пролезла  через дыру в заборе и углубилась в лес.  Ее тут же обступили
высоченные деревья и через десять минут она уже не смогла бы вернуться
обратно, даже если бы и захотела.
      Через пару часов,  совсем выдохшись, Катя остановилась и села на
поваленное дерево, покрытое толстым ковром мха. В этом лесу был густой
подлесок. Путь то и дело преграждали заросли кустарника и густые спле-
тения лиан,  поэтому она выдохлась значительно раньше, чем рассчитыва-
ла, к тому же со вчерашнего дня она ничего не ела.
      Просидев так с полчаса Катя встала и пошла дальше. Она прикинула
стороны света и повернула туда, где, по ее подсчетам, был север. Много
часов она упорно шла вперед, продираясь через кусты и лианы, не обра-
щая внимания на десятки ссадин и царапин, из которых сочилась кровь.
      Когда солнце  опустилось  низко,  и в лесу стало довольно темно,
Катя наконец решила отдохнуть, в изнеможении легла на землю и заснула,
успев только подумать, что для путешествий по лесу ее костюм далеко не
самая лучшая одежда.
      Проснулась она затемно и снова тронулась в  путь,  через  каждые
полкилометра  останавливаясь,  что$бы определить направление и каждый
раз обнаруживая, что движется не на север, а на восток. Это просто вы-
водило ее из себя.  Она стала сильно забирать влево, надеясь компенси-
ровать это, но при каждой проверке выяснялось, что она все равно упор-
но  идет  в восточном направлении,  а иногда даже в юго-восточном,  то
есть совсем не в ту сторону,  куда надо.  Этот феномен  объяснению  не
поддавался,  но делать было нечего. Уже к середине дня Катя совсем из-
немогла. Она вышла на небольшую полянку, села привалившись к здоровен-
ному пеньку, торчавшему посередине, и заснула. Вот уже третий день она
практически ничего не ела (только кислицу,  да один раз набрела на ма-
линник).
      Ее разбудил знакомый скрипучий голос:
      - Она думала, что я не смогу ее найти! Арх, хватай ее!
      Катя в ужасе вскочила. Перед ней стояли Арх и старуха. Арх нере-
шительно начал к ней подходить.
      - Стой!  - Катя повелительно подняла руку вверх, Арх послушался.
Тем временем она вынула топор из петли, готовясь к... Она не очень хо-
рошо соображала, что собирается совершить убийство, но чувства подска-
зывали, что это единственный выход. За дни прошедшие с момента катаст-
рофы Катя настолько привыкла доверять им, что теперь, чувствуя необхо-
димость убийства она даже не задумалась,  а почему же именно оно необ-
ходимо?
      - Арх! Хватай ее! - повторила ведьма свой приказ, Арх снова, как
будто через силу,  начал приближаться к Кате,  Катя снова подняла руку
вверх:
      - Стой!  Я освобождаю тебя от необходимости служить этой  бабке!
Иди, ты свободен!
      Воцарилось напряженное молчание. Но воля ведьмы была сильнее Ка-
тиной.  Арх подошел к Кате на достаточное расстояние и сделал  прыжок.
Она, будучи готовой к подобной выходке, успела метнуться в сорону, Арх
пролетел мимо и шлепнулся на землю. На долю секунды мелькнули его без-
думные глаза,  словно подернутые пеленой.  Спасало только одно: видимо
из-за того,  что им управляли, Арх потерял координацию движений и дви-
гался не очень уверенно. Однако он оставался дьявольски сильным и лов-
ким человеком.
      Катя все стояла на месте, сжимая в руках топор, на лбу ее высту-
пили капли пота,  она чувствовала,  что не может кинуться вперед и на-
нести спасительный удар, старуха держала ее, а силы ее были уже на ис-
ходе.  Тогда она решила воспользоваться способом, однажды неплохо себя
зарекомендовавшим. Диким усилием воли Катя вызвала у себя наглую улыб-
ку:
      - Простите,  госпожа, а я так и не удосужилась спросить, как вас
зовут.  Или, может быть, имя ваше звучит столь уродливо, что вы не хо-
тите, что бы над вами посмеялись?
      Краем глаза она заметила,  что Арх снова в нерешительности оста-
новился. Лицо старухи посерело от гнева. Катя почувствовала эту злость
и ей стало страшно.  Но барьер поколебался. Она дернулась, ощутив, что
мышцы ее все так же подчиняются только одному ее мозгу. Старуха откры-
ла свой морщинистый рот:
      - Да будет тебе известно,  уличная девка,  что каждый, кто знает
твое имя имеет в руках готовое оружие против тебя!  Я прожила  столько
лет только потому,  что никому не говорила свое имя! - ведьма брызгала
слюной и потрясала в воздухе клюкой.
      - Большое вам спасибо,  теперь буду знать.  - абсолютно спокойно
ответила  Катя  - А можно спросить,  чем это вы там в доме занимаетесь
постоянно?  Я бы вам и помочь могла. А может вы ... - она изрекла нес-
колько нецензурных выражений. Это довершило дело, голос ведьмы сорвал-
ся на визг:
      - Да как ты смеешь! Сказать это мне! Мне! Я же тебя... - догово-
рить она не успела,  Катя, собрав все силы, метнулась вперед и нанесла
старухе по голове удар острием топора,  разрубив ей лоб до переносицы.
Лес сотряс дикий вопль.  Ведьма выпустила клюку,  схватилась руками за
голову, из которой торчал топор. Несколько секунд она стояла неподвиж-
но,  покачиваясь из стороны в сторону,  Катя стояла напротив нее, не в
силах пошевелиться.  Наконец старуха упала на колени,  почувствовалось
дуновение ветра,  вокруг нее закрутился хоровод листьев  и  нечесанные
седые пряди,  словно живые, начали извиваться, норовя подняться вверх,
в нарождающемся маленьком вихре то и дело вспыхивали голубые, искры:
      - Проклинаю!  - прохрипела ведьма и упала на живот,  распластав-
шись по земле.  Какая-то неведомая сила отшвырнула Катю в сторону, по-
темнело (не то в глазах, не то по правде), раздался оглушительный гро-
хот, лес озарила вспышка света, по силе сравнимая только с молнией...
      Последнее, что  запечатлелось  в Катином сознании,  был страшный
порыв ветра,  пригинавший к земле огромные деревья и срывавший листья,
ее куда-то потащило, она судорожно вцепилась руками в траву, но это не
помогло, потом она почувствовала руки... Затем все исчезло.
      Катя проснулась.  Открыла  глаза:  вокруг было совершенно темно.
Она вслушалась в темноту. Нет, это был не загробный мир: откуда-то до-
носилось уханье филина,  пение каких-то птиц,  шум ветра. Катя попыта-
лась встать, но стукнулась обо что-то головой. Она поползла вперед, по
какому-то темному проходу.  В воздухе стоял сильный запах,  видимо это
была нора какого-то зверя.  Вдруг Катя наткнулась на что-то  мягкое  и
живое и в ужасе взвизгнула.  Из темноты донеслось мычание, она воспри-
няла обрывки какой-то информации, поняла, что это был Арх и облегченно
вздохнула.
      - Хай!  Это я.  Где мы находимся?  - Арх начал мычать что-то, из
чего Кате стало ясно, что после смерти старухи некоторое время бушевал
смерчь, который чуть не поднял и Арха и Катю в воздух, потом все стих-
ло. Видно, осознав, что умирает, ведьма решила устроить небольшое шоу,
дабы уход ее был красивым и запомнился надолго,  а может просто в аго-
нии принялась делать все, на что была способна ее колдовская сила.
      Катя потом три дня была без сознания. Арх притащил ее в берлогу,
зарубив предварительно медведя, который в там обитал.
      - Да, это была схваточка! - Катя содрогнулась, вспомнив страшную
картину:  старуха с разрубленной надвое головой выкрикивает проклятье,
а  вокруг  закручивается  искрящимся  вихрем пыль и сухие листья,  она
нервно сглотнула и схватила Арха за руку - А ведь на один этот удар  я
затратила больше сил,  чем если бы я переколола целую поленницу! Хоро-
шо,  что я осталась жива после этого! Я же убийство совершила! Ох, уз-
нал  бы об этом мой папочка:  голову бы мне оторвал.  Но он об этом не
узнает, не правда ли?
      - Угу - промычал Арх. Катя продолжала:
      - Может  прогуляемся?  Мне почему-то очень хочется увидеть свет.
Пошли! У меня от этой вони уже голова начала кружиться!
      Арх согласился.  Они вдвоем выползли на свежий воздух. Было ран-
нее утро,  небо, еле просвечивавшее сквозь густой полог листвы, только
начало светлеть.  Трава была мокрой от росы.  Арх обнял Катю.  Она  не
стала сопротивляться,  только подумала:  "А что,  мы наверное неплохая
пара. Много бы я дала, чтобы посмотреть на эту картину со стороны!"
      - Слушай,  дорогой. - Катя отстранилась от него - Тебе не мешало
бы помыться...  Да и мне тоже...  - она вспомнила,  что с тех пор, как
ползала по полу в свинарнике еще даже не прикасалась к воде,  а одежда
ее, вообще была настолько грязной, что Катя чуть было не стала против-
на самой себе.
      - Пошли к воде. - она потянула Арха за руку - Во первых надо по-
пить, во вторых вымыться, в третьих постирать одежду.
      Арх слушался Катю беспрекословно,  она поняла,  что является для
него  чуть ли не объектом поклонения,  а это было ей очень на руку:  в
одиночку продержаться много дней в лесу не выйдет,  а Арх  поможет.  К
тому же ей еще предстоял путь через земли кочевников,  и она давно ре-
шила пробираться не через степь, а по лесистому восточному берегу Лос-
тэира.
      До воды  было совсем неблизко.  Когда они добрались до небольшой
лесной речушки уже совсем рассвело. Катя приказала Арху отвернуться, и
не оборачиваться до соответствующего распоряжения. Она, в принципе, не
боялась продемонстрировать ему свое тело, но подвергать варвара такому
искушению опасно: мало ли чего от него можно ожидать. Катя с наслажде-
нием погрузилась в теплую воду,  над которой клубились сгустки тумана.
Без одежды она чувствовала себя удивительно легко. Вода приятно ласка-
ла тело.  Вдоволь наплававшись Катя старательно выстирала кусок полот-
на, служивший ей одеждой, оделась и, наконец, разрешила Арху обернуть-
ся.
      - Ну вот,  теперь я чистая и смотрю на мир свежим взглядом. А ты
тоже должен вымыться,  а то мне прямо неприятно находиться с тобой ря-
дом.
      Арх тут же скинул одежду и прыгнул в воду.  Катю  это  несколько
шокировало, однако она вспомнила, что за двадцать с лишним лет в тече-
ние которых он не общался с людьми, чувству смущения, в принципе неес-
тественному для человека,  у него появиться было просто неоткуда.  Она
собственноручно выстирала его костюм, названия которому в русском язы-
ке не существовало и заставила Арха тщательно вымыть его нечесаную ше-
велюру (она очень опасалась вшей или каких-нибудь других  паразитичес-
ких насекомых,  которые вполне могли там быть, однако тщательно осмот-
рев его голову она с облегчением убедилась,  что ничем подобным Арх не
страдал).
      - А теперь вперед! - объявила Катя, окончив гигиенические проце-
дуры - Мы должны идти все время на запад,  потом вдоль края леса, пока
не достигнем Великой Реки. Ты умеешь определять стороны горизонта?
      Арх отрицательно мотнул головой.
      - Очень жаль.  Мне прийдется овладевать этой премудростью самос-
тоятельно. Нам предстоит нелегкий путь, но с тобой - она похлопала Ар-
ха по спине - это будет не очень сложно.  Кстати,  я тут все говорю, с
тобой да с тобой, а тебя даже не о чем и не спросила: ТЫ-ТО САМ ХОЧЕШЬ
МЕНЯ  СОПРОВОЖДАТЬ?  Я,  в принципе,  могу и одна прожить...  с трудом
правда.
      Арх, видимо, очень испугался того, что Катя его покинет. Он упал
перед  ней  на  колени,  обнял ее ноги и посмотрел в глаза.  И это был
взгляд преданного пса. Катя поняла, что этот человек без нее не сможет
прожить  (где-то в глубине души она задавалась вопросом:  "А что с ним
делать,  когда мы доберемся до Пограничного?", и ответа на него не бы-
ло,  но  этот момент был еще очень далеко,  поэтому размышления такого
рода Катя решила отложить на потом). Она рассмеялась, села рядом с Ар-
хом и положила руки ему на плечи:
      - Да ты не пугайся, я пока тебя не оставлю. А потом... А что бу-
дет потом?..  Это мы выясним потом... Извините за каламбур$ конечно. Ну
пока-то я здесь, видишь? Так что вперед!
      Они тронулись в путь.  Арх шел впереди, собирая на себя всю пау-
тину,  попадавшуюся на пути,  и разрубая лианы в тех местах,  где  они
особенно сильно преграждали дорогу. Катя шла за ним, яростно отмахива-
ясь от атаковавших ее комаров и на все  лады  проклиная  свою  слишком
открытую одежду.
      Вечером они  остановились и Катя поручила Арху заняться поисками
пропитания.  Через час с небольшим он вернулся, неся в руке задушенную
сороку. Катя дико на него посмотрела:
      - Ты что?  Думаешь я буду это есть?  Да ты с ума сошел,  честное
слово. У нас же нет огня, что бы ее приготовить.
      Арх потупил взгляд.
      - Ну ладно, я не обиделась. Пошли, обчистим чье-нибудь гнездо. Я
буду тобой руководить.
      Они пошли вперед $и Катя сосредоточенно высматривала в ветвях де-
ревьев птичьи гнезда.  Наконец она высмотрела чье-то гнездо,  вероятно
сорочье.
      Арх вскарабкался  на  дерево с обезьяньей ловкостью $и через пару
минут Катя уже держала в руках четыре небольших яйца.  Она нарвала пу-
чок различных растений,  руководствуясь принципом "что не ядовито,  то
съедобно", морщась от горечи поела и заставила поесть Арха.
$      Спать им пришлось в обнимку: так было теплее и не так кусали ко-
мары.
      Наступил следующий день.  Он не принес никаких изменений.  Арх и
Катя снова шли на запад,  в надежде поскорее выйти к Северной реке, но
путь  им  предстоял  неблизкий (по Катиным подсчетам километров двести
только до реки,  а потом еще сто с лишним вдоль нее на юг).  К тому же
Катя каждый раз,  когда сверяла направление,  с тревогой обнаруживала,
что они все больше и больше уклоняются на юго-запад,  то есть в  самое
сердце леса.  Она припоминала слышанные в Пограничном легенды о лесных
людях и неведомых тварях, которые там обитают, и ей становилось как-то
не по себе.
      Так прошло еще несколько дней.  Катя давно потеряла счет времени
и даже не могла сказать,  сколько дней прошло с того момента,  как по-
гибла ведьма.  Она все шла и шла, продираясь через заросли. Правда Арх
прокладывал перед ней дорогу,  но это мало чем помогало: упругие ветви
тут же смыкались за его спиной. Иногда путь преграждали небольшие реч-
ки и озерца,  вокруг которых комаров было особенно много.  Мало-помалу
Катей начало овладевать отчаяние: по ее подсчетам они давно должны бы-
ли выйти на равнину, а лес наоборот становился все гуще и гуще, и кон-
ца  этому пути не предвиделось.  Арх несколько раз ловил зайцев.  Катя
раздирала их руками и ела сырое мясо,  преодолевая отвращение,  однако
через  три  дня она вполне привыкла к такому рациону и достаточно спо-
койно смотрела на такой образ жизни (ведь пьют же чукчи оленью  кровь,
что бы восполнить дефицит витаминов и микроэлементов). Сырое мясо даже
начало казаться ей вкусным.
      Постепенно Катя поняла, в чем именно заключалось проклятье ведь-
мы: оно должно было заставить ее и Арха проплутать в лесу всю оставшу-
юся жизнь.  Она всеми силами  противилась  этому,  однако  приходилось
смотреть фактам в лицо: они упорно шли на юго-запад, и никакие ухищре-
ния не помогали.  Куда бы они не свернули, любая дорога вела их только
в одном направлении. Это невозможно было логически объяснить, хотя это
было именно так.  Но у Кати в запасе была еще одна лазейка, на которую
она возлагала большие надежды:  Любая дорога рано или поздно вывела бы
их к какой-нибудь большой реке.  Тогда можно будет просто идти  по  ее
берегу  и  выйти  в конце концов в Триречную Долину (реку-то повернуть
никакая магия не сможет).  А оттуда уже до Междуречья добраться не так
сложно.  Пока  Арх жив - смерть от голода ей не грозила,  значит через
месяц или около того они должны были выбраться из этой  безысходности.
Только одна мысль не давала ей покоя и заставляла сердце куда-то опус-
титься:  "А что если мы никогда не выйдем ни к какой большой реке? Хо-
тя,  если мы и дальше будем двигаться на юго-запад, то мы к ней обяза-
тельно должны выйти...".  Кате было страшно.  Она чувствовала, как ка-
кая-то потусторонняя злая сила,  над которой она не властна, управляет
ее движением, и самое ужасное, что Катя точно знала, что на юго-западе
их подстерегает какая-то страшная опасность.  Она не знала, откуда это
взялось у нее в голове,  не знала,  что это за  опасность.  Она  знала
только одно:
                НА ЮГО-ЗАПАД ИДТИ НЕЛЬЗЯ - ТАМ СМЕРТЬ

      Эта мысль не давала ей покоя ни ночью, ни днем. Она пыталась се-
бя разубедить в этом, но это у нее не получалось. А ведь они уже много
дней шли именно в юго-западном направлении,  неотвратимо приближаясь к
страшному концу.  Несколько раз Катя даже пыталась повернуть назад, но
при проверке направления уже через несколько  минут,  выяснялось,  что
они снова идут вперед.
      С каждым днем Катя слабела и ужас сковывал ее.  Она чувствовала,
что еще немного, и она начнет сходить с ума. Теперь за день они прохо-
дили не более десяти километров,  и все равно,  по мере приближения  к
цели ей становилось все хуже и хуже.
      Чисто логически она смогла заключить для себя то,  что благодаря
своей способности, она проникла в энергетическое образование, называе-
мое ПРОКЛЯТЬЕ,  которое будет уничтожено только тогда, когда настигнет
жертву.  И по мере того,  как она приближалась к месту, где ОНО должно
было осуществиться, она все глубже проникала в ПРОКЛЯТЬЕ. Она не могла
понять,  что же именно ей грозит,  но подсознание не пускало ее  ТУДА.
Мозг  вел ее в одну сторону,  а подсознание - в другую.  Мозг сильнее,
поэтому подсознанию ничего не оставалось делать,  кроме как остановить
Катю физически. Все это звучало достаточно дико, но она знала, что все
устроено именно так. Надо было что-то предпринимать.
      И она предприняла. Это случилось в середине дня, когда они с Ар-
хом  плелись к цели.  Катя буквально повисла на нем и еле переставляла
ноги,  силы покидали ее.  Арх чувствовал ее состояние и был  готов  на
все, что бы избавить ее от этого, но это было не в его власти. Внезап-
но Катя остановилась.  Арх опустил ее на землю возле поваленного  дре-
весного  ствола  (сама бы она просто рухнула).  Катя немного посидела,
собираясь с духом. И наконец сказала:
      - Арх,  мы останавливаемся. Если мы не в силах повернуть, то нам
прийдется остановиться...  ПРОКЛЯТЬЕ ведет нас в какое-то место. Мы не
должны поддаваться ему.  Мы сильнее!  Мы  остановимся  здесь  и  будем
ждать.  Быть может через некоторое время чары рассеются и мы снова об-
ретем свободу...  А если нет, то нам прийдется остаться здесь, пленни-
ками  Проклятья.  Господи,  что  я говорю...  Откуда я взяла весь этот
бред?  Нет,  это не бред! Понимаешь, Проклятье касается только меня, а
поскольку ты стал моей частью,  то когда ты находишься поблизости,  то
тоже попадаешь под его действие...  Я - пленница, ты - свободен. Я ос-
таюсь в этом месте,  и больше не отойду от этого дерева ни на шаг. Как
только оно скроется из вида,  я больше не смогу к нему вернуться...  А
тебя я отпускаю...
      Арх кинулся  к Кате,  обнял ее и остался сидеть у ее ног,  давая
понять, что лучше смерть, чем свобода.
      Катя заснула,  привалившись к дереву. Когда она проснулась, была
глубокая ночь,  а Арх все так же сидел у ее ног.  Она чувствовала себя
значительно лучше,  мышцы снова были сильны и подвижны.  Катя  встала,
попрыгала, несколько раз села и встала: силы к ней вернулись.
      - Вот  что значит самовнушение!  - довольно произнесла она.  Арх
удивленно на нее посмотрел.
      - Арх,  дружище!  - Катя кинулась к нему на шею - Смотри:  Я это
снова Я.  Теперь нам необходимо оборудовать быт. Нам предстоит прожить
здесь очень долго!
      Арх что-то замычал в ответ,  выражая свою  готовность  выполнить
любое Катино желание, независимо от его выполнимости и целесообразнос-
ти.  Но ее желание было простым:  Катя снова села,  прижалась к Арху и
заснула.  ПРОКЛЯТЬЕ  сильно  ослабило ее,  теперь оно отошло на второй
план, и она решила для начала хорошенько отоспаться.

                 К О Н Е Ц   Т Р Е Т Ь Е Й   Ч А С Т И
Sc 04feb98 + dasha         Ч А С Т Ь   Ч Е Т В Е Р Т А Я

                      Г О Л О В А   Т Р О Л Л Я


                                  I
                 КАК БЫЛО ЗАКЛЮЧЕНО СУМАСШЕДШЕЕ ПАРИ

      Ранним утром пятьдесят второго дня с момента катастрофы  Сергея,
как  обычно  разбудил Альгор (так происходило уже седьмой раз и Сергей
успел почти привыкнуть к такому распорядку).
      - Вставайте,  сони и лежебоки! - воскликнул он, влетая в комнату
(дверь, разумеется, была незаперта).
      - О,  Боги!  - простонал Сергей,  протирая глаза - За что на мою
голову пало такое наказание?!  Неужели даже в воскресенье  я  не  имею
права спокойно поспать?!
      - Так говорят все. - невозмутимо ответил Альгор, стягивая с Сер-
гея одеяло - Но если я дам тебе отдохнуть,  то ты не  станешь  великим
воином!
      Сергею ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться. Он со
вздохом встал и нехотя принялся одеваться.  Дело в том, что неделю на-
зад,  после разговора во время их первой встречи в Вистэрлосте, Альгор
задался целью сделать из Сергея воина. С тех пор каждое утро, примерно
в пять часов,  он врывался в комнату Сергея и безжалостно тащил его на
тренировку.  Не пустить его Сергей не мог:  не открыть дверь  человеку
означает объявить ему бойкот. Он конечно понимал, что все делается для
его же блага,  но это было уже слишком.  Альгор гонял его до  седьмого
пота и по крайней мере половину от второй половины дня Сергею приходи-
лось тратить на восстановление жизненных сил.
      Но Сергей чувствовал,  что рука его сжимает меч с  каждым  разом
все увереннее, и все меньше времени он тратит на обдумывание следующе-
го хода.  Все-таки он был благодарен Альгору за его усилия. Но на этот
раз его настроение вовсе не располагало к физическим упражнениям.
      - Ну когда же я,  наконец смогу поспать?  - ныл Сергей,  плетясь
рядом с учителем. Альгор рассмеялся:
      - А произойдет это не ранее, чем ты сможешь загнать меня в реку.
А для этого надо работать.
      Сергей тоскливо посмотрел на здоровенную фигуру Альгора "Да, по-
ди,  загони его в реку.." - мрачно подумал он,  но промолчал. Они дра-
лись  на  берегу  реки,  и каждый поединок неизменно кончался падением
Сергея в воду.  Это было ужасно неприятно,  но зато давало ему  лишний
стимул стоять до последнего.
      Сергей, как всегда, вернулся в трактир еле держась на ногах, по-
ел и улегся восстанавливать жизненные силы (говоря  попросту,  спать).
Отдохнув$ он спустился в зал, чтобы выпить чайку. Он сидел, как обычно,
грея руки о кружку$ и слушал последние байки про троллей.  Какой-то па-
рень  рассказывал о том,  что недавно огромный тролль напал на купца в
Юго-Восточных Горах.  Имущество забрал, а самого беднягу раздавил, что
только мокрое место осталось.  Уцелел только его слуга, которому чудом
удалось спастись.  Эта история,  почему-то,  показалась  Сергею  более
правдивой, чем все то, что ему до сих пор приходилось слышать. Он слу-
шал так внимательно,  что даже не заметил Альгора,  который тоже спус-
тился выпить чайку и теперь сидел рядом.  Напротив него устроился здо-
ровенный мужик с ярко-рыжей бородой и такой же  шевелюрой. $ Он  громко
чавкая  поглощал жаркое.  Они сидели молча,  пока рассказчик не кончил
свою историю.
      - Ну что ты на это скажешь? - обратился Сергей к Альгору.
      - Да враки это все! - отрезал рыжий. Сказал он это очень громко,
и внимание всех присутствовавших обратилось на их столик.
      - Послушай, почтеннейший. - совершенно спокойно отвечал ему Аль-
гор - Будь добр, не говори о том, в чем силен не больше, чем орк в му-
зыке. И еще: неприлично влипаться в чужие разговоры.
      - А кто ты такой, что бы судить где правда, а где ложь? - огрыз-
нулся рыжий.  Альгор резко поднялся во весь свой рост, нависая над со-
беседником, схватился за рукоять своего двуручного меча:
      - Да будет тебе известно - громогласно произнес он - что имя мое
Альгор из Таглоста. И в троллях я смыслю побольше некоторых.
      Было вполне очевидно,  что назревает НЕЧТО.  Рыжий тоже поднялся
во  весь  рост,  повиснув  над столом (кстати ростом и массивностью он
превосходил Альгора), и рука его тоже легла на рукоять меча.
      - А мне твое имя ни о чем не говорит!  Раскомандовался,  понима-
ешь:  в троллях он смыслит. Про троллей деды внукам сказки рассказыва-
ют. А взрослые люди в игрушки не играют.
      Альгор наполовину вытащил меч из ножен:
      - Кто бы ты ни был, бери свои слова обратно!
      Но события завершились неожиданно мирно:  помещение сотряс оглу-
шительный вой трубы (у Сергея даже заложило уши). На столе между двумя
разъяренными мужчинами стоял Латор - лучший повар Междуречья и  Между-
лесья, держа в руках медный рог (едва ли из этого устройства можно бы-
ло извлечь музыку, но для подачи сигналов оно было незаменимо).
      - Любезнейшие господа!  Пожалуйста сядьте! - прокричал он - Если
вы хотите подраться, то учтите, что в этом случае закон дает мне право
окатить Вас холодной водой, а если это не поможет, то горячей! Сядьте,
закажите  чайку,  медку (между прочим у меня есть замечательный медок:
только сегодня завезли из Малых Пеньков).  И все проблемы  сами  собой
уладятся...  -  голос его стал сладким,  как тот самый медок - Неужели
какой-то спор стоит того,  что бы начинать драку? Право же это нехоро-
шо! Съешьте лучше жаркого: Ах, какое у меня сегодня замечательное жар-
кое,  честное слово,  Вы много потеряете,  если его не попробуете! Или
закажите  хоть жареного цыпленка...  А может вы хотите супчика?  Пожа-
луйста! Есть замечательнейший куриный супчик: с лучком, с сельдерейчи-
ком, с морковкой. Все самое свежее, такого в нашем городе больше нигде
нет...  - лицо его расплылось в улыбке - Вот покушаете,  подобреете  и
ладненько.  Там все само собой разрешиться.  Ведь откуда все споры: от
того,  что люди едят не $вкусно.  Отсюда и войны и преступления.  Взять
хоть тех же орков.  Вы думаете,  почему они такие вредные? Потому, что
еда у них не вкусная,  а готовить они не умеют.  А вот попробовали  бы
они  мой супчик,  так глядишь все и подобрели бы...  - под его сладкую
речь противники действительно подобрели,  сели на прежние места, и Ла-
тор,  кряхтя спустился со стола - Вот видите,  как все можно мирно ре-
шить... Так как на счет супчика?
      Альгор расхохотался, за ним последовал Сергей, рыжий$ а за ними и
весь  зал.  Трактирщик  радостно наблюдал,  как смех приходит на место
гнева (а ведь еще капельку и подпорчена  была  бы  репутация  Хорошего
Трактира!).
      - Ладно!  - вмешался в разговор Сергей - Давай сюда свой пресло-
вутый супчик,  с лучком,  с сельдерейчиком,  морковкой и огурчиками, в
трех  экземплярах пожалуйста!  А то у меня от этого рассказа прямо под
ложечкой засосало.
      - Конечно,  конечно,  господин Подземный Странник. Правда у меня
суп без огурчиков,  но я могу добавить, если Вы просите... Мне как раз
сегодня завезли такие огурчики...
      Сергей рассмеялся:
      - О, нет! Про огурчики это я пошутил. Суп и без них хорош.
      Латор удалился.
      - Итак,  время споров прошло,  настало время поговорить мирно  и
решить,  кто из нас прав. - примирительно произнес Альгор - Для начала
представься, если конечно имя твое не представляет тайны...
      Рыжий немного успокоился.
      - О,  разумеется я представлюсь:  имя мое Лэрн Рыжий. Я владелец
меняльной лавки прямо возле базара. Если тебе когда-нибудь понадобить-
ся обменять золото на деньги или наоборот, то я всегда готов служить.
      - Понятно... А если ты владелец лавки, то зачем тебе это? - Аль-
гор кивнул на меч Лэрна.
      - До  того,  как  стать менялой я служил в армии.  За эти годы я
привык носить с собой оружие,  хотя за последние пять лет мне ни  разу
не пришлось пустить его в ход...  Да к тому же менялой сейчас быть  ох
как опасно!
      Альгор отхлебнул чаю.
      - Очень приятно.  Я уже представился,  а это,  - он повернулся к
Сергею, - мой друг, человек, очень интересующийся нечистью.
      - Сергей  Подземный  Странник,  рад познакомиться - представился
Сергей.
      Латор принес свой пресловутый супчик и  все  трое  приступили  к
трапезе (а супчик, кстати, действительно был отменный). Сергей большую
часть времени молчал, а Лэрн с Альгором яростно спорили о троллях и их
богатствах.  Все шло спокойно и он постепенно начал задремывать, опус-
тив голову на стол.
      Внезапно его заставил подняться резко повысившийся голос  Альго-
ра:
      - Так  значит ты не хочешь признавать,  что тролли действительно
существуют?
      - Конечно не хочу.  Только дети верят в эти сказочки!  Я  ставлю
всю  свою лавку на то,  что именно ТЫ никогда не видел живого тролля и
никогда не увидишь!
      Глаза Альгора злобно блеснули,  и Сергей почувствовал,  что  еще
немного и может снова вспыхнуть драка,  но он продолжал сидеть, наблю-
дая за происходящим.  Альгор с размаха ударил кулаком по  столу,  так,
что подпрыгнули тарелки,  а все сидевшие в зале снова обратили на него
свое внимание.
$      - Так значит ты ставишь лавку? Я не ослышался?$ Рыжий тоже ударил
кулаком по столу:
      - Нет,  ты не ослышался!  - запальчиво выкрикнул он, брызжа слю-
ной. Альгор, с свою очередь тоже ударил по столу:
      - В таком случае мы заключаем пари: если еще до того, как насту-
пит  самый  длинный день лета в следующем году я не войду в этот зал и
не положу на стол мешок с головой тролля,  то я выйду  на  центральную
площадь,  публично  признаю  себя  ничтожеством  и навсегда удалюсь из
Эрт-Аола!  Но в противном случае ты законно сделаешь  меня  владельцем
своей лавки и удалишься из Вистэрлоста!
      - Да,  я  согласен!  - Рыжий ударил кулаком по столу - Все,  кто
здесь присутствует свидетели!
      - Отлично!  - Альгор встал - Господа! Все вы слышали, что сейчас
произошло.  Мое  имя  Альгор  из Таглоста и я не привык отступаться от
данного слова. Ждите меня самое позднее к началу следующего лета! - он
развернулся и вышел.

                                  II
                    "АЛЬГОРИКО" УХОДИТ В ПОДПОЛЬЕ
      Как только  Альгор исчез,  все взгляды тут же обратились на Сер-
гея,  ожидая от него объяснений или каких-нибудь подробностей.  Сергею
это очень не понравилось$ и он тоже вышел. Сначала он хотел пойти к се-
бе в комнату,  но на полдороги передумал и пошел к Альгору: ему самому
было  очень интересно выслушать от него объяснение его поистине сумас-
шедшего поступка. Дверь была незаперта, Сергей вошел в полутемную ком-
нату,  освещенную последними отблесками ушедшего дня, и сел на кресло.
Альгор лежал на кровати, глядя в потолок.
      - Ну что скажешь? - спокойно спросил он.
      - Ничего... Это ты всерьез? Или как?
      - Я-то?  Я всегда все делаю всерьез.  - Альгор усмехнулся - А ты
что,  думаешь,  что я не смогу поймать какого-то тролля и отрубить ему
голову? У меня с троллями есть личные счеты.
      - И ты собираешься сделать все один? По моему ты сам меня убедил
в том,  чтобы я бросил затею искать Кэтрин,  а сам лезешь в место, го-
раздо опаснее,  чем Междулесье и  Приморская  Равнина  вместе  взятые.
Что-то с тобой неладное происходит...
      Альгор удивленно посмотрел на Сергея:
      - Так  ведь я не собираюсь красть женщин у кочевников?  Я думаю,
что если мне не удастся убить тролля,  то признать  себя  ничтожеством
мне уже не прийдется... Так что я почти ничего не теряю. Мне очень на-
доел этот образ жизни.  Мое существование бесцельно,  а этот  план  на
время  даст мне возможность не сидеть без дела.  С собой я возьму пять
человек. Этого должно вполне хватить.
      Сергей почувствовал,  что снова стоит  перед  выбором:  остаться
здесь,  в Вистэрлосте,  в тепле и безопасности или отправиться в опас-
нейшее путешествие через Триречную Долину.  Он немного посидел  молча.
Сердце  прыгало  в  груди,  словно желая ускакать от сложного вопроса.
Всем своим существом Сергей хорошо осознавал,  что план не менее безу-
мен,  чем его план освобождения Кати,  но его тянуло к перемене места.
Для него это было нечто новое, и еще немного подумав он пришел к выво-
ду, что если не пойдет с Альгором, то зачахнет здесь с тоски.
      - Альгор,  я могу отправиться с тобой? - выдавил он наконец фра-
зу,  едва ею не поперхнувшись,  но на сердце у него  сразу  полегчало.
Альгор  сел на кровать.  Несколько секунд он удивленно смотрел на Сер-
гея, потом вдруг расхохотался:
      - Сергей, я тебя не узнаю! Это ты серьезно?
      - Вполне серьезно.  Не знаю,  но меня что-то тянет прочь отсюда.
Если уж ты так раскритиковал мой план операции "Кэтрин", то разреши уж
мне участвовать в походе за головой тролля.
      Альгор хлопнул его по плечу:
      - Так ведь это именно то, что я хотел от тебя услышать! Мои уро-
ки не прошли для тебя даром!  Пора нам приступить к практическим заня-
тиям! Ну разумеется я согласен!
      - Хорошо.  В таком случае разреши мне быть твоим  менеджером.  -
тут же приступил к делу Сергей.
      - Кем-кем? - удивленно переспросил Альгор.
      - МЕ-НЕД-ЖЕ-РОМ! Я буду отвечать за финансовую и кадровую сторо-
ны операции.  Я найду еще четырех человек:  ручаюсь,  лучше меня этого
никто не сможет сделать во всем Междуречье. Для начала я предлагаю ор-
ганизовать акционерное общество закрытого типа. Когда мы отправляемся?
      - Мы отправляемся через неделю.  Я не очень хорошо понял,  о чем
ты говорил,  но я вижу ты действительно знаешь,  как делаются дела.  И
позаботься о снаряжении для передвижения по горам.  Завтра я, так уж и
быть, дам тебе спокойно отдохнуть. А теперь спать!
      - Значит  завтра я приступаю к активной деятельности.  Твое дело
распоряжаться на счет снаряжения. Ну все, спокойной ночи!
      Сергей быстро вышел и направился в свою комнату.  Он был одержим
новой идеей и пока не думал о последствиях.

      Наступило хмурое утро пятьдесят третьего дня с момента катастро-
фы.  Сергей отоспался на славу (как все-таки приятно понежиться в пос-
тели,  вместо того,  чтобы под моросящим дождем размахивать мечом). Он
встал, оделся и спустился в зал, где народа почему-то было больше, чем
обычно. Пока Сергей завтракал до его ушей неоднократно долетали разго-
воры о заключенном вчера пари (оказывается слухи об этом  событии  уже
разлетелись по всему городу).  Он поел,  немного посидел,  собираясь с
духом, потом встал на стол (здесь это было нормальным поведением чело-
века, желающего, что бы на него обратили внимание).
      - Господа!  Прошу минуту внимания! Я собираюсь сделать некоторые
пояснения к событиям, произошедшим вчера в этом зале!
      Сначала в помещении поднялся страшный шум,  потом присутствовав-
шие стихли и приготовились слушать.
      - Итак,  вчера здесь было заключено пари... - Сергей вкратце пе-
ресказал суть вчерашнего инцидента,  для тех,  кто об этом еще не знал
или  кто$  наслушался слухов.  - Я,  представитель господина Альгора из
Таглоста,  уполномоченный вести его дела  связанные  с  экспедицией  в
Юго-Восточные Горы,  заявляю,  что сегодня открывается акционерное об-
щество закрытого типа "АльгориКо",  то есть Альгор и компания. Нам не-
обходимо набрать четыре человека на следующих условиях:
      В зале воцарилась гробовая тишина.
      - Первое:  в случае удачного исхода экспедиции все движимое иму-
щество господина Лэрна Рыжего будет разделено на шесть  равных  частей
между  участниками.  Недвижимость  переходит в собственность господина
Альгора.
      - Второе: есть некоторая вероятность, что пещера тролля скрывает
награбленные за много лет сокровища Олловинских купцов.  В этом случае
они будут так же разделены между участниками на шесть равных частей.
      Последние слова Сергея потонули в  гомоне  десятков  голосов  (к
этому  времени в зал набилось очень много людей,  случайно проходивших
мимо и решивших посмотреть,  что происходит?). При упоминании о сокро-
вищах  поднялся  настоящий ажиотаж,  люди теснили и давили друг друга,
стараясь подойти поближе к столу,  на котором стоял Сергей.  Очевидно,
здесь было немало желающих обогатиться. Прошло довольно много времени,
пока волнения улеглись. Сергей продолжал:
      - Третье: в случае провала операции, "АЛЬГОРИКО" будет расформи-
ровано без выплаты каких-либо материальных компенсаций участникам.
      - И четвертое:
           "АЛЬГОРИКО" НЕ НЕСЕТ НИКАКОЙ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА
              ЖИЗНИ И БЕЗОПАСНОСТЬ УЧАСТНИКОВ ОПЕРАЦИИ !
      В зале  поднялся  недовольный галдеж,  видимо не всех устраивало
такое положение вещей. Сергей подождал тишины.
      - Господа! Прошу обратить внимание на последний пункт! Всем, кто
опасается за свою жизнь я не советую иметь дело с "АЛЬГОРИКО" !  Набор
желающих состоится через час в комнате  на  втором  этаже  с  надписью
"Альгор и Ко.". На сем я благодарю вас за внимание и удаляюсь.
      Сергей быстро  пробился  через  толпу и поднялся на второй этаж,
игнорируя все попытки заговорить с ним (к этому времени он уже  доста-
точно хорошо знал, как себя следует вести с жителями Междуречья).
      Придя в  комнату  он достал гладко оструганную деревяшку и кусок
угля, которые подобрал когда-то, что бы в случае чего можно было оста-
вить на двери записку (бумага в Вистэрлосте стоила баснословно дорого,
а пергамент и того дороже).  На деревяшке он старательно вывел "Альгор
и Ко." $с трудом вспоминая написание лорвенских рун,  затем вышел в ко-
ридор и приладил ее к двери. Немного полюбовавшись на результаты свое-
го  творчества Сергей позвал Альгора.  Вместе они перегородили комнату
надвое с помощью шкафа стола и кровати. Два стула поставили со стороны
окна от баррикады,  а кресло со стороны двери.  Это было излишне, но в
случае если бы не очень воспитанные претенденты  ворвались  в  комнату
большой толпой и затеяли бы драку, позволило бы Сергею с Альгором спо-
койно сидеть и смотреть ни во что не ввязываясь. Предвидя, что одержи-
мые  жаждой золота люди будут терять разум Сергей одолжил у Латора два
ведра,  наполнил их водой и поставил в угол: на случай, если прийдется
охладить пыл потенциальных членов "АЛЬГОРИКО".
      - Ну,  я  вижу,  что  нашел  себе  отличного...  Как  его?..  А,
ме-нед-же-ра.  Ведь все предусмотрел! - довольно сказал Альгор, садясь
на  стул,  когда работа была завершена - Но мне все-таки кажется,  что
некоторые предосторожности тут излишни, но вообще это ты хорошо приду-
мал!
      Сергей был доволен собой.  Альгор имел в его глазах значительный
авторитет и ему было очень приятно услышать от него похвалу.
      Вдруг дверь распахнулась и в комнату вошел высокий человек, оде-
тый  в  костюм,  представлявший  собой хаотическое нагромождение дырок
вперемешку с заплатками.
      - Здесь набирают желающих идти за  золотом?  -  спросил  человек
хриплым голосом.
      - Здесь. - важно ответил Сергей - Но Вы можете быть свободны.
      - Как? Я же только пришел! Это надувательство!
      - Послушай любезнейший господин, - совершенно спокойно продолжал
Сергей - у тебя есть конь?
      - Нет...
      - Ну вот видишь.  А у тебя есть сто золотых,  что бы купить  бо-
лее-менее нормального коня и еще столько же на снаряжение?
      - Нет...
      - В таком случае можешь идти дышать свежим воздухом.
      Человек хотел что-то возразить, но передумал и нехотя вышел.
      - Ловко  ты  его обделал!  - рассмеялся Альгор - А как ты будешь
решать брать или не брать человека, у которого есть конь?
      - О-о!  - Сергей многозначительно поднял палец - Это мое профес-
сиональное ноу-хау. Я обещаю, что ни один проходимец, жаждущий легкого
обогащения или разбойник не сможет войти к нам в доверие, как бы он не
ловчил. И пожалуйста не вмешивайся, если я сочту кого-то непригодным.
      - Ого!  -  Альгор  был крайне удивлен речью Сергея - Ну не знаю,
почему ты так в себе уверен, хотя так и быть, я уже убедился, что тебе
можно доверять. Да, а что это ты сказал у тебя есть такое...
      - А, это НОУ-ХАУ. В переводе с английского "знаю как". Это слово
обозначает то что умеет делать только кто-то один,  ну в общем профес-
сиональная тайна.
      - Но-у-ха-у...  - повторил Альгор нараспев - Это надо запомнить.
Где ты только таких слов набрался:  менеджер, ноу-хау, акционерное об-
щество? Кстати потом объяснишь мне, что такое акционерное общество...
      Сергей рассмеялся.
      - Обязательно. Я как-нибудь издам словарь экономических терминов
в популярном переложении,  в переводе на лорвенский язык. А пока учти:
ты  президент акционерного общества закрытого типа "АЛЬГОРИКО".  Вооб-
ще-то это должно быть утверждено на бумаге,  однако в вашем мире верят
на слово, так что давай не будем марать бумагу и сеять бюрократию.
      За дверью  послышалась возня,  и в комнату влетел очередной пре-
тендент: богато одетый человек среднего роста, с меч$ем на поясе.
      - Здравствуйте. Разрешите мне принять участие в Вашем походе...
      Сергею в мозг буквально ворвалась волна лжи, вперемешку с жаждой
золота. Ничего хорошего от этого человека ожидать было нельзя.
      - Отклоняется! Простите великодушно, вы свободны.
      - Но я...
      - Никаких "НО"!!! - Сергей ударил кулаком по столу - Здесь я от-
вечаю за кадровые вопросы!
      Посетитель удалился, а за дверью уже собралось порядочно народа.
Слышался шум,  перебранка,  каждый норовил пролезть вперед.  Некоторое
время ничего не происходило, но вдруг шум резко усилился, дверь начала
подрагивать от ударов:  очевидно там шла борьба. Вдруг дверь распахну-
лась и в комнату ввалился клубок тел,  за ними в комнату тут же начали
проникать  стоявшие сзади.  За несколько секунд на огороженный участок
набилось человек пятнадцать.  Все они норовили пробраться к столу,  но
каждого,  кому это удавалось тут же оттягивали назад и его место зани-
мал следующий. Кое-кто успевал даже что-то сказать, но слова его тону-
ли в общем шуме.  Завязалась нешуточная драка.  Вскоре шкаф с грохотом
рухнул под напором груды тел и  одержимые  золотой  лихорадкой  начали
проникать за баррикаду.
      Сергей не долго думая схватил ведро воды и выплеснул его в самую
гущу дерущихся, но это не возымело никакого действия. Второе ведро так
же  пропало  даром,  а люди в комнату все набивались,  кипела яростная
драка:  кто и чего здесь добивался было уже неясно. Стол и кровать так
же  были сметены,  словно в комнату ворвался океан во всей своей мощи.
Сергей с Альгором стояли у окна.  Пробраться к двери нечего было и ду-
мать. Альгор извлек из футляра кошку с привязанной к ней веревкой, за-
цепил ее за подоконник и мгновенно спустился на землю,  но последовать
его примеру Сергей не успел:  на него налетел с размаху какой-то чело-
век,  за ним еще один. Когда Сергей наконец смог выбраться на подокон-
ник кошки там уже не было,  но решить,  что делать дальше он не успел,
его толкнули и он с криком полетел вниз,  еще ничего не  сообразив  он
оказался в объятиях Альгора и они вместе покатились по земле...
      - Вот это да! - только и смог вымолвить Сергей, потирая ушиблен-
ную руку.  Окно выходило на задний двор. Когда Сергей с Альгором вышли
к воротам, там царило настоящее столпотворение: люди толкались, стара-
ясь подойти поближе к месту происшествия.
      Раздался оглушительный вой трубы и отряд Зеленых Всадников  вле-
тел во двор,  разгоняя зевак и заставляя людей в первобытном ужасе ша-
рахаться в стороны.  В руках они держали короткие кожаные хлысты,  для
разгона людей. Служители порядка отважно углубились в дверь обеденного
зала,  расшвыривая случайно попадавшихся на пути.  За  ними  подъехали
несколько  повозок скорой помощи и две пожарных бочки.  Еще один отряд
"зеленых" занялся расчисткой территории,  поэтому Сергей и Альгор пос-
пешили  отойти на безопасное расстояние,  что бы ненароком не получить
удар хлыстом.  Двор моментально опустел. Вскоре из окон трактира пова-
лил удушливый дым.
      - О,  Боже!  Пожар-то откуда там взялся?  - в недоумении спросил
Сергей. Альгор усмехнулся:
      - Это не пожар. Когда людей нельзя разогнать дубинками служители
порядка зажигают специальную смесь из каких-то трав и людям становить-
ся уже не до драки.
      Сами служители порядка к этому времени построились около повозок
скорой  помощи,  ожидая результатов.  Вскоре из здания начали выбегать
люди,  отчаянно кашляя и истекая слезами.  Каждого выбежавшего тут  же
брали  под  руки двое "зеленых" и при отсутствии у него серьезных пов-
реждений выливали ему на голову ведро воды,  чтоб впредь неповадно бы-
ло, и отпускали.
      Латор бегал по двору,  голося,  что ему подпортили репутацию,  а
работа шла полным ходом. Правда досмотреть Сергею это не удалось. Аль-
гор схватил его за руку и, едва ли не бегом, потащил прочь:
      - Ты еще не забыл,  кто во всем виноват?  Ведь этим людям теперь
не объяснишь, что они пострадали от собственной глупости! Самое благо-
разумное  решение теперь спрятаться и в ближайшую неделю носа на улицу
не высовывать.
      Сергей был очень расстроен:  так ведь все хорошо  начиналось,  а
теперь "АЛЬГОРИКО" стало нелегальной организацией.  Альгор словно уга-
дал его мысль:
      - Да ты не грусти!  Ты ни в чем не виноват.  Никто этого не  мог
предвидеть. Золото отобрало разум у этих людей.
      - Да-а... - протянул Сергей - Я первый раз в жизни вижу, что хо-
рошая реклама может пойти не только на пользу...
      - Хорошая что? - переспросил Альгор.
      - Неважно.  Вот когда издам пособие по  прикладной  экономике...
Там и прочитаешь. - друзья рассмеялись.
      - Ну ладно - сказал Альгор - Знаю я одну бабку,  у которой можно
переночевать.  Я ей, когда здесь был в прошлом году, крышу помог зала-
тать.
      Вскоре они вышли из Северных Ворот,  поплутали немного по узень-
ким улочкам Пристенка (так в народе  называлось  поселение  на  мысу),
вошли в небольшой дворик и Альгор постучал в дверь, державшуюся на од-
ной петле. Открыла благообразная старушка в платке. Она немного посто-
яла,  припоминая,  кто это к ней пришел. Потом вдруг распростерла объ-
ятия:
      - Альгор,  неужели снова решил меня навестить?!...  Ну заходите,
заходите. Сейчас и чем угостить найдется.
      Друзья вошли  в убогую лачугу.  Посередине был стол,  рядом один
стул и лавка. У стены сундук, на стене полка с посудой. Все это произ-
водило  жалкое впечатление.  Хозяйка накрыла на стол.  Конечно это был
далеко не королевский ужин,  но Альгор и Сергей смололи все в  момент:
после всех передряг они изрядно проголодались. Госпожа Энала оказалась
наредкость жизнерадостной и разговорчивой старушкой.
      Она предоставила изгнанникам приют, постелив им на полу и разре-
шила им жить у нее сколько будет нужно.
      В полночь они тихо вышли из дома, стараясь не разбудить хозяйку,
спавшую на печке.  Надо было взять коней. За Сивку-Бурку Сергей запла-
тил  триста  сорок пять золотых,  а с учетом того,  что Пограниченский
торговец безбожно его надул, конь обошелся ему не менее чем в пятьсот.
Поэтому расстаться с ним было Сергею не по карману, да и он успел при-
вязаться к этому на редкость умному и понятливому животному.
      Альгор остался на улице,  а Сергей вошел в полутемный  обеденный
зал,  что  бы принести Латору свои извинения и получить коней.  В зале
было почти пусто,  только два человека тихо разговаривали и  еще  один
сидел в углу, молча потягивая пиво. Взгляд Сергея скользнул по помеще-
нию и вдруг что-то заставило его остановиться на одиноко сидевшем  че-
ловеке. Это несомненно был Лоррат-Зеленщик. Тут Сергею в голову пришла
гениальная мысль:  если публично объявить набор участников нельзя,  то
надо  использовать  частные  каналы,  и Лоррат был для этого человеком
очень подходящим.
      - Приветствую тебя, господин Лоррат! - сказал Сергей, садясь ря-
дом с ним.
      - И тебе привет, Сергей. Я тут про тебя уже наслышан. Ты тут го-
ворят затеял целую бойню?  Я бы был не прочь услышать,  как было дело,
из первых рук...
      Сергей объяснил Лоррату,  как было дело, на что тот рассмеялся и
сказал:
      - Ну это тебе хороший урок:  если дело касается золота, то с жи-
телями Междуречья следует вести себя крайне осторожно.  Кстати я может
быть и пошел бы с вами, если ты объяснишь мне все поподробнее...
      Тут Сергей вспомнил, что Альгор все ждет его на улице:
      - Сейчас не могу, меня ждут. Если хочешь выходи на улицу, я ула-
жу одно дельце и мы сможем спокойно поговорить...  - сказал он и побе-
жал к Латору. После долгих причитаний об испорченной репутации тот на-
конец дал разрешение взять коней.
      Несколько минут  спустя  три  всадника неспеша правили по темной
главной улице, и стук копыт по брусчатке гулко разносился в ночной ти-
шине.
      Латор недолго колебался,  прежде чем согласиться  на  участие  в
операции.  Он  пообещал найти еще нескольких надежных людей и повернул
назад,  а Сергей и Альгор вернулись в Пристенок,  привязали  коней  во
дворе и легли спать.

                                 III
                       ЭКСПЕДИЦИЯ ОТПРАВЛЯЕТСЯ
      Следующие шесть дней прошли в сумасшедшей беготне  по  городу  в
поисках необходимого снаряжения. Альгор заказал партию скалолазных ко-
шек и крючьев у кузнеца,  потому что ничего подобного на рынке не про-
давалось. Постепенно в сарае госпожи Эналы накопилась довольно большая
куча различных необходимых в пути вещей,  которые предстояло разделить
на  шестерых.  Сергей,  будучи  научен горьким опытом,  купил себе два
шерстяных одеяла и теперь бегал по лавкам и рынку,  выполняя различные
указания Альгора.
      Лоррат, как  и  обещал$  нашел трех человек,  которых с одобрения
Сергея приняли в состав "АЛЬГОРИКО".
      Неделя, отведенная на подготовку$ пролетела$ как один день,  и на-
конец  наступил торжественный момент.  Шесть членов "АЛЬГОРИКО" собра-
лись в тесной комнате госпожи Эналы на итоговое совещание, еще раз об-
судили все возможные повороты событий, и какие предметы могут при этом
понадобиться. Было предусмотрено все.
      - Ну вот,  все в сборе. Пора в путь. Выпьем же на дорожку за ус-
пех!  -  сказал Альгор,  разливая вино в деревянные кружки - Кто хочет
сказать тост?
      - Я! - откликнулся Сергей, вставая и поднимая кружку. - Итак:
                    Вперед, ребята! В путь пора!
                    Нас ждут великие дела!
                    Опасен и далек наш путь,
                    Но нам нельзя с него свернуть!
                    Сегодня мы должны уйти,
                    И чтоб победу принести
                    Должны мы выстоять в боях,
                    Не сгинуть в дальних тех краях,
                    Где жизнь опасна и трудна,
                    Но нам предписана ОНА !
                    Должны бы мы как люди жить:
                    Кормить семью и рожь растить,
                    Но мы хотим идти вперед,
                    В ту даль, что так к себе зовет.
                    В страну, где люди не живут,
                    Туда, где нас совсем не ждут.
                    Но мы вернемся в этот дом,
                    Про все расскажем и споем!
                    Ну что ж, окончен мой рассказ.
                    Ребята! Выпьем же за нас!
      (вообще-то он вполне сознавал, что несет порядочную чушь и поба-
ивался осмеяния, но, похоже никто не намеревался критиковать его твор-
чество)
      - Точно! Выпьем же за нас! - подхватили остальные. Шестеро выпи-
ли за себя. Они, как перед битвой, воздели к закопченному потолку мечи
и тронулись в путь.  По такому случаю госпожа  Энала  даже  всплакнула
(ведь  она принимала самое действенное участие в подготовке экспедиции
и, по мнению Сергея, ей было очень обидно, что ее не взяли с собой).
      Утром шестьдесят первого дня шестеро  всадников  на  навьюченных
лошадях миновали Южные Ворота и поехали по дороге,  ведшей к мосту че-
рез Синеструйную, что недалеко от поселка Большие Пеньки. Было пасмур-
но. С неба накрапывал противный мелкий дождик и порывистый северо-вос-
точный ветер швырял в лицо холодную водяную пыль. На улице было пусто.
Их  никто не провожал,  разве что только привратники недоумевающе пос-
мотрели им вслед,  гадая,  зачем эти люди едут куда-то в такую рань  и
слякоть. Шесть силуэтов безмолвно растворились в сером сумраке.
      Сначала ехали молча. Погода была отвратительной а настроение та-
ким же пасмурным, как небо над головой. Впереди ехали Альгор и Лоррат,
за ними Сергей. Рядом с ним Тим-Граматей - парень примерно его возрас-
та (вообще-то Тим - это уменьшительное от его настоящего имени,  о ко-
тором очень редко вспоминали,  а Сергей вообще ни разу не слышал).  Он
был немного выше Сергея. В отличие от большинства Эрт-Аольцев волосы у
него  были светлые.  Голубые глаза как правило смотрели куда-то вдаль,
сквозь собеседника.  Альгор не хотел его брать,  но он настоял,  да  и
Сергей был за, потому что уловил между ним и собой некоторое сходство,
а в дальней дороге хороший собеседник - первейшее дело.
      Далее ехал Илор из Больших Пеньков. Мужчина примерно лет двадца-
ти пяти. Лицо его всегда было веселым (даже и сейчас, хотя никаких по-
водов для веселья не было).  Он всегда был гладко выбрит,  явление до-
вольно  редкое,  и  в  поясной сумке среди прочих вещей он всегда имел
бритвенный прибор.
      Рядом с ним ехал Эрвин,  Морской Волк (прозвали его так в шутку:
море  было  его мечтой,  но по иронии судьбы он его не разу не видел).
Ему было примерно тридцать. Длинные кудрявые волосы стягивала повязка.
Как и Лоррат он брил бороду и всегда носил усы.
      Всех их  объединяли  два обстоятельства:  все они были одиноки и
все знали на что идут в надежде разбогатеть.
      Размытая скользкая дорога тянулась бесконечной лентой. Все слов-
но задремало серым монотонным сном.  Сергей почему-то вспомнил тот да-
лекий-далекий день,  когда вышел из дома с мыслью купить калькулятор и
встретил  Кэтрин.  Точно  такая погода стояла тогда.  Он еще и еще раз
прокручивал в памяти этот день и думал:  "А ведь если бы  я  не  вышел
тогда  из дома ничего бы не случилось...  Я бы сейчас сидел за партой,
скоро наступили бы осенние каникулы...  Нет!  Спасибо! Лучше здесь!" -
перед его глазами всплывала повседневность,  серая,  как это утро и он
не хотел, что бы все было по-другому. Единственное о чем он жалел, так
это о том,  что потерял Катю, но где-то в глубине души его не покидала
надежда когда-нибудь встретить ее.
      К середине дня всадники миновали деревянный мост и покинули Меж-
дуречье. У распутья наезженная дорога резко свернула направо к Большим
Пенькам,  но они поехали по другой,  по заросшей и давно  заброшенной:
эта дорога вела в Триречную Долину,  страну покинутую людьми в незапа-
мятные времена.  Теперь только лишь развалины древних городов  хранили
память о тех временах, да в старинных сказках упоминалось о них.
      К вечеру дождь кончился, но погода по-прежнему не давала никаких
поводов  для радости.  Путешественники остановились для обеда.  Костер
разжечь было невозможно,  поэтому пришлось довольствоваться сухим пай-
ком.  После  трапезы они снова продолжили путь и остановились только с
наступлением темноты.  Изрядно  помучившись,  Лоррат,  как  выяснилось
большой специалист в этой области,  все-таки умудрился разжечь костер.
Он сильно дымил и шипел,  однако горел и давал тепло,  что уже само по
себе казалось чудом в этой серой промозглой степи,  пропитанной влагой
как губка.
      Двенадцать продрогших рук жадно потянулись к огню. Путники подк-
репились, порассказывали на ночь несколько страшных историй и улеглись
спать, все кроме Сергея - его назначили часовым.
      Он одиноко сидел у костра и думал. В памяти всплывали картины из
прошлого.  О, как ему сейчас хотелось очутиться в своей кровати, вста-
вить  в  магнитофон  кассету последних хитов и просто лежать и наслаж-
даться теплом и сухостью!  Но это было недостижимо: он по-прежнему си-
дел у слабенького огонька,  пытаясь как-то обогреться,  а сырая одежда
заставляла ежиться после каждого нового  порыва  ветра.  Он  отдежурил
свое, разбудил Илора, завернулся в два одеяла и плащ и заснул.
      Утром он  проснулся ничуть не отдохнув,  с досадой отметив,  что
экспедиция начинает ему надоедать,  не успев начаться. Альгор и Компа-
ния поели и снова тронулись в путь. На этот раз погода была более бла-
гоприятной:  частые тучи плыли по небу,  грозя вот-вот прорваться дож-
дем,  но в просветах между ними иногда выглядывали клочки голубого не-
ба, а иногда даже показывалось не по летнему тусклое солнце. Этот день
прошел без каких-либо приключений: они ехали по заросшей дороге, иног-
да вообще пропадавшей в густой  траве.  Сергей  рассказывал  анекдоты,
адаптируя их для слушателей,  а они отвечали ему различными историями.
Теперь,  когда путники разговорились,  время тянулось не так нудно.  К
вечеру небо совсем расчистилось и Сергей перестал жалеть, что ввязался
в такое темное дело.
      Ночью стали появляться первые признаки, что люди не зря покинули
Триречную Долину. Это случилось во время дежурства Эрвина.
      Темноту прорезал крик ужаса.  Все спавшие тут же вскочили. Когда
Сергей пришел в себя все было уже кончено: на земле копошился какой-то
непонятный предмет,  выглядевший,  как головная часть какого-то червя,
но какого червя! Подобных существ до сих пор Сергею приходилось видеть
только в триллерах, а тут нате, пожалуйста... Диаметром не менее деся-
ти сантиметров! Обрубок копошился на земле, конвульсивно сжимая и раз-
жимая трехстворчатую пасть. Илор стоял весь белый, как мел, Эрвин сжи-
мал в руках меч, измазанный какой-то жижей.
      - Вот так твари здесь водятся! - выговорил Илор, с трудом подав-
ляя дрожь в голосе - И шапочку мою испортили...
      - Шапочку!  -  усмехнулся Альгор - Твое счастье,  что ты спишь в
шапочке. Еще немного и даже Лоррат не смог бы найти для тебя лекарства
в своей аптечке! Теперь все видели, что здесь надо опасаться всего. По
преданию люди ушли отсюда потому,  что вызвали гнев  богов  и  природа
ополчилась  против  них.  Я  не верю ни в каких богов,  однако природа
здесь действительно встречает нас не  очень  доброжелательно.  Поэтому
теперь необходимо удвоить бдительность. Дежурить будем по двое. Оружие
на ночь не снимать. Теперь все спим, а часовые не спят.
      После этого все подобрались поближе к огню и еще долго  возились
и разговаривали,  а Тим припомнил какую-то легенду о Триречной долине,
после которой спать уж совсем расхотелось,  однако еще  через  полчаса
все, кроме Тима и Илора заснули. Вроде вокруг ничего не изменилось, но
теперь Сергей ясно ощущал витавшую в воздухе  враждебность  сходную  с
той, что он ощущал в Волчьей Логовине.
      На третий день погода начала меняться,  казалось в лучшую сторо-
ну:  все обрадовались потеплению.  Солнце ярко светило,  и  напитанная
влагой почва источала пар. Стало душновато, однако это было лучше, чем
постоянный холод и сырость.  Но на четвертый день выяснилось, что при-
рода просто-напросто решила поиздеваться над путниками:  наступило аб-
солютное безветрие.  Стало еще душнее, чем вчера, а солнце палило бес-
пощадно,  и ко второй половине дня, по приблизительным подсчетам, тем-
пература воздуха перевалила за тридцать три.
      Сергей ехал, раздевшись чуть ли не до гола, и все равно он обли-
вался потом, досадуя на погоду (теперь он уже мечтал о влажном, ветре-
ном холоде, что был два дня назад). Однако, все это были, как он выра-
жался  "путевые  издержки".  Никаких  новых казусов в дороге больше не
происходило.  Местность была удивительно однообразной. Иногда даже на-
чинало казаться, что они катались по степи кругами. Вечером четвертого
дня искатели приключений пересекли в $брод небольшую  речушку  с  очень
быстрым течением и холодной водой. Альгор объявил, что все предшество-
вавшее было лишь прелюдией,  а собственно Триречная Долина  начиналась
именно там.  Он настоял на том,  что бы все постоянно были при оружии.
Сергей теперь являл собой весьма комичное зрелище:  из одежды  на  нем
были только трусы, на ногах кроссовки, однако на поясе его был широкий
кожаный ремень,  с мечем и ножом. Его утешало только то, что его спут-
ники выглядели немногим лучше.
      Очередная неприятность случилась вечером пятого дня, а подсозна-
ние Сергея еще с полудня начало всеми возможными способами давать  по-
нять,  что должно произойти нечто опасное.  А началось все с того, что
он стал испытывать болезненный дискомфорт  из-за  своего  не  очень-то
одетого вида, поэтому во время очередного привала он одел джинсы и на-
кинул на голое тело толстенную кожаную куртку,  обшитую металлическими
кольцами.  Теперь дискомфорт прошел,  но появилось чувство зла. И, как
выяснилось, это было не просто манией преследования...
      Уже начало темнеть когда шестерка всадников  въехала  под  своды
небольшой  рощи.  Никто не разговаривал...  Тишину нарушал только стук
копыт...
      Внезапно раздался шум и испуганное ржание,  конь Альгора  вместе
со  всадником взметнулся вверх,  опутанный сетью.  За этим последовало
секундное замешательство, вдруг прервавшееся топотом и хриплыми крика-
ми:  из темноты выскочили несколько орков. В защищенную металлическими
кольцами грудь Сергея ударило копье,  и он,  не удержавшись  в  седле,
рухнул на землю,  чудом не застряв в стременах. Когда он встал на ноги
сражение уже кипело во всю.  Он тут же кинулся на помощь Илору, на ко-
торого наседали трое.  Странное дело: Сергей перестал испытывать страх
перед смертью,  который заставлял сердце падать куда-то вниз, когда он
ринулся в схватку у Проклятых Камней. Сам процесс драки теперь достав-
лял ему удовольствие: он получил возможность практически опробовать на
себе такое явление как эйфория убийства.
      Орков было много, но дрались они плохо (видимо даже орки не уме-
ют драться с рождения,  а учатся этому  постепенно).  Пользуясь  своим
преимуществом  в  росте и способностью к "квазителепатии",  как он сам
называл это явление,  Сергей быстро уложил двух  орков,  но  увлекшись
отошел  от  своих и тут же оказался в кольце врагов (их было шестеро).
Орки не спешили:  такова уж их психология: если противник заведомо по-
бежден они никогда не убьют его сразу,  а сначала попытаются взять его
в плен:  однажды это уже спасало жизнь Сергею. Правда теперь положение
было сложнее, чем тогда, но другого выхода у него не было.
      - Ну ладно,  сдаюсь... - удрученно сказал он и вдруг вскинул го-
лову вверх и изумленно прокричал:
      - Смотрите!!!  - орки,  разумеется, тут же подняли головы и отв-
леклись,  дав Сергею не менее секунды, и он не стал терять времени да-
ром... (Этот избитый киношный трюк пришел ему в голову совершенно слу-
чайно, и сработал, надо сказать, не$плохо).
      Сергей кинулся  вперед,  на  орка,  который показался ему слабее
других,  отпихнул его ногой в сторону,  резко развернулся,  держа  меч
обеими руками,  едва не снеся при этом голову орку, стоявшему рядом, и
припустился бежать (орки очень выносливы,  однако в скорости они усту-
пают людям). Сергей почему-то не воспринимал погоню всерьез, как будто
бы от этого не зависела его жизнь. Он обернулся:
      - Эй ребятки!  Кто быстрее?  - в ответ на это прямо рядом с  ним
просвистело копье,  Сергей снова побежал,  решив больше так не шутить.
На этот раз он припустил как следует и вскоре враги скрылись из  вида.
Ноги  сами несли его (не даром же он,  когда жил в своем мире,  каждое
утро совершал пробежку, оказывается и это может пригодиться!). Отбежав
на достаточное расстояние, Сергей остановился: теперь надо было быстро
принять решение, что делать дальше. Решение пришло очень быстро: хоро-
шенько  порывшись  в  памяти он быстро извлек оттуда информацию о том,
что надо делать в подобных ситуациях.
      Сергей отошел в сторону от дороги и засел  в  зарослях  каких-то
кустов,  выжидая.  Через полминуты показались преследователи,  Сергей
затаил дыхание...  Орки были умнее,  чем он думал:  по  дороге  бежали
двое, еще четверо, очевидно прочесывали лес.
      Первые двое быстро миновали то место,  где скрывался Сергей. Те-
перь до его ушей доносился быстро приближавшийся треск ломаемых  сучь-
ев. Орк бежал прямо на него.
      - Отлично!  -  пробормотал себе под нос Сергей и начал понемногу
пробираться к дороге,  полагаясь на удачу. Внезапно путь ему преградил
здоровенный орк с саблей.
      - Привет!  -  радостно  сказал ему Сергей,  отходя на безопасное
расстояние.  Орк сделал резкий выпад,  но Сергей  вовремя  отскочил  и
смачно  плюнул на морду противнику,  тот буквально взбесился и яростно
рубя кинулся на Сергея, но он был уже подготовлен к подобному исходу и
быстро отбежал за толстенное дерево, росшее неподалеку. Здесь дело ре-
шали уже не столько бойцовские качества,  сколько умение быстро бегать
вокруг одной точки и менять направление.
      В течение  последующих  двадцати секунд орк яростно гонял Сергея
вокруг огромного ствола, еще больше разъяряясь после каждого неудачно-
го удара, а Сергея это забавляло: квазателепатия давала ему в этой иг-
ре неограниченные преимущества.  Рано или поздно орку пришел бы конец,
но время Сергея было ограничено, поэтому он внезапно развернулся и ки-
нулся бежать. Вскоре он выскочил на дорогу и помчался к своим.
      Вдруг он чуть ли не нос к носу столкнулся с Лорратом и Илором.
      - О,  привет, мужики! - радостно сказал он - А чего это вы здесь
делаете?
      Лоррат усмехнулся:
      - Тебя ищем.  Ой... - из-за поворота выбежал орк и тут же рухнул
на землю с раскроенным черепом,  а Лоррат, как ни в чем не бывало про-
должал,  отирая меч - Мы-то думали они тебя забрали, а ты тут бегаешь.
Гимнастикой что ль занимаешься?
      - Нет. Там за мной еще пятеро бегут.
      - Ну тогда ладно, побежали назад... - Лоррат развернулся и быст-
ро зашагал по дороге. Сергей и Илор едва за ним поспевали, не переходя
на бег.
      Посередине дороги горел костер. Около него сидел Тим с окровав-
ленной рукой, и Эрвин накладывал ему повязку. Рядом стояли шесть лоша-
дей,  а вдоль дороги лежала длинная вереница  орочьих  трупов.  Альгор
притащил  еще  одного,  положил  в  общую кучу и удовлетворенно окинул
взглядом поле боя.
      - Девятнадцать штук,  как одного!  - довольно сказал он, потирая
руки. - А у нас, как я вижу, потерь почти никаких, только три пустяко-
вые царапины.
      - Добавь сюда еще одного там,  за поворотом! - сказал Илор, отх-
лебывая из фляги.
      - И еще пять, только живых. - дополнил Сергей.
      - Ну  это  уже мелочи.  - ответил Альгор - Но на будущее (говорю
для тех,  кто не знает) учтите, что обычно орки дерутся довольно хоро-
шо.  Нам повезло,  что это была шайка новоиспеченных. Если бы они были
маститыми бойцами,  то нам бы пришлось туго или еще хуже.  Теперь надо
поскорее отсюда убраться...
      Охотники за троллями быстро покинули негостеприимный лесок,  ос-
тавив за собой непотушенный костер и груду окровавленных трупов.
      Через пару часов они остановились на ночлег, и Сергей заснул бу-
дучи доволен собой, как никогда.

                                  IV
                        ГРАНДИОЗНАЯ МЫШЕЛОВКА
      Наступил седьмой день путешествия. Сергей стоял на посту, перио-
дически подкидывая топлива в костер и обходя лагерь вокруг.  Все  было
спокойно, но вдруг его внимание привлекли какие-то темные пятна на не-
бе,  возле самого горизонта. Ему потребовалось несколько минут, что бы
осознать, что это были Юго-Восточные Горы - цель всего путешествия.
      Рассвело$ и  воспрянувшие духом члены АЛЬГОРИКО снова двинулись в
путь,  однако горы,  оказывается,  находились значительно дальше,  чем
предполагалось.  Теперь дорога шла уже не через гладкую равнину: часто
путь экспедиции преграждали совершенно непроходимые овраги,  в глубине
которых журчали ручьи, и не было другого способа перебраться на другую
сторону, кроме как идти в обход, давая крюк в несколько километров, но
выбора у путников не было.
      Все эти бесконечные мытарства по пересеченной местности навевали
тоску и желание лечь прямо посреди дороги и поспать часиков этак  пят-
надцать.  Казалось,  что горы, вроде бы такие близкие, не приближались
ни на йоту, однако это было не так: медленно, но верно путешественники
двигались к цели.
      И вот наступил вечер восьмого дня, когда они, выбравшись из оче-
редной балки,  увидели в каком-то километре перед собой вздымавшиеся к
небу лесистые склоны, из которых то тут, то там выглядывали позолочен-
ные солнцем скальные обнажения.  На ночлег решили остановиться там же:
все-таки на равнине как-то привычнее. Сергей развьючил коня и еще дол-
го стоял,  разглядывая горы... их склоны, покрытые таинственным темным
лесом  и  каменистые утесы,  напоминавшие руины древних величественных
построек...  Солнце медленно зашло и от гор остались  только  зловещие
силуэты на фоне темневшего неба.
      Сергей подсел к огню.  Его спутники,  пребывавшие в самом боевом
расположении духа, рассуждали о том, как бы по ловчее изловить и унич-
тожить тролля.  Сергей долго их слушал,  не принимая в беседе никакого
участия, потом вдруг внезапно расхохотался. Все, разумеется, удивленно
посмотрели на него.
      - Ты чего? - спросил Эрвин, сидевший рядом.
      - Да  это я так...  Просто представил себе такую картину:  сидят
вокруг костра шесть взрослых мужиков и обсуждают...  Что бы вы думали?
Как изловить тролля! Потеха! А тролль сидит в своей норе и думает: Что
бы такого вкусненького мне съесть?  А  вкусненькое  тут  само  к  нему
идет... Представляю себя на его месте...
      Все тоже рассмеялись,  очевидно представив Сергея на месте трол-
ля. Тут в разговор вступил Тим:
      - У тролля небось жена, дети, а мы его так...
      - У меня тоже была жена!  А может были бы и дети,  если бы ее не
разорвал тролль! - вдруг резко оборвал его Альгор.
      Все тут же притихли. "Вот оказывается какие у него счеты с трол-
лями..." - подумал Сергей. Тишину нарушил Лоррат:
      - Может поведаешь нам, если тебе не трудно...
      - Поведаю,  чего уж там...  - грустно ответил Альгор. - Примерно
лет пятнадцать назад я женился. Мне было восемнадцать, ей шестнадцать.
Все было хорошо,  но у нас не было денег,  да и  жили  мы  черт  знает
где...  Ну вы сами знаете, что такое Таглост: сборище пиратов, разбой-
ников,  бездельников,  воров,  мошенников,  продавцов желаний и всяких
сомнительных  личностей  вроде того (половину из которых в Вистэрлосте
уж давно бы перевешали).  А с голоду что бы сдохнуть:  да нет  лучшего
места на свете!  Ну и решили мы заняться, как бы сказал Сергей, семей-
ным бизнесом.  - он долго рассказывал, как они собрали начальный капи-
тал  и  вместе  с караваном купцов двинулись через горы в Олловин (это
было в Сезон Ветров, когда Южное Море безжалостно топит любой корабль,
дерзнувший нарушить его воды). Все прошло благополучно, они заработали
неплохие деньги и тронулись в обратную дорогу. - Мы были молоды, у нас
были деньги,  мы любили друг друга... - рассказывал Альгор с горечью в
голосе - У нас было впереди все, но судьба распорядилась по иному: на-
чалась буря и мы отбились от каравана,  заблудившись в горах. Мы блуж-
дали там очень долго и в один прекрасный день  выбрались  к  небольшой
приветливой долине.  Я пошел осмотреть окрестности, а она готовила пи-
щу.  Я услышал крик и побежал назад. Это было самым ужасным зрелищем в
моей жизни...  Тролль... Он даже не съел ее, тогда его хоть можно было
бы понять...  Он изодрал ее в клочья!  Я даже не успел ничего  сообра-
зить...  Понимаете: в клочья! Он ушел, а я потом с трудом смог понять,
к какой части тела относится тот или иной кусок.  Вся поляна,  где  мы
остановились выглядела,  как бойня...  Я собрал все что смог и похоро-
нил...  А голову я так и не нашел,  Тролль забрал ее!  Вот какие  они,
тролли! Так что нет и не может быть им пощады!
      Наступило гробовое  молчание,  нарушаемое только треском костра,
да тоскливым воем волка где-то вдали. Все переваривали ужасные подроб-
ности услышанного. Наконец заговорил Илор:
      - Вот оказывается, кто такие тролли... Я то думал, что это такие
туповатые верзилы,  не очень уж и злые,  с которыми сговориться можно,
как в сказках... А они... аж страх берет.
      - Ну я давно говорил, что в сказках все кажутся добрее, чем есть
на самом деле... Быль куда страшнее сказок... - ответил Альгор.
      Ночью откуда-то снова появился "трехчелюстной змей" и  попытался
подкрасться  к  лагерю,  но его вовремя заметили и быстро превратили в
фарш. Часовые управились с ним сами, даже не разбудив спавших.
      На следующий день охотники за троллями наконец вступили под сво-
ды леса,  покрывавшего горные склоны. Идти было трудно - кони не прис-
пособлены для лазанья по кручам.  Приходилось выискивать пологие  тро-
пинки, проложенные неизвестно когда и неизвестно кем. К вечеру они ед-
ва ли преодолели одну двадцатую часть того,  что прошли бы по равнине.
Заночевали  в небольшой ложбинке на склоне очередной горы и на следую-
щий день снова тронулись в путь.
      Так прошло много дней.  Лесистые склоны сменились на каменистые,
покрытые жухлой травой,  из которой то тут то там торчали искореженные
ветрами деревца,  отчаянно цеплявшиеся за камни узловатыми корнями.  А
взбираться вверх становилось все труднее. То и дело дорогу преграждали
осыпи, по которым протащить коней было невозможно. Сергей мысленно се-
товал  на  то,  что его Сивка-Бурка,  так помогавший на равнине теперь
превратился в сущую обузу,  из-за которой  иногда  приходилось  делать
крюки  по  несколько  километров,  что  бы  обойти какую-то несчастную
осыпь, по которой человек вскарабкался бы шутя. Но выхода из этого по-
ложения не было: не бросать же коней? К тому же где-то в перспективе у
всех участников экспедиции было возвращение,  вероятно с  сокровищами:
тогда без коня никак не обойтись.
      Постепенно всем путешественникам начало надоедать это бесплодное
шатание по горам, где никакими троллями даже и не пахнет. Все чаще они
высказывали  разные колкости в адрес Альгора,  к тому же,  как выясни-
лось, их запасы пищи были хоть и достаточно велики, но не безграничны,
и мешки с едой к этому времени уже заметно полегчали.  По ночам насту-
пали заморозки и к утру трава и камни вокруг были усыпаны инеем, а чем
выше они поднимались, тем холоднее становилось.
      Альгор вел отряд не очень уверено. Несколько раз он заводил сво-
их спутников к глубоким расселинам, преодолеть которые было невозможно
даже без коней, и им приходилось возвращаться назад.
      Теперь каждое утро Альгор, захватив с собой кого-нибудь из отря-
да,  отправлялся на разведку. Разведчики возвращались примерно к концу
первой  четверти  второй половины дня (говоря по-русски около трех ча-
сов),  и всю оставшуюся светлую часть суток вели отряд по  разведанной
дороге.  От  такого  способа передвижение стало значительно медленнее,
зато путникам больше не приходилось возвращаться назад.
      И вот, когда в существование троллей уже мало кто верил всерьез,
наконец-то наметились кое-какие сдвиги.
      Шел двадцатый день с того момента,  как экспедиция покинула Вис-
тэрлост. Сергей с Альгором карабкались по каменистому склону, в надеж-
де найти более или менее, но проходимый путь. Они выбрались на вершину
огромной скалы,  что бы осмотреть окрестности. Ничего нового их взорам
не  открылось:  все те же скрюченные сосенки,  желтая трава,  склоны и
осыпи.  В ушах свистел ледяной ветер и Сергею было холодно,  не$ смотря
на две куртки и плащ.  Они уже собрались спускаться,  как вдруг Альгор
остановился, разглядывая что-то внизу.
      - Ого!  - задумчиво сказал он, вглядываясь в однообразный пейзаж
- Кажется мы на верном пути.  Пошли, проверим. Правда я здесь был пос-
ледний раз пятнадцать лет назад,  и многое могло измениться,  да и па-
мять человеческая не вечна, однако нам прийдется проверить...
      - О чем это ты?  - удивился Сергей, не видевший в расстилавшейся
перед ними картине ничего необычного.
      - Я могу и ошибаться.  Подойдем, посмотрим... - ответил Альгор и
начал спускаться со скалы. Сергей последовал за ним.
      Они долго плутали по долине,  пока вдруг не наткнулись на тропу.
Пройдя немного вдоль нее они вышли к высокому каменному столбу. На нем
чуть-заметно проступали руны, почти стертые выветриванием. Сергей дол-
го стоял, разглядывая таинственные буквы.
      - Ну что ж!  - сказал Альгор самодовольно - Я не знаю, что обоз-
начает этот камень,  ибо буквы мне не знакомы, но я точно помню, что в
полутора днях отсюда та долина, к которой мы идем. Пошли к нашим.
      Вопреки ожиданиям путь к камню,  до которого Сергей  с  Альгором
добрались за пару часов,  занял у экспедиции всю оставшуюся часть того
дня и еще половину следующего.  И этот участок пути был самым  сложным
за все время путешествия.  Проходимого пути в долину не было,  поэтому
приходилось карабкаться по крутым склонам,  чуть ли не на руках затас-
кивая туда коней.  Это был долгий изнурительный труд, поэтому было ре-
шено устроить привал около каменного столба.
      Тим долго разглядывал надписи на камне, потом сказал:
      - Это древний язык Горных Людей.  Об их деяниях теперь  в  наших
землях не осталось почти никакой памяти,  ибо они исчезли с лица земли
задолго до того,  как Лорвены научились ковать железо.  Но я,  пожалуй
смогу  понять  эту надпись.  - он порылся в своих вещах и извлек отту-
да...  КНИГУ!!!  Сергей аж крякнул от удивления: это была первая книга
на лорвенском языке,  которую он увидел. А книга эта была ни чем иным,
как словарем древнегорского языка.
      Тим долго листал пожелтевшие страницы и что-то выводил  палочкой
на земле. Наконец он закрыл книгу и сказал:
      - Надпись  здесь  очень туманна и ее можно перевести по-разному.
Вот что у меня получилось:
                 Когда пять рун укажут на пять лучей
                      Здесь снова зацветут сады
                           И изменится мир
      Слова его четко прозвучали в осеннем прозрачном воздухе,  словно
слова заклинания.  Все задумались над смыслом загадочного пророчества.
Но,  не найдя никакого объяснения, начали выражать свое удивление тем,
как просто Тим перевел буквы,  и как он догадался взять с собой книгу,
и где он ее взял. Каждый счел своим долгом похлопать его по спине.
      - Ну, теперь вы видите, что прозвище "грамотей" ходит за мной не
просто так, - сказал на это польщенный Тим. - А книгу я купил у одного
старьевщика за треть золотого.  Он пытался запросить больше, но я уве-
рил его, что это не более чем дваргальские гимны во славу их государя.
Благо,  что старик не умел читать! Ну а взял я ее с собой, потому  что
это "Словарь древнегорского языка", а шли мы как раз в горы.
      Альгор долго изучал книгу, потом рассмеялся:
      - Ну ты,  Тим, и впрямь грамотей! Ведь этой книге больше трехсот
лет!  Ей ведь цены нет!  Она одна такая, и наверное последний источник
знаний о Горцах. Вряд ли есть теперь в мире хоть один человек, который
знает этот язык.
      Заночевали возле камня. Сергей еще долго лежал, размышляя о Гор-
ных Людях,  исчезнувших с лица земли в незапамятные времена, о Кате, с
которой он расстался давным давно,  и от  этого  ему  почему-то  стало
очень грустно.
      К концу  следующего  дня путники наконец достигли желанной цели,
по крайней мере так сказал Альгор. Тропа привела их к высоченной, поч-
ти отвесной,  каменной стене.  Она выглядела как-то неестественно,  и,
обладая некоторой фантазией,  ее вполне можно было бы принять  за  ис-
кусственное сооружение.
      Утром начался  штурм стены.  Разведчики обошли ее ,  и выяснили,
что на верх ведет единственная тропа, обвивая ее вокруг несколько раз.
О  том,  что  бы взобраться туда вместе с конями нечего было и думать.
Было решено оставить основную базу у подножья горы,  а вторую наверху,
и доставлять туда снизу все необходимое.
      Альгор, Лоррат и Сергей отправились на осмотр вершины, а осталь-
ные занялись организацией лагеря,  рассчитанного  минимум  на  неделю.
Тропа  была  неверной.  Во  многих местах она вертикально обрывалась в
пропасть,  так,  словно бы ее уничтожали специально.  В этих местах им
даже  приходилось  применять скалолазное снаряжение и налаживать вере-
вочные мосты.
      Подъем занял не менее часа.  Когда  скалолазы  наконец  достигли
конца тропы и присели на ровном месте отдохнуть их взору представилось
потрясающее зрелище:  далеко-далеко внизу был еле различим их  лагерь,
где  суетились  три  крохотных  игрушечных человечка,  а рядом паслись
шесть игрушечных лошадок.  Насколько хватало глаз там простирались го-
ры,  кое-где покрытые лесом.  С другой стороны,  прямо у их ног лежала
долина.  Она была практически круглой,  диаметром примерно  километров
пять. В центре ее блестело в лучах солнца маленькое озерцо. Вокруг не-
го зеленел приветливый лужок, далее начинался лес, он простирался поч-
ти до скал. Кое-где в нем просвечивали поляны, и в нескольких местах к
небу вздымались каменные утесы.
      - Вот это местечко!  - восхищенно проговорил Сергей. Он был пот-
рясен. К тому же первый раз в жизни он взобрался на такую страшную вы-
соту. Это напомнило ему прочитанные книги про такие вот, изолированные
от мира долины, где в мире и согласии развивались существа, считавшие-
ся вымершими,  а иногда и такие,  о которых людям и слышать никогда не
приходилось. По его подсчетам это была одна из таких долин. Оставалось
выяснить, живет ли здесь тролль.
      - Да,  хорошее местечко...  - ответил Альгор.  - Теперь мой план
таков:  мы  с Сережей остаемся здесь и следим,  а ты,  Лоррат,  лезешь
вниз.  Я думаю там теперь несложно будет, не зря же мы столько веревок
на это извели?  До наступления темноты кто-нибудь пусть сюда залезет и
принесет с собой еды и наши теплые вещи. Здесь будем дежурить по трое.
Каждый  вечер и каждое утро,  перед рассветом,  кто-то с факелом будет
спускаться немного вниз,  чтобы из долины не было видно огонь, и будет
подавать сигнал,  что все хорошо или наоборот. У нас вроде все в армии
служили? В общем условные знаки такие же, как при перекличке постов. И
еще:  когда сюда кто-то залезет,  пусть тихо сидит и ждет. Не дай Бог,
ему взбредет в голову тут заорать!
      Лоррат задал несколько вопросов, пожелал удачи и начал спускать-
ся  в  лагерь,  а Альгор и Сергей осторожно слезли со стены в долину и
начали обходить ее по периметру,  стараясь держаться как можно ближе к
стене, однако это не всегда удавалось: дорогу часто преграждали глубо-
кие,  казалось ведшие в самые недра горы, трещины или утесы, настолько
крутые,  что взобраться на них было рискованно даже с тем снаряжением,
которым они располагали.
      Обход занял удивительно много времени. Сергей и Альгор вернулись
к  точке  отправления,  когда  было  уже почти темно и на долину легли
длинные тени от окружавших ее утесов.  Они отошли немного от площадки,
к  которой  выводила  тропа,  уселись на поваленное дерево и принялись
ужинать.
      - Ну какие мысли у тебя имеются теперь? - спросил Сергей.
      - Имеются, да еще какие! Тролль здесь есть. Сегодня ночью мы его
услышим, а  может и увидим.  Я не стал обращать твое внимание:  там я
кое-где видел свежие следы.  И еще:  деревья там сломаны особым обра-
зом. Если верить трактирным байкам, то так их ломают только тролли.
      Сергей действительно припомнил несколько странных деревьев:  они
были словно перегрызаны у основания и сломаны еще примерно за два мет-
ра от вершины.  Причем всегда лежали, указывая обломанной вершиной ку-
да-то к центру долины.  "Зачем это сделано?  Может условные знаки? Или
что-нибудь связанное с культом?"
      Размышления Сергея прервали Тим и Лоррат,  тащившие с собой теп-
лые вещи и провизию. Все четверо долго сидели, периодически поглядывая
на  погружавшуюся во тьму долину.  Потом Лоррат снова отправился вниз,
ворча и сетуя, что в его лице нашли козла отпущения.
      Альгор отвел компанию подальше от входа в долину, велел Сергею с
Тимом ложиться спать, а сам куда-то ушел.
      Сергей проснулся  от того,  что его кто-то теребил за плечо.  Он
услышал голос Тима:
      - Вставай, быстрее!
      Сергей открыл глаза и обнаружил, что была глубокая ночь:
      - Ты что тормоз? Который час? - проворчал он.
      - Там тролль!
      - А-а!  Тролль!  Что ж ты сразу не сказал!  - Сергей моментально
вскочил. - Где тролль?
      - Пошли за мной, только тихо...
      Сергей последовал за Тимом. Они долго шли куда-то вверх. Все это
время над долиной периодически раздавались громкие всплески  и  ворча-
ние.  Тим и Сергей вскарабкались на один из утесов, где уже сидел Аль-
гор, и устремили взоры в долину. В небе стояла луна, ярко освещая кар-
тину происходящего. Озеро ярко блестело в ее свете. По его берегу дви-
галась какая-то черная точка. Периодически до утеса доносился всплеск.
Потом всплески прекратились,  и точка пропала из вида.  Охотники  еще
долго сидели, боясь нарушить тишину. Заговорил Сергей:
      - Альгор, - спросил он шепотом - А что это он делал?
      - Глушил рыбу. - не задумываясь ответил Альгор. Сергей удивился:
      - Так он что, рыбой питается? Альгор усмехнулся:
      - Ну,  может,  он,  конечно,  делал там что-то другое, а может и
правда он всех зверей съел и теперь рыбой питается.  А  если  так,  то
представляешь, с каким удовольствием он нас схрупает, если поймает?!
      Начиная со следующего дня за долиной была установлена  круглосу-
точная  слежка.  Альгор нашел очень удобную скалу,  чтобы с нее видеть
почти все происходящее в долине,  оставаясь при этом незамеченным. Те-
перь два человека постоянно сменяли друг друга на этом посту, а Альгор
с утра до вечера лазил по горам, что-то вынюхивая (своих планов он ни-
кому не сообщал).
      Так продолжалось три дня.  Сергею наконец-то удалось рассмотреть
тролля почти вблизи. Это было существо гигантского роста, не менее че-
тырех метров, а то и все пять. Внешним видом он очень напоминал увели-
ченного во много раз орка. Тело тролля покрывал бурый мех, под которым
сокращались  могучие мышцы.  Судя по всему он обладал адской силой.  В
руках он почти всегда носил с собой огромную дубину,  внушавшую незва-
ным гостям благоговейный страх - одного ее удару было достаточно, что-
бы превратить человека в отбивную.  Обычно тролль появлялся в пределах
видимости около часа ночи.  Сначала он делал  что-то  невразумительное
около озера, потом совершал несколько кругов по долине и подолгу сидел
неподвижно на какой-нибудь поляне.  Когда из-за скал показывался крае-
шек солнца,  тролль  с ворчанием удалялся в свою берлогу на противопо-
ложном конце долины.  Все эти действия повторялись в той же последова-
тельности с точностью буквально-таки минута в минуту.
      В полдень четвертого дня с момента установления контроля над до-
линой  Альгор  собрал  всех  участников экспедиции в нижнем лагере для
итогового совещания.  Два из четырех намеченных действий были выполне-
ны:  путь  к горам пройден и тролль найден.  Оставалась самая малость:
тролля надо было уничтожить и вернуться с его головой назад.  Никто из
отряда, кроме Альгора конечно, не имел ни малейшего представления, как
подступиться к этому делу:  для обычного оружия тролли практически не-
уязвимы: их шкура непроницаема для стрел, а с мечем к нему подойти не-
возможно.  Правда его можно было убить из катапульты,  но вшестером ее
не соорудишь, да и промах означал бы верную смерть.
      Но Альгор  предложил свое решение задачи:  где оружие непригодно
надо заставить работать на себя силу тяжести.  Альгор изложил  план  и
все шестеро принялись за работу - изготовление гигантской мышеловки.
      Компоненты устройства  приходилось  изготовлять  внизу,  так как
стук топоров в долине наверняка привлек бы внимание тролля.  Но  самая
тяжелая работа поджидала охотников не при изготовлении ловушки,  а при
ее подъеме вверх - на высоту около двухсот метров.  Особенно сильно им
пришлось помучаться затаскивая на головокружительную высоту три огром-
ных заостренных на концах бревна,  весом каждое килограммов сто  двад-
цать.  К  счастью  Альгор изначально предвидел такой расклад событий и
захватил с собой бесчисленное количество скалолазных принадлежностей и
целый тюк, набитый мотками веревок. Без этого затащить бревно на такую
высоту, по почти отвесной стене, было бы абсолютно невозможно.
      Изготовление деталей и их доставка наверх заняли почти пять дней
упорного труда и постоянного риска сорваться в пропасть. Затем еще че-
тыре дня ушло на то,  что бы перетащить их к месту,  где  должно  было
быть смонтировано устройство, и изготовить ловушку.
      А действовала она следующим образом:  между двумя утесами на ве-
ревках было подвешено нечто вроде огромного гребня с тремя зубьями.  В
режиме ожидания "гребень" находился на высоте примерно пятнадцать мет-
ров над землей.  Когда жертва попадала в  проход,  веревку,  державшую
конструкцию в подвешенном состоянии должны были разрубить. Тогда "гре-
бень",  набирая скорость должен был начать двигаться вниз, как большие
качели.  При массе в более чем триста килограммов он должен был бы на-
садить тролля на один из шипов или,  по крайней мере,  переломить  ему
хребет.
      Ловушка была  тщательно  отрегулирована  и приведена в состояние
ожидания.  На противоположной стороне прохода,  открывавшегося в двух-
сотметровую пропасть, была закреплена веревка для спасения "приманки",
в качестве которой предполагалось использовать одного из членов экспе-
диции  (кого  именно - решили определить жеребьевкой).  Человек должен
был уцепиться за нее и прыгнуть вниз (узел был завязан таким  образом,
что бы развязаться от такого рывка). Тогда на он смог бы перелететь на
площадку,  находившуюся метров на тридцать вниз и на столько же в сто-
рону.  Там была закреплена еще одна веревка с петлей, переносившая че-
ловека еще ниже,  на всякий случай:  вдруг тролль уцелеет и решит пус-
титься в погоню?  Скалы в этом месте были совершенно гладкими и отвес-
ными,  так что троллю пришлось бы возвращаться назад,  а за это  время
ловушку снова успели бы привести в боевую готовность.
      Все было  тщательно  выверено и отрегулировано,  наступило время
действовать!

                                  V
                           МЕТАТЕЛЬ МОЛНИЙ
      Жребий пал на Сергея.  Его сердце резко опустилось куда-то вниз,
когда он увидел,  что его палочка короче остальных, но делать было не-
чего:  в принципе он мог бы и отказаться, но это нанесло бы непоправи-
мый урон его репутации. И вот наступил кульминационный момент.
      Действовать было решено ранним утром,  когда тролль в  очередной
раз сидел на поляне.  Все торжественно похлопали несчастного Сергея по
спине,  говоря при этом какой он хороший,  смелый и прочее ("Разве что
только не в прошедшем времени..." - усмехнулся он про себя).
      - Ну  что?  Все  готовы.  - сказал Альгор - Пора занять позиции.
Сигнал готовности - три крика горлицы.
      Сергей, которого бил нервный озноб, старался выглядеть как можно
увереннее.
      - Хватит тянуть! - сказал он - Быстрее сделаем дело, быстрее бу-
дем пировать на денежки господина Лэрна. - и направился к месту ожида-
ния.  Остальные заняли свои места на скалах, чтобы в случае чего обру-
шить на тролля град стрел.
      Когда Сергей занял свое место,  откуда-то до него  донесся  крик
горлицы,  еще один... и еще один: пора действовать, сердце бешено сту-
чало.
      - Пора!  - сказал он себе и пошел к тролльской  поляне.  Там  он
притаился в нерешительности. Огромная, в предутреннем полумраке казав-
шаяся каменной,  фигура сидела на куске скалы посреди открытого прост-
ранства,  и огромная дубина лежала на земле рядом. Сергей в мыслях уже
расстался с жизнью: стоит троллю изменить тактику и ему конец (по сце-
нарию тролль должен был неторопливо преследовать жертву,  будучи абсо-
лютно  уверен  в своей победе,  по крайней мере во всех сказках тролли
делали именно так).  Наконец Сергей отринул все свои страхи,  пригото-
вившись к полукилометровому кроссу.  Он выскочил на поляну и закричал,
что было сил:
      - Здравствуй,  Господин Тролль!  Я пришел спросить: А НЕ ЗАЖИЛСЯ
ЛИ ТЫ НА ЭТОМ СВЕТЕ ?!
      Тролль неспеша повернулся к Сергею и застыл в  изумлении.  Потом
издал оглушительный рев, который можно было перевести примерно так:
      - Какого черта ты заперся на мою территорию!!!??? Я же тебе сей-
час шею сверну!!!
      Сергей запустил в тролля камнем и кинулся бежать.  Он словно  на
крыльях несся по ковру из опавших кленовых листьев,  а где-то позади с
грохотом продиралась через деревья громадная туша, сотрясая всю долину
оглушительным ревом.  Погоня длилась всего несколько минут,  но Сергею
эта пробежка показалась самым длинным кроссом в его жизни.  А  тролль,
оказывается  передвигался не так уж и медленно:  он несся вперед семи-
мильными шагами и мало-помалу начал догонять Сергея.
      "Приманка" вбежала в ущелье,  топор подрагивал в руках Альгора и
стрелы уже лежали на натянутых тетивах луков Лоррата,  Илора и Эрвина.
Вот пятиметровый гигант неспеша вошел в щель между утесов и остановил-
ся. Он знал: жертва попала в западню, и поэтому не спешил.
      Но вдруг  зловещую  тишину,  нарушаемую только пыхтением тролля,
разорвало оглушительное клекотание где-то над головой.  Сверху,  прямо
на  скалы  рядом  с  "гребнем"  рухнули  два сцепившихся в смертельной
схватке горных орла...  Тролль повернулся  и  поднял  голову,  услышав
крик... В это же время топор опустился на веревку, она громко лопнула,
и "гребень" начал падать...  Тролль за  какую-то  долю  секунды  успел
осознать  грозившую  ему опасность и размахнулся своей громадной дуби-
ной...  От сильнейшего удара,  направленного на "гребень" сверху  вниз
веревки  на одной стороне не выдержали и вся конструкция,  перевернув-
шись на четверть оборота, с грохотом обрушилась на валуны, покрывавшие
дно ущелья,  в стороны полетели мелкие камни...  От прострелившей ногу
адской боли Сергей с криком упал на землю.  Все эти события  произошли
за  каких-нибудь две-три секунды,  и когда до охотников дошло,  что же
именно произошло,  было уже ясно,  что операция провалилась.  На  этот
случай даже у Альгора не имелось никакого плана.
      Положение стало критическим.  Тролль медленно приближался к Сер-
гею, посыпаемый сверху градом стрел, отскакивавших от его толстой шку-
ры, как от камня. Тролль нагнулся и наклонил голову, так что его глаза
оказались недосягаемы для стрел.
      Так они стояли несколько секунд: крохотный человечек, истекавший
кровью, сочившейся из раны на бедре, и склонившаяся над ним темная пя-
тиметровая фигура.  Все вокруг замерло в ожидании  страшной  развязки.
Тролль не спешил:  он с интересом разглядывал маленькое существо, при-
чинившее ему столько беспокойства.
      И тут произошло то, чего не мог ожидать никто, даже Сергей: вне-
запно он почувствовал полную уверенность в себе.  Страх исчез безвозв-
ратно,  а на его место пришла решимость. Сергей не знал, что за таинс-
твенная сила руководила его действиями,  он слепо подчинялся чужой во-
ле, не думая НИ О ЧЕМ!
      Сергей выхватил из ножен меч,  взял его обеими руками  и  поднял
над головой. Тролль изумленно уставился на крохотное острие, неспособ-
ное причинить ему никакого  вреда.  В  напряженной  тишине  решительно
прозвучали  слова  Сергея,  словно слова страшного проклятья и дыхание
людей, взиравших на это, на время приостановилось.
      - ТЫ УЙДЕШЬ ТУДА, ОТКУДА ПРИШЕЛ И БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ ВЕРНЕШЬСЯ НА
ЗЕМЛЮ, КАКОЕ БЫ ОБЛИЧИЕ ТЫ НЕ ПРИНЯЛ ! ! ! ДА ПОГЛОТИТ ТЕБЯ ОГОНЬ !
      Сергей направил меч острием в грудь тролля...  Вспыхнуло ослепи-
тельное белое пламя...  Меч в его руках излучал  свет,  затмевая  свет
первых  лучей  солнца,  появившегося из-за скал.  Раздалось шипение...
Предметы перестали быть видны... Последнее, что Сергей видел был осле-
пительный  луч  белого пламени,  ударивший тролля в грудь...  На смену
свету пришла непроглядная тьма и все исчезло...

                                  VI
                        ВОЗВРАЩЕНИЕ ИЗ МОГИЛЫ
      Сергей проснулся после длинного сна и открыл глаза... Но это ему
ровным  счетом  ничего  не дало.  Было душно.  Он полежал еще немного,
вспоминая,  где он и как он мог сюда попасть,  но в голове была  каша.
Для  восстановления мыслительных способностей была необходима капелька
света.  Сергей попытался встать и тут же сильно  ударился  обо  что-то
лбом... В голове возникла страшная догадка.
      Еще не  очень  веря в это,  он лихорадочно начал ощупывать место
вокруг.  Двух мнений быть не могло: ОН ЛЕЖАЛ В ГРОБУ ! К этому времени
в  памяти  всплыли подробности охоты на тролля.  Правда оставалось еще
много неясностей,  да и вообще вещей необъяснимых,  но сейчас было  не
время для размышлений.
      Сергей изо всех сил налег на каменную крышку, но это не дало ему
ровным счетом ничего,  кроме учащения дыхания и расхода кислорода, ко-
торого оставалось уже совсем не много.
      - Чертовы дураки!  - выругался он на своих товарищей - Ведь надо
же было живьем меня похоронить!  Козлы! Ух, попадись они мне! - это не
сильно его ободрило: мало-помалу мозг начало занимать отчаяние.
      Сергей лихорадочно изыскивал метод выхода из могилы,  но, как на
зло такого метода не существовало, а кислорода оставалось все меньше и
меньше.  Он осознал,  что бессилен, и слезы покатились по щекам. Перед
глазами начали появляться и исчезать цветные пятна  -  первый  признак
кислородного голодания. Он лежал неподвижно и ждал. Цветные пятна ста-
новились все больше и ярче...  Вот они сплелись в загадочную фигуру...
Она  медленно  начала  приобретать форму человеческого лица...  Сергей
чуть не вскрикнул: на него смотрела Катя! Смотрела и улыбалась! Снача-
ла он изо всех сил гнал галлюцинации,  но понял, что это бессмысленно:
лучше умереть рядом с ней.  В мозгу Сергея зазвучал голос.  И это  был
именно ЕЕ голос.
      - Дурачок!  Посмотри, на чем ты лежишь! Посмотри! Сам ведь гово-
рил: "В любой мышеловке есть дырочки!". В этой тоже есть. Посмотри!
      Образы и голос исчезли, а Сергей почувствовал неожиданный прилив
сил.  Он яростно принялся вытаскивать из-под себя шерстяные одеяла, на
которых лежал.  Под ними щебень. Сергей одержимо разгребал его руками,
откидывая к ногам. Под щебнем была земля! Мягкая, влажная земля!
      Он достал нож и принялся копать,  отпихивая землю назад. Сколько
он так работал, сложно сказать. Он понял, что лежит не в гробу: могила
представляла собой яму,  обложенную камнями, а это меняло дело. Сергей
быстро разобрал каменную стенку и,  судорожно раскидывая землю и обди-
рая руки, принялся, словно крот, копать узкий ход под углом вверх (ему
крупно повезло,  что друзья сделали ему просторную гробницу,  если  бы
она была чуть по меньше,  выгребаемую землю было бы некуда девать и он
был бы обречен на смерть).  Постепенно сила,  которую принесло видение
истощилась и Сергей снова начал задыхаться,  но вдруг в глаза ему уда-
рил свет.  Он с новыми силами принялся за работу. Еще немного усилий и
через образовавшуюся нору он смог выползти на поверхность.
      Около получаса Сергей лежал не двигаясь, дыша свежим горным воз-
духом и привыкая к свету.  Затем он встал и немедленно начал  действо-
вать. Перед ним на земле лежала тяжелая каменная плита с неумело высе-
ченной на ней надписью:
              ЗДЕСЬ ПОХОРОНЕН СЕРГЕЙ ПОДЗЕМНЫЙ СТРАННИК,
               ОХОТНИК НА ТРОЛЛЕЙ И ПОВЕЛИТЕЛЬ МОЛНИЙ.
           ОН ПОГИБ В НЕРАВНОЙ СХВАТКЕ, И СПАС ПЯТЬ ЖИЗНЕЙ
                       ЦЕНОЮ СВОЕЙ СОБСТВЕННОЙ
                ЕМУ БЫЛО ВСЕГО ШЕСТНАДЦАТЬ, НО ЛЕГЕНДЫ
                     БУДУТ ВЕЧНО ПОМНИТЬ О НЕМ !
      Сергей несколько раз прочитал эпитафию самому себе и остался  ею
доволен.  Потом нашел подходящий сук,  с его помощью отодвинул плиту и
начал выкидывать камни.  На глубине около полуметра была еще одна пли-
та. Подняв ее,  Сергей увидел при дневном свете место своего недавнего
заточения. "Эксгумирую самого себя! Это ж надо!" - усмехнулся он и на-
чал разгребать землю.
      Из могилы  он извлек такие полезные вещи,  как свой меч (который
теперь стал ему особенно дорог), два шерстяных одеяла и еще кое-что из
того, что друзья решили дать ему с собой в загробный мир.
      Теперь Сергей  был  при полном снаряжении.  Он решил на прощание
взглянуть на поверженного тролля и неспеша направился к Роковому  Про-
ходу  (как он сам называл это место).  По дороге он сделал потрясающее
открытие: все клены в долине пестрели желтыми и красными листьями. Эти
листья порхали в воздухе и шуршали под ногами.  Да и воздух вокруг был
какой-то не тот... Пахло осенью! Да, сомнений быть не могло: шел конец
сентября, либо вообще уже наступил октябрь.
      "Сколько же  я  там  провалялся?  Неужели целый месяц?!" - думал
Сергей, и от этой мысли ему становилось как-то не по себе (на самом же
деле прошло значительно меньше времени,  но сделать поправку на высот-
ную поясность ему в голову не пришло).
      Туша тролля лежала поперек прохода,  распространяя зловоние. Во-
обще это была уже не туша,  а скорее скелет, покрытый обвислой шкурой,
в которой копошились черви. Сергею до этого никогда не приходилось ви-
деть  такие груды мертвой плоти,  и от этого зрелища ему чуть не стало
плохо, поэтому он поспешил убраться подальше от этого места.
      Сергей вышел к площадке,  у которой начиналась  тропа,  и  начал
спускаться. Это было несложно: видимо, окрыленным победой членам акци-
онерного  общества не хотелось возиться с веревками и они решили оста-
вить их нетронутыми.
      Когда стало  совсем темно,  Сергей уже был около столба с таинс-
твенными письменами.  Он развел большой костер и лег спать,  нисколько
не беспокоясь о своей безопасности.
      Проснулся он от холода.  Причем не просто от холода: это был уже
настоящий мороз. Костер, разумеется, давно погас, а трава и камни вок-
руг были покрыты инеем. Стояли предрассветные сумерки.
      Сергей проделал  серию согревающих упражнений и тронулся в путь.
Сначала он пытался идти по той дороге,  по которой пришел  сюда  месяц
назад,  но,  вспомнив, сколько дней отряд плутал в поисках долины, по-
нял,  что это по меньшей мере нецелесообразно. Дорогу надо было искать
самому,  а с ориентированием в горах, да и вообще на местности, дела у
него обстояли далеко не лучшим образом.
      Примерно прикинув направление,  Сергей пошел, насколько это было
возможно, на северо-запад.
      Нет нужды подробно описывать путь Сергея по горам. С утра до но-
чи он карабкался на кручи и скатывался с откосов,  надеясь найти  хоть
какой-нибудь ориентир.  Но вместо того, чтобы идти на северо-запад, он
все больше и больше уклонялся на северо-восток.  Несколько раз он сво-
рачивал  в  нужном направлении,  но каждый раз ему приходилось возвра-
щаться назад:  на северо-западе громоздились отвесные скалы,  и  любая
дорога неминуемо приводила к какому-нибудь ущелью,  преодолеть которое
не представлялось возможным.  В конце концов он решил больше не предп-
ринимать  таких  попыток и не тратить зря силы и время.  Так или иначе
Сергей шел к Триречной Долине. Главное - добраться до нее, а на равни-
не найти  дорогу значительно легче.  Он по возможности старался не ду-
мать о том,  что ему предстояло пешком преодолеть около пятисот  кило-
метров, потому  что  теперь ко всем его проблемам добавилась еще одна:
надо было добывать себе пищу, а это, надо сказать, очень сложное заня-
тие. Особенно осенью и особенно для человека, привыкшего все, что нуж-
но, покупать в магазине.  Но Сергей не унывал. Из всех передряг, в ко-
торых он побывал за последние несколько месяцев, он вынес для себя за-
мечательную мораль:  "Если ты еще жив, то ни в коем случае не надо ве-
шать нос!".  Сергей перебивался всякими съедобными травами,  да иногда
обчищал птичьи гнезда.  В горах водилось множество всяких животных, но
об охоте он вообще не имел никакого понятия.
      Так или иначе, но в конце концов Сергей набрел на бурный поток и
решил идти вдоль него. Расчет оказался верным, и через два дня он выб-
рался в Триречную Долину.  Поток этот был ни чем иным, как началом од-
ной из трех рек (какой именно - было неизвестно).  Здесь Сергей присел
на травку около воды и крепко задумался. От гостеприимного Вистэрлоста
его отделяло несколько сотен километров степи, кишащей орками, трехче-
люстными змеями, волками и еще черт знает какими страхами. Коня у Сер-
гея не было,  поэтому при наилучшем раскладе событий он достиг бы Меж-
дуречья  не  раньше  чем  недельки через три (это если идти по прямой,
бодрым шагом и безо всяких приключений).
      - Три недели!  Это ж просто ужас!  - Сергей не хотел идти,  да и
кроссовки  его  не выдержали бы такого перехода (на них и так уже было
жалко смотреть). Он просидел так около часа, раздумывая над тем, како-
вы были его шансы добраться живым до Вистэрлоста.  Результат получился
неутешительный - около пятидесяти процентов. Сергей уж было совсем от-
чаялся и собрался в путь,  как вдруг его сознание посетила грандиозная
идея.
      - Эврика!!!  - воскликнул он и вскочил на ноги, что бы прикинуть
возможности осуществления своего плана. А план был предельно прост:
      "Если мне не хочется идти самому, то прийдется заставить кого-то
сделать это. А кто согласиться взяться за такое дело?... Конечно река!
Мне как раз с ней по пути." - так заключил Сергей и занялся постройкой
плота. Для этих целей в его снаряжении очень кстати оказался небольшой
топорик, купленный в Вистэрлосте по настоянию Альгора.
      Вопреки ожиданиям  Сергея  постройка  плота  оказалась далеко не
простым делом. Чего стоила только доставка бревен к "верфи"! Да к тому
же оказалось, что его запас веревки был очень ограничен.
      В конце концов,  к середине следующего дня, плот был готов. Сер-
гей удовлетворенно осмотрел свое творение (вероятно самое монументаль-
ное в его жизни).
      - Ну не даром же мой дядя турист-водник!?  Теперь немного разбе-
русь с навигацией...  а там...  В общем видно будет!..  - самодовольно
произнес он вслух и оттолкнул "судно" от берега. На ближайшие несколь-
ко дней жизнь представлялась ему безоблачной (если конечно не появятся
орки, а в реке не живут крокодилы).
      Все сложилось именно так,  как Сергей и предполагал. Ему не при-
ходилось постоянно заботиться о воде (ее  вокруг  было  даже  чересчур
много). Он ловил рыбу с помощью сетки (которую предусмотрительно купил
специально для подобного случая),  жарил ее на костре и с аппетитом ел
(проявлять гурманство в такой ситуации было бы просто глупо).
      Погода, для осени,  была самой благоприятной.  На равнине климат
оказался значительно мягче, чем в горах. По ночам было не так холодно,
и  утром  трава покрывалась росой,  а не инеем.  Прозрачная вода несла
миллионы желтых и оранжевых корабликов-листьев,  а деревья  в  осеннем
убранстве  выглядели  очень живописно.  Это путешествие даже нравилось
Сергею. Он любовался на окрестности и удивлялся, почему раньше никогда
не замечал, как прекрасен и разнообразен окружающий мир. К концу бабь-
его лета он намеревался уже сидеть в каком-нибудь  трактире,  попивать
ча„к и неспешно рассказывать сгорающим от нетерпения слушателям о сво-
их грандиозных приключениях.  О, как ему хотелось с кем-нибудь погово-
рить!  Вот уж сколько дней единственными встречавшимися ему живыми су-
ществами были лишь рыбы,  птицы, да иногда какие-то копытные животные,
приходившие к реке на водопой.
      Однако, не  все  шло так,  как планировалось.  Сергей знал,  что
где-то ему надо сойти на берег и свернуть на запад,  но где?  Прикинув
скорость течения реки он приблизительно рассчитал, что это должно про-
изойти через восемь дней.  Но река текла быстрее,  чем он рассчитал. И
эта ошибка едва не стоила Сергею жизни.
      А произошло все так:
      Наступил седьмой день путешествия по реке.
      - Так.  Завтра  в середине дня мне,  пожалуй прийдется поворачи-
вать.  - сказал Сергей, отталкивая плот от берега. Ему было жаль с ним
расставаться:  за  эту неделю плот стал ему вторым домом.  Здесь был и
шалаш, что бы укрываться от дождя, и каменный очаг с запасом дров, что
бы готовить пищу не сходя на берег.  На "носу судна" был флагшток,  на
котором развевалась грязная тряпка, имитировавшая флаг.
      Где-то в середине дня Сергей прилег отдохнуть.  Осеннее солнышко
приятно пригревало,  и он заснул.  Плот плыл посередине реки, и в бли-
жайшее время ничего произойти не могло. Сергей ошибался.
      Когда он проснулся и открыл глаза первой его мыслью было:
      - Неужели меня вынесло в море?!
      Но он осмотрелся и увидел,  что позади еще виден лес.  На всякий
случай  Сергей даже попробовал на вкус воду за бортом - она была прес-
ной.  И тут он вспомнил,  что Айна в Пограничном рассказывала ему  про
озеро  Голубое,  в  которое впадает Стэррован,  питающийся от трех рек
Триречной Долины,  и от сердца отлегло:  он проплыл всего на каких-ни-
будь  пятьдесят километров больше,  чем рассчитывал.  Теперь надо было
выбираться на берег и идти на юго-запад.  Но шест не доставал до  дна,
поэтому Сергею оставалось только ждать.  Это его не пугало: в запасе у
него было еще много дров, и рыба пока ловилась исправно.
      - Ну что ж!  - сказал он,  усмехнувшись - Рано или  поздно  меня
должно прибить к берегу,  а пока я вздремну...  - Сергей снова залез в
шалаш, завернулся в одеяло и заснул. Проснулся он ночью. Звездное небо
отражалось  в  спокойной воде озера.  С берега доносились крики ночных
птиц.  Время от времени раздавались всплески и  бульканье.  Над  водой
пронеслась  какая-то тень,  издав жалобный крик.  Сергей встал во весь
рост и вдохнул полной грудью свежий ночной воздух, и вдруг ему в глаза
бросились ОГНИ! Где-то далеко-далеко, на берегу горели костры, отража-
ясь в воде.  Сергею даже показалось, что ветер донес до него запах ту-
шенки и рагу из кабачков и звуки музыки и песен. Сначала он хотел раз-
жечь огонь, и уж было достал огниво, но осекся.
      - Мало ли, кто там жжет костры и жарит рагу... Может это орки, и
пахнет здесь вовсе не тушенкой...
      Решив так  Сергей решил затаиться и,  по возможности,  не встре-
чаться с теми,  которые на берегу.  Он потеплее завернулся в одеяла  и
стал дожидаться рассвета.
      Утром он проснулся от того,  что кто-то бесцеремонно схватил его
за ноги и вытаскивал из шалаша.  Еще не разобравшись в чем дело Сергей
брыкнул того, кто его тащил и закричал:
      - Какое вы имеете право меня будить в столь ранний час!!! Я буду
жаловаться! В ООН !!! Немедленно отпустите меня!
      Однако его слова  не  возымели  ни  малейшего  действия.  Сергей
яростно сопротивлялся,  но руки ему быстро скрутили за спиной.  Кто-то
больно ткнул его в бок и что-то сказал, на непонятном языке, что можно
было перевести примерно как:
      - Не вздумай хулиганить, а то худо тебе прийдется.
      Сергей уже понял,  что попал во власть сил, сопротивляться кото-
рым не имело смысла.  Его поставили на ноги и он наконец получил  воз-
можность разобраться в том, что происходило.
      За руки его держали двое рослых мужчин, одетых, как типичные ди-
кари (ну или,  может быть, чуть поцивилизованнее). Напротив него стоял
третий: высокий мужчина в одежде из шкур. В руке у него был кривой меч
(такой же, как у кочевников, но это явно был не кочевник). Лицо его не
выглядело дико:  его взгляд был благороден. Длинные черные волосы стя-
гивала повязка.  По виду это был типичный Эрт-Аолец,  да и  мысли  его
практически не просвечивались,  что свидетельствовало о его честности.
Мужчина в интересом разглядывал Сергея, особенно его кроссовки. Выдер-
жав  минутную  паузу  он  заговорил (Сергей тут же понял,  что это был
древне-лорвенский язык):
      - Кто ты,  чужеземец,  и как ты посмел заплыть в наше озеро? Как
тебя называют? Откуда ты родом?
      "Типично Эрт-Аольская  манера  - сначала задать сто вопросов,  а
потом ждать, когда на них ответят." - отметил про себя Сергей.
      - Мое имя Сергей Подземный Странник Победитель Троллей и Власте-
лин Молний. Родом я из нездешних земель, что лежат по ту сторону беск-
райних морей.  Я иду с Юго-Восточных гор и держу путь в славный  город
Вистэрлост,  что в Междуречье. А теперь я бы хотел знать: кто вы и за-
чем меня пленили столь бесцеремонно, хотя я не сделал Вам зла?
      Человек посмотрел на Сергея с величайшим изумлением и ответил:
      - Не знаю,  заслужил ли ты столь громкое прозвище, но я вижу, ты
не лжешь.  Я отвечаю:  имя мое Лорнит, Летавший в Поднебесье. Ты схва-
чен,  так как провинился, ибо ты заплыл на территорию НАШЕГО озера! Ты
идешь в Вистэрлост - город отступников. Ты в дружбе с людьми, называю-
щими себя Лорвены или Эрт-Аольцы. За одно это ты достоин смерти. Но мы
не будем убивать тебя. Что с тобой делать, решит Государь. Сказав это,
Лорнит вопросительно посмотрел на Сергея, ожидая его реакции. Несколь-
ко секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Сергей ответил:
      - Что ж.  Вопросов больше нет.  - Сергей понял, что ему придется
подчиняться.

                                 VII
                         ВСТРЕЧА ПОСЛЕ ДОЖДЯ
      С тех пор,  когда Катя приняла решение остановиться  прошло  уже
много-много дней.  Она уже даже примерно не представляла этого. Но де-
ревья желтели и листья неспеша падали на землю... Наступила осень. Ка-
тя с ужасом смотрела в будущее: через месяц уже начнутся морозы, и да-
же шкура медведя, добытая Архом от них не спасет. И огонь поддерживать
не  получиться...  Несколько раз ей удавалось добывать огонь с помощью
специально изготовленного приспособления,  но он ни разу не  продержи-
вался больше двух недель.  Как только начинался ливень, никакие усилия
уже не были способны спасти костерок от погасания...  А когда наступят
холода, развести костер с помощью трения будет уже невозможно.
      Катя сидела на удобном суку на вершине дерева, немного возвышав-
шегося над остальными,  и любовалась желтеющим лесом, над которым нес-
пешно клонилось к горизонту солнце. Она по несколько часов в день про-
сиживала там,  глядя в даль, словно попавший на необитаемый остров че-
ловек, надеющийся увидеть в дали парус корабля. Во все стороны прости-
рался лес, лес и лес... Бесконечный лес, ставший ее тюрьмой.
      "А ведь когда-то я училась в колледже..." - тоскливо думала она,
вызывая  из памяти ставшие столь далекими и призрачными картины своей,
бывшей когда-то повседневной и серой,  жизни. - "Чего я здесь жду? Ни-
чего  нового я отсюда не увижу..." - откуда-то из крон деревьев выныр-
нула сорока, пролетела немного, что-то крикнула и снова нырнула в вол-
ны бесконечного лесного моря. - "О, как я хочу иметь крылья!!!" - Катя
чуть не плакала от безысходности.  С наступлением холодов ей останется
только два выхода: либо замерзнуть здесь, либо вновь тронуться в путь,
на встречу ПРОКЛЯТЬЮ.  Но по мере того,  как становилось все холоднее,
она все меньше боялась участи,  уготовленной ей старой ведьмой. "В лю-
бой мышеловке есть дырочки..." - вертелась у нее в голове  фраза  Сер-
гея.  "Да,  есть.  Только их чертовски трудно отыскать!" - усмехнулась
она про себя.
      Снизу раздался свист: Арх пришел с охоты. Катя кинула прощальный
взгляд  на солнце и начала спускаться:  надо было добывать огонь,  это
займет часа полтора, если вообще получиться.
      Ее настрой был крайне пессимистическим, и она еле-еле удержалась
от того, чтобы высказать в адрес Арха какую-нибудь гадость, но промол-
чала,  подумав:  "Если мои эмоции лезут наружу,  то он-то тут  не  при
чем".
      Катя наладила устройство, положила в углубление пух, и принялась
добывать огонь (Арха, почему-то никак не удавалось обучить этой опера-
ции, и он смотрел на Катю, как на фею, каждый раз, когда у нее в руках
разгорался огонек).
      - Арх,  надо что-то делать... - говорила она, двигая лук из сто-
роны  в  сторону  - Если до наступления холодов не предпринять никаких
мер,  то мы просто подохнем от холода.  Думай,  думай. Повороши хлам в
своем чердаке, глядишь выйдет оттуда умная мысль. Эх, крылья бы нам!
      Она прекрасно знала, что все это пустой звук. Арх вот уж месяц с
лишним беспрекословно выполнял каждый ее каприз,  но он был совершенно
несостоятелен придумать что-нибудь самостоятельно.  Катя отдавала себе
отчет в том,  что она еще жива только благодаря ему,  но общество Арха
постепенно становилось для нее невыносимым. Порой она даже думала, что
хорошо было бы отправить его восвояси,  чтоб никогда больше не видеть.
К тому же Арх,  видимо,  начинал дичать,  и Кате стоило больших усилий
остановить его, когда он начинал к ней домогаться.
      Катя с ужасом думала,  что произойдет,  если в  один  прекрасный
день она не сможет остановить его. А Арх был силен. Она ясно понимала,
что остановить его физически нечего и думать.  Катя находилась в поло-
жении дрессировщика,  у которого больше не осталось сахара, что бы по-
ощрить животное.
      Этот день прошел так же,  как и десятки предыдущих.  Катя с  час
посидела около костра,  размышляя о том, что же делать дальше, и легла
спать,  так ничего и не придумав.  Проснулась она рано утром,  немного
подвигалась,  отправила  Арха на поиски пищи и полезла на свое любимое
дерево.  Ветер дул с неистовой силой,  неся с собой тучи листьев. Оче-
видно назревала перемена погоды.
      На востоке поднималось солнце,  такое же,  как всегда,  но когда
Катя взглянула на северо-запад,  она быстро нашла объяснение всем дур-
ным предчувствиям,  томившим ее со вчерашнего вечера: небо было черным
черно.  Лесное море ходило ходуном. Чернота стремительно приближалась.
Было  вполне ясно,  что скоро разразиться сильнейший ливень.  Катя по-
чувствовала,  что вот-вот ее сдует с дерева ветром и спустилась  вниз.
Спасти огонь,  который она с таким великим трудом добыла накануне было
бесполезно.
      Вскоре вместе с ветром по воздуху полетели капли.  Они  станови-
лись все чаще. Темнело. Раздался оглушительный удар грома. Катя сидела
в шалаше,  завернувшись в шкуру.  Ей было как-то не по себе и она даже
пожалела,  что  рядом нет Арха.  А природа все продолжала буйствовать.
Стало темно,  как будто был уже вечер,  с неба хлынул бешеный  ливень,
ветер  неистово  свистел  в кронах деревьев.  Сквозь постоянный грохот
грома иногда доносился треск ломавшихся стволов.
      Внезапно какая-то неведомая сила заставила Катю вскочить на ноги
и  кинуться прочь от шалаша.  Она не отдавала себе отчет в своих дейс-
твиях,  только бежала, спотыкалась, опять бежала... Прочь!!! И сделано
это было вовремя: Раздался оглушительный грохот и яркая вспышка озари-
ла все вокруг,  затем последовал треск.  Катя оглянулась и поняла, что
только что была на волосок от гибели:  дерево, под которым стоял шалаш
было расколото надвое и пылало. Через полминуты огонь уже погас, зату-
шенный страшным ливнем.
      Катя начала пробираться к пепелищу, но через несколько минут по-
няла,  что заблудилась. Вокруг было ничего не видно на пять шагов. Ка-
залось,  что воды в окружающем пространстве было больше,  чем воздуха.
Бурные потоки неслись между корней деревьев.  Катя словно  была  не  в
своем уме.  Она куда-то бежала и бежала,  падая в воду,  захлебываясь.
Она была переполнена ужасом.  Чего она боялась - было непонятно. Веро-
ятно проклятье, долго поджидавшее жертву, вдруг активизировалось и па-
рализовало ее сознание, наполнив мозг слепым, безотчетным страхом.
      Так или иначе, но когда Катя пришла в сознание, гроза уже кончи-
лась,  и в небе светило солнце. Она лежала на холмике, окруженным гря-
зевым месивом. Было очень холодно, одежда и волосы насквозь промокли.
      Катя встала и,  не задумываясь,  пошла вперед.  Ей надоело скры-
ваться от проклятья. Она не боялась. ("Пора помериться с НИМ силами...
Пришло  время!" - крутилась у нее в голове странная мысль и тут же об-
рывалась другой, осознанной мыслью: "А с чего это я взяла? Может и нет
никакого  проклятья?  Может просто мой Ангел-Хранитель ведет меня куда
надо? Или просто я сама иду, что наиболее вероятно). Она шла, меся бо-
сыми ногами грязь, и не особо смотрела по сторонам, слепо полагаясь на
интуицию. Вероятно именно поэтому она заметила  шедшего  ей  навстречу
человека только после того,  как едва не столкнулась с ним нос к носу.
Катя удивленно уставилась на него:
      - Здравствуйте...  Хорошая погода,  не правда ли... - машинально
произнесла она,  осматривая незнакомца. Это был высокий мужчина, кото-
рый  мог  сойти за дикаря,  если бы не его горделивая осанка и прямой,
пронзительный взгляд.
      - Приветствую тебя,  лесная путешественница.  Признаться я очень
удивлен, что встретил тебя в этих краях... Кто ты? Как твое имя? И что
занесло тебя в  такие  дебри?  -  он  говорил  на  языке,  похожем  на
Эрт-Аольский примерно в той же степени, что русский на украинский.
      Катя долго  подыскивала слова,  подходящие для подобного случая:
оказывается за то время,  которое она провела с Архом  ее  способность
выражать свои мысли словами изрядно ослабла. Наконец, когда незнакомец
уже сделал вдох, что бы повторить свой вопрос, она ему ответила:
      - Меня зовут Кэтрин из Торонто. Я попала сюда не по своей воле и
хочу поскорее выбраться в Междуречье. Я устала и хочу есть...
      - Ха!  - удивился человек - Ну ладно. Пойдем со мной, я накормлю
тебя.  - тут Катя действительно поняла, как голодна и сделала вид, что
лишилась чувств.  Трюк сработал. Незнакомец усмехнулся, что-то пробор-
мотал себе под нос,  потом взял ее на руки и понес. Иногда она приотк-
рывала глаза, но ничего интересного, кроме деревьев, не видела и снова
их закрывала. Так она заснула, незаметно для себя.

              К О Н Е Ц   Ч Е Т В Е Р Т О Й   Ч А С Т И
 + dasha
Sc 04feb98                        Ч А С Т Ь   П Я Т А Я

                       С К В О З Ь   О Г О Н Ь

                                  I
                          В ГОСТЯХ И В ПЛЕНУ
      Катя проснулась и открыла глаза.  Она лежала на мягкой  кровати,
застланной шкурами,  под теплым одеялом. Впервые за много дней она ис-
пытала такой комфорт.  Катя еще долго лежала  неподвижно,  наслаждаясь
теплом и покоем, словно боясь, что стоит ей пошевелиться, как чудесный
мираж исчезнет и она снова окажется в промозглом мокром холоде послег-
розового леса.  Она осторожно осмотрелась:  кровать стояла в небольшой
комнате. В середине ее был стол, два стула. На стене висел большой ко-
жаный щит. Свет проникал внутрь через маленькое незастекленное окошеч-
ко.  Снаружи доносились какие-то звуки,  разговоры.  Там кипела жизнь.
Она встала и подошла к столу. На ней ничего не было, но какая-то одеж-
да лежала на стуле.  Катя быстро ее примерила: это было вполне цивили-
зованное платье из зеленоватого полотна.  Она быстро привела в порядок
волосы и села за стол. На нем стояла глиняная тарелка с кашей и кружка
молока.
      - Пока мне здесь нравиться!  - сказала Катя, и приступила к тра-
пезе. Ничего более вкусного ей не приходилось есть уже очень давно.
      "Очевидно я не пленница, а гостья. Это хорошо." - подумала она и
решила выйти на улицу и выяснить истинное положение дел. Около кровати
стояла пара кожаных туфель. Катя с наслаждением почувствовала себя сы-
той, одетой и обутой, чего не чувствовала вот уж третий месяц.
      За дверью оказалась еще одна комната,  значительно большего раз-
мера, судя по всему гостиная. В углу приветливо горел камин.
      Катя прошла еще через несколько помещений, никого не встретив, и
вышла на улицу. Перед ней была большая площадь, огороженная вокруг та-
кими же домами,  как и тот,  из которого она только что вышла,  правда
поменьше и без архитектурных излишеств.
      - Приветствую тебя,  путешественница! - вдруг раздался сзади го-
лос. Катя обернулась: у входной двери стояли два вооруженных человека.
      - Здравствуйте. - ответила она - Вы не могли бы дать разъяснения
по некоторым вопросам?
      - К  сожалению мы не можем этого сделать,  пока Государь не даст
разрешение. А пока возвращайся назад, из этого дома тебе выходить пока
не разрешено. Сегодня вечером будет совет, где решат, что делать с чу-
жестранцами, в том числе и с тобой. Больше ничего сказать не могу.
      - Ну ладно... - сказала Катя и пошла назад, задумавшись над тем,
гостья  она или пленница.  Если пленница,  то почему дверь не заперли?
Что-то подсказывало ей,  что не все пройдет гладко.  Предчувствия были
туманны и неясны, однако она поняла, что надо держать ухо востро.
      Остаток дня  она  провела  в комнате.  Один раз пришла женщина и
принесла поесть.  Из нее Кате тоже ничего вытянуть не удалось.  Уходя,
женщина заперла дверь снаружи.
      Вечером из-за двери начали доноситься голоса,  шаги.  Было ясно,
что там собирается народ.  "Совет" - решила Катя и стала ждать,  когда
ее вызовут. Ждать пришлось долго.
      Когда уже давно стемнело,  дверь наконец  открылась,  и  человек
пригласил  Катю  в зал.  На стенах горели светильники.  Вдоль длинного
стола сидели мужчины.  Во главе восседал седовласый старец  с  длинной
бородой, очень благообразного вида. Катя встала около противоположного
от него конца стола,  и все присутствовавшие стали пристально ее  изу-
чать.
      - Итак, что Вы на это скажете? - нарушил тишину старец, и тут же
на Катю прямо-таки пахнуло чем-то нехорошим.
      - Она красива,  сильна... - неторопливо произнес один из мужчин.
Судя по ее виду в ее жилах течет благородная кровь. Она дала бы нашему
народу много воинов.
      От этих  речей Кате захотелось как следует ударить этого челове-
ка, может быть,  даже ногой в лицо, но она промолчала.
      - Нет!  Она  ведь пришла из леса!  - возразил другой - А обычная
женщина не сможет в одиночку прожить в лесу столько  времени,  сколько
она говорит. Значит она ведьма. Если принять ее в племя, то она произ-
ведет на свет изменников: сильных, ловких и хитрых изменников.
      - Ты прав. - глубокомысленно произнес государь. - Я предлагаю ее
испытать.  Она говорила,  что идет в Междуречье, в страну отступников,
предавших истинные интересы Приморского Народа! Значит там ее бы прию-
тили! Она должна пройти испытание огнем, не так ли?
      Поднялся шум.  Одни были за, другие против. Все высказывали свои
доводы. Наконец старик прервал спор, громко постучав о стол посохом:
      - Давайте послушаем, что она сама на это скажет? Наступила тиши-
на. Катя заговорила, стараясь держать себя в руках, но голос ее иногда
подрагивал:
      - Послушайте,  меня не надо испытывать. Я скажу вам все, что на-
до,  и так.  У меня нет никаких секретов, я не знаю ничего такого, что
бы могло Вас заинтересовать.  Я случайно попала в Междуречье.  Я родом
вовсе не оттуда и не из Приморья. Моя родина - Советский Союз! Но живу
я в Канаде.  Я не имею ничего против вашего народа. Единственное, чего
я хочу - это снова оказаться дома...
      - Что за страны ты только что назвала? - прервал ее какой-то че-
ловек - Объясни,  где они находятся,  если тебе неизвестны их названия
на нашем языке. Катя неопределенно пожала плечами:
      - Я не знаю... Скорее всего где-то за Бескрайними Морями... Если
бы это было мне известно, я может быть уже была бы дома...
      - Она может быть оборотнем!  - вскричал государь - За Морями жи-
вут оборотни!  Убивать невинных нельзя,  но отпускать тоже нельзя, ибо
она может оказаться и не невинной. Ее надо испытать!
      - Простите, а могу я узнать, в чем заключается испытание? - вме-
шалась Катя.
      - Это тебе объяснят потом.  Сейчас перед тобой стоит выбор: либо
мы отрубим тебе голову, либо ты пройдешь испытание. Если ты выйдешь из
него живой, то мы дадим тебе право самостоятельно выбрать свою судьбу!
Если душа твоя чиста,  то ты не будешь бояться,  но если нет, то лучше
выбирай первый вариант, ибо тогда смерть твоя будет страшна!
      В его словах Катя явно чувствовала примерно такой подтекст: "Все
равно тебе не пройти испытание!  Но выбирай его.  Мы будем громко сме-
яться, глядя на твою смерть!", или что-то в этом роде. Сердце ее беше-
но колотилось, хотя по сути дела ей был предоставлен выбор между пове-
шаньем и отсечением головы.  Но она взяла себя в руки и  ответила  как
можно более спокойно и убежденно:
      - Я согласна на испытание,  ибо душа моя чиста! Я пройду испыта-
ние и получу свободу и провожатого до Междуречья. Вы согласны?
      - Да, мы согласны. - ответил старец, ядовито усмехнувшись себе в
бороду,  и Кате очень захотелось огреть его по голове чем-нибудь тяже-
лым, "Чтоб поменьше о себе воображал!". Государь продолжал:
      - А пока ты под подозрением. Эй! Отведите ее в подобающее место!
Катя даже не успела ничего сообразить,  как ее бесцеремонно схватили и
вытащили на улицу,  немного проволокли по темному двору и втолкнули  в
какой-то подвал. Там было сыро, холодно и совершенно темно. Через нес-
колько минут вошла женщина со свечой,  отдала ей ее старую одежду  (то
есть по сути оставила ее без одежды), а платье и туфли забрала. Крышка
хлопнула, скрипнула щеколда и снова наступила темнота и тишина.
      "Ну вот!  Все возвращается на круги своя! Я снова раздета, разу-
та, вокруг холодно и мокро, а впереди ничего хорошего!" - тоскливо по-
думала Катя и улеглась на скамейку,  которую нащупала  в  темноте.  На
следующий день ей предстояло ИСПЫТАНИЕ,  которое, вероятно, невозможно
пройти.

                                  II
                              ИСПЫТАНИЕ
      Ее разбудили,  бесцеремонно окатив холодной водой.  Катя встала,
ругаясь  и  проклиная все на свете.  Перед ней стоял человек с гнусной
внешностью.
      "Редкостная сволочь!" - тут же охарактеризовала его Катя и,  как
будто бы случайно, со всей силы наступила ему на ногу. Он зашипел себе
под нос,  изрыгая самые грязные выражения,  но, как и было просчитано,
никакой  ответной  реакции не последовало.  Удовлетворив таким образом
свою агрессивность Катя села напротив него на скамейку.
      - Ну что?  Инструктируй меня или вали отсюда! И без фамильярнос-
тей, а то это я только с виду такая маленькая!
      Человек сначала даже опешил от такой наглости и беспечности (ве-
роятно перед испытанием мало кто вел себя так спокойно).  Потом усмех-
нулся:
      - Ну тебя можно и не инструктировать. Все равно через час от те-
бя останется только пепел.  Но для порядка можно. Тебе предстоит битва
с огненным человеком. Ты будешь не одна, но и вместе вы не справитесь.
Вам дается в распоряжение два ведра воды.  Ты можешь  использовать  во
время  сражения любое оружие,  которое у тебя было до этого,  тебе все
должны отдать.  Ты можешь делать все что угодно, в том числе применять
магию,  если таковой владеешь, но не выходя за пределы поля. Ну навер-
ное все.  Конечно жаль тебя сжигать...  - он попытался прижать Катю  к
себе,  за что ту же получил сильнейший подзатыльник - Ну ладно,  я по-
шел. Счастливого пути! - Человек удалился, закрыв за собой крышку пог-
реба. Кате (в который раз!) оставалось только надеяться на судьбу.
      Она точно не знала,  сколько прошло времени. Скорее всего где-то
полчаса. В голове была каша.  Почему-то всплывали картины  из  фильмов
про охоту на ведьм,  божий суд и тому подобные вещи, которые совсем не
приносили ей успокоения. Крышка открылась и к ней спустились три чело-
века.
      - Ну вот и настал момент доказать твою невиновность!  - торжест-
венно сказал один из них - Пойдем со мной! - больше всего Катю удруча-
ло,  что этот человек действовал от чистого сердца!  Он верил в то что
делал!
      Она встала и в сопровождении почетного эскорта (то есть  конвоя)
вышла на поверхность,  щурясь от полуденного солнца. Процессия немного
прошла по улице и перед Катей открылась  площадь,  виденная  накануне.
Теперь  вокруг стояло полным-полно народа.  В центре было большое сво-
бодное пространство.  В воздухе звенела тревожная  тишина,  нарушаемая
только отдаленным собачьим лаем.
      Катю не совсем деликатно вытолкнули на арену. Под сотнями взгля-
дов она  почувствовала  себя крайне неловко,  но это было еще терпимо.
Больше всего ее мучил вопрос о том,  в чем собственно состоит  испыта-
ние. На арену вышел Государь и его голос разорвал тишину:
      - Это, как она именует себя, Кэтрин из Торонто. Сейчас свершить-
ся правосудие,  и мы узнаем,  правда ли это. Дабы мой честный народ не
подумал, что Я вершу произвол, я вкратце объясню вам обвинения, предъ-
являемые к ней...
      Половину из того, что он говорил далее, Катя не слышала. Она бы-
ла просто ослеплена и оглушена яростью. Этот человек говорил чистейшей
воды клевету,  приписывая ей ведьмачество,  шпионаж,  связи с орками и
еще  много  чего.  Ей  стоило диких усилий не вцепиться в бороду этому
гнусному лжецу,  но по вниманию и даже благоговению, с которым аудито-
рия внимала ему,  Катя поняла,  что это бы ей только навредило,  а пы-
таться оправдаться она даже и не стала.
      - Я сказал! - закончил Государь предъявление обвинения - Вы сог-
ласны, что только справедливый суд может разрешить возникшие вопросы?
      В толпе поднялся галдеж, явно свидетельствовавший о безоговороч-
ном согласии. Государь поднял руку и шум утих. Он продолжил:
      - Вторым  обвиняемым  является громко именующий себя Сергей Под-
земный Странник Победитель Троллей и Метатель Молний.  -  толпа  снова
загалдела,  а на арену, с другого конца вылетел Сергей, едва не растя-
нувшись на земле. Катя уставилась на него, как на нечто из другого ми-
ра. Она некоторое время смотрела на него и не могла поверить, что этот
юноша с загорелым обветренным лицом и есть тот самый Сережа, с которым
она рассталась столько недель назад. Да, это был он!
      Сергей несколько  секунд  стоял,  осматриваясь,  потом вдруг его
взгляд остановился на Кате.  Он долго смотрел на нее, никак не решаясь
поверить в столь очевидный факт.  Он что-то сказал, но его голос пото-
нул в гуле голосов,  видимо обсуждавших, способен ли такой человек но-
сить такое имя.
      Несколько секунд  длилась немая сцена,  потом Сергей и Катя,  не
сговариваясь, кинулись друг другу на встречу.
      - Кэтрин!  Какого черта!  - радостно вскрикнул  Сергей,  обнимая
подругу.
      - А ты-то что здесь делаешь? - смеясь спросила она.
      - Я-то пришел на божий суд. А ты здесь, похоже, не в роли зрите-
ля. Ты что, верховная жрица?
      Их радость,  на мгновение затмившая страх перед грозящим испыта-
нием, улетучилась, как дым.
      - Нет.  К сожалению, я, как и ты, жертва. - ответила Катя, сразу
погрустнев.
      - Ерунда!  - ответил Сергей совершенно беспечно.  - Мы забьем их
питомца одной левой. - Катя почувствовала фальшь. Он тоже боялся смер-
ти.
      К этому времени толпа успокоилась и все с интересом  внимали  их
разговору,  из которого,  конечно, не понимали не слова. Катю и Сергея
грубо оттащили друг от друга и над площадью снова зазвучал голос Госу-
даря:
      - Они знают друг друга! Это дает еще один повод проверить их су-
дом.  Сейчас я предъявлю обвинение Сергею Подземному Страннику  и  так
далее, а потом начнется суд.
      Он долго  предъявлял  обвинение  Сергею,  из которого можно было
заключить,  что в принципе его надо было бы казнить немедленно,  а суд
устраивают только из милосердия, да и формальности ради.
      - Итак,  - продолжал Государь,  - Все со мной согласны?  - толпа
выразила согласие.  - В таком случае я говорю:  ДА СВЕРШИТЬСЯ ПРАВОСУ-
ДИЕ!
      Он удалился из круга. Тут же откуда-то выскочили несколько чело-
век  с дровами и за несколько секунд сложили костер в центре площадки.
Принесли факел, и вскоре пламя с треском взметнулось к небу.
      Катю с Сергеем отпустили.  Теперь они стояли напротив костра, не
представляя,  какая  опасность им грозит.  Пока ничего не происходило.
Тишину нарушал только треск пламени,  пение птиц где-то вдалеке и сос-
редоточенное сопение зрителей.
      Вдруг раздался голос Сергея, показавшийся необычайно громким:
      - Катя! Давай на всякий случай попрощаемся? - не дожидаясь отве-
та он подошел к ней,  прижал ее к себе и их губы слились в  прощальном
поцелуе. Толпа молча взирала на эту душещипательную сцену.
      - Ну вот,  теперь с чистой, так сказать, совестью мы можем начи-
нать веселье.  - грустно сказал Сергей.  - Но!  Не вешать нос! Мы даже
еще не знаем, что нас ожидает! - он утер слезу, скатывавшуюся по Кати-
ной щеке (он сам чуть не плакал, но держался).
      К этому времени огонь в костре вырос,  как бы уплотнился и вдруг
огненный язык стегнул Сергея по спине, отшвырнув его в одну сторону, а
Катю в другую. Отрезанный кусок плаща дымился на земле.
      - Ха!  Похоже они хотят напустить на нас духов огня!  - закричал
Сергей. - Держись подальше от костра! - он катнулся в сторону, а на то
место, где он только что находился,  с  грохотом  упал  сгусток  огня,
подбросив в воздух целое облако раскаленной пыли.  - Эй! Это похоже на
интересную игру! - он вскочил и отбежал в другой конец площадки, гото-
вясь к обороне. Странное дело! Страх улетучился! Сергей чувствовал ка-
кое-то упоение от этой игры со смертью.  Он был готов если не победить
ЭТО, то по крайней мере погибнуть красиво.
      Огонь к  этому  моменту стал темным,  почти не светящимся,  даже
черным,  и приобрел форму человека.  Вот человек шагнул из  пламени  и
неспешно направился к Сергею. Бежать было бесполезно: площадку окружал
двойной ряд воинов, копей и щитов.
      Сергей не знал,  как подступиться к этому созданию,  но он чувс-
твовал,  что меч здесь бесполезен.  Огненный человек подошел к нему на
несколько метров и остановился... В этот момент сзади к нему подскочи-
ла Катя и окатила водой из ведра.  Раздалось шипение, на мгновение чу-
довище скрылось в облаке густого пара.  Потом внезапно из облака  выр-
вался сноп огня и глубоко вспорол землю в том месте,  откуда Катя отп-
рыгнула в сторону на долю секунды раньше.
      Воспользовавшись замешательством,  Сергей  подбежал  к  костру и
стал ожесточенно расшвыривать в сторону горящие дрова. Внимание огнен-
ного человека тут же переключилось на него и он кинулся бежать, а Катя
тем временем продолжила начатое им дело.  За несколько минут от костра
почти ничего не осталось,  но чудовище не исчезало.  Второе ведро воды
так же не оказало никакого действия.
      Огненный человек  был  не очень проворным соперником,  но он был
неутомим, и,  не смущаясь неудач,  планомерно преследовал свою цель, а
силы  жертв кончались довольно быстро.  Так продолжалось уже минут де-
сять,  и положение становилось критическим: враг был совершенно неуяз-
вим.
      Катя пыталась что-то вспомнить, сама не зная что. Она чувствова-
ла, что в похожей ситуации ей бывать уже приходилось, но думать мешала
чья-то чужая воля. Катя ясно ощущала, что нечто висит в воздухе, и это
нечто очень похоже по сущности на то,  что она встречала в Волчьей Ло-
говине, на то, что испытала, попытавшись проникнуть в мысли ведьмы. Но
больше всего это нечто напоминало проклятье.
      "Вполне логично  предположить, - рассуждала она (как ей это уда-
валось в  такой ситуации уму не постижимо) - что чтобы держать огонь в
форме нужна сила, причем не просто сила, а сила, несущая информацию. А
откуда она берется?  Ее посылает чей-то разум!" - она подошла к потря-
сающему открытию - "Надо направить энергию сознания против него!  Надо
разрушать эту тварь мысленно!". Она вспомнила свои подсознательные по-
единки с ведьмой.  Ситуация была похожей.  Все эти рассуждения пронес-
лись у нее в мозгу за какие-то доли секунды. Надо было действовать.
      В этот момент Сергей находился в противоположном конце арены  и,
тяжело дыша, ждал очередного удара. Катя закрыла глаза и ясно предста-
вила себе,  что Огненный человек распадается на части,  потом  открыла
глаза и направила всю силу своего мозга, которую была способна мобили-
зовать,  на передачу этой информации (попросту говоря она сосредоточи-
лась на разрушении,  и ей это удалось, потому что в свое время она за-
нималась самосовершенствованием по системе йогов  и  даже  достигла  в
этом деле некоторых успехов).  Огненный человек не распался,  но вдруг
из багрово-черного стал ослепительно ярким и двинулся в ее сторону.
      Катя ослабила воздействие,  собралась с духом и воздвигла  стену
на  пути  врага (то есть она представила,  что арену перегораживает на
две части высокая кирпичная стена, и, о чудо, стена выросла! Катя ясно
ее видела,  и не верила своим глазам.  И правильно,  что не верила: из
всех присутствовавших на площади стена существовала только для  нее  и
для Огненного человека).  Люди с величайшим изумлением наблюдали,  как
демон остановился.  Немного постоял,  как бы раздумывая,  потом  начал
яростно  колотить  воздух перед собой!  Он не мог преодолеть невидимую
преграду!
      Сергей был удивлен не меньше других. Он видел, как Катя, поблед-
невшая, стоит напротив страшного врага, разведя руки перед собой, а он
рубит пустоту, словно начав сходить с ума.
      - Сережа!  Помогай!  - вырвался у нее изо рта  сдавленный  крик.
Сергей моментально отреагировал на призыв. Его подсознание действовало
значительно быстрее сознания,  и еще не совсем поняв,  в чем дело,  он
тоже погрузился в состояние двойственности,  и он тоже увидел, как чу-
довище рубит стену. Кирпичи, крошась, разлетались в стороны. Стена вот
вот должна была рухнуть!
      Сергей быстро уяснил правила игры.  Он несколько секунд сосредо-
тачивался, потом воздвиг за этой стеной еще одну. Железобетонную.
      Убедившись, что картина не исчезает он даже написал на ней боль-
шими черными буквами нехорошее слово,  чтобы противник позлился. Потом
подпер ее с противоположной стороны несколькими  контрофорсами  и  для
завершенности  на  верх водрузил декоративную решетку (в этом состояла
его ошибка: чем больше деталей он держал в голове, тем быстрее иссяка-
ли ресурсы энергии).
      Сделано это  было  вовремя,  потому  что Катина стена с грохотом
осыпалась и исчезла.  Сергей построил крепкую стену. Противник налетал
на нее всем весом, бил огненной булавой, но железобетон не поддавался,
правда каждый удар отнимал силы у Сергея. После нескольких первых уда-
ров  облупилась,  осыпалась  и растворилась в пространстве неприличная
надпись, за ней декоративная решетка. По мере того, как энергия Сергея
истощалась,  мелкие  детали  исчезали одна за другой.  Вот контрофорсы
один за другим начали растворяться...  Внезапно на поле  появился  еще
один  персонаж:  неизвестно откуда появился двухметрового роста муску-
листый мужик с огромным пулеметом в руках.  Он неторопливо взвел  зат-
вор, отпустил предохранитель...
      Раздался оглушительный грохот (существовавший только для троих),
в стороны полетели стреляные гильзы,  растворяясь в воздухе не долетев
до  земли,  а во врага ударил шквал свинца,  дробя огненное вещество и
расшвыривая его в стороны.  Некоторые пули ударяли в стену,  откалывая
от нее осколки:
      - Черт побери!  Стену мою не трогай!  - закричал Сергей.  Тут он
понял,  что его творение больше не актуально и переключился на другое.
Стена тут же осыпалась вниз и растворилась. Но огненному человеку было
теперь не до Кати. У него объявился могучий соперник с чудовищным ору-
жием.  Люди затаив дыхание наблюдали, как огненный человек разлетается
на части под напором какой-то невидимой силы,  но  расшвырянные  капли
огня тут же возвращались на место.
      Мужик с пулеметом ослабел и растворился,  но на его место пришел
другой. У этого в руках был здоровенный пылесос с распылителем, запол-
ненным шариками от подшипников. Это подключился к делу Сергей, частич-
но восстановивший силы.  Несколько минут огненный  человек  выдерживал
шквальный огонь, не в силах подойти к врагу. Сергей уже начал слабеть.
Вот у его питомца растворились ноги...  истаял резервуар с шариками...
Но шарики продолжали откуда-то браться... А Сергей вошел во вкус: если
бы у него было больше силы,  то поединок доставил бы ему огромное удо-
вольствие.  Это  было потрясающе интересно:  ведь в этом мнимом прост-
ранстве он мог сотворить ВСЕ !  Он мог изменить законы физики так, как
ему было угодно!  Эх,  еще бы хоть в разика три побольше силы!  Но сил
было явно маловато.
      И тут перед огненным  человеком  появилось  облако  тумана.  Оно
быстро  склубилось  в непрозрачный цилиндрический предмет...  чудовище
застыло в изумлении глядя на это...  внезапно предмет окрасился в ярко
красный цвет и превратился в огромного размера огнетушитель... Это бы-
ло Катино измышление,  но Сергей тут же понял,  что это  углекислотный
огнетушитель для тушения высоковольтных электроустановок.  Раструб сам
направился на монстра,  рычаг повернулся... Раздалось шипение, все за-
волокло белым туманом...  Эта сцена продолжалась несколько секунд, по-
том вдруг раздался оглушительный взрыв...  Из облака тумана в  стороны
полетели  какие-то  темные  лохмотья...  Картина начала проясняться...
Сергей и Катя вернулись в реальность.  Они стояли друг на против друга
на пустой площадке.  Огненного человека не было, а на его месте красо-
валась небольшая воронка.
      С минуту все молчали. Потом тишину нарушил Сергей (голос его был
слабым, но в нем чувствовалось ликование):
      - Ха!  Мы сделали его!  Я с самого начала говорил,  что нам этот
человечек на один зубок...  - он широко зевнул, повалился на землю там
же где стоял и заснул мертвецким сном. Катя попыталась подойти к нему,
но после первого же шага упала и лишилась чувств.

                                 III
                         БА! ОН ВЕДЬ НЕ ОДИН!
      - Ну,  давай,  рассказывай!  Как ты до такой жизни докатилась? -
Сергей сгорал от любопытства.
      - О, это долгая история! - рассмеялась в ответ Катя - Давай луч-
ше ты сначала, а то у меня еще сил маловато...
      - Да?  Ты думаешь,  что по моим часам за это время прошло больше
времени? Ошибаешься. Мой рассказ займет примерно часа три.
      Стоял вечер следующего после испытания дня. Сергей и Катя еще не
совсем  окрепли  после  битвы,  но к ним уже вернулось чувство юмора и
обоюдная тяга поспорить. Государь не показывался, наверное, тоже отхо-
дил  (друзья  уже  поняли,  что  видение было вызвано именно с его по-
мощью).
      Им больше ничего не грозило.  Люди относились к  ним  с  большим
уважением, и это была правда. Их хорошо кормили, поили молоком, охотно
отвечали на все вопросы,  кроме одного аспекта: почему они подчинялись
этому подозрительному дедку,  вместо того,  что бы поставить во  главе
честного  и справедливого человека,  который не будет со спокойной со-
вестью обрекать на смерть двух еще почти детей.
      Им удалось  выяснить  некоторые факты из истории этого странного
племени.  А корни его уходили почти на два тысячелетия в глубь времен,
к  самому  Дваргальскому Нашествию.  Эти люди называли себя "истинными
поморами".  Они имели несколько иную версию заселения Междуречья,  чем
его  жители.  Около  двух тысяч лет назад,  когда остатки Поморов были
рассеяны по лесам и полям, основатели этого племени ушли в глубь Таол-
фотского  массива и организовали колонию на берегу озера,  называемого
людьми Междуречья Гвэлн,  или на языке племени Уэльно. Они копили силы
для того,  что бы выбить завоевателей из приморских степей,  живя нес-
колько десятков лет почти в полной изоляции, думая, что они единствен-
ные уцелевшие Поморы, сохранившие традиции и идеи. Но это оказалось не
так. За это время в Междуречье возник город Вистэрлост, а вместе с ним
росла  и крепла новая нация - Лорвены.  Язык их уже отличался от того,
что был несколько десятилетий назад,  так как он начал изменяться  под
влиянием Олловинского. Тогда послы от жителей леса пришли в Вистэрлост
с предложением соединить силы и двинуть армию в Приморье. Им ответили,
что этих  сил  будет недостаточно,  и дело просто-напросто закончиться
геноцидом.  Лорвенов было мало, и они были сильны только пока имели за
собой Твердыню Вистэрлоста.
      Затем события развивались как в трагикомедии (то  есть  как  они
развивались  на  самом деле сказать было невозможно из-за большой дав-
ности,  и Сергей восстановил их  посчитав  среднеарифметическое  между
Лорвенским и Поморским представлениями об истории):
      Гонцы остались погостить в Междуречном Городе. На последний день
была назначена итоговая конференция и там Государь имел неосторожность
употребить в адрес жителей леса какое-то, в принципе, совершенно безо-
бидное прилагательное с Олловинским корнем,  но, по иронии судьбы, эти
два языка развивались таким образом, что в языке жителей леса оно ста-
ло  очень  оскорбительным и почти нецензурным.  Гонцы в гневе покинули
город,  не желая даже выслушать извинения.  Жители леса не стали начи-
нать братоубийственную войну, они просто объявили Эрт-Аолу бойкот. Эта
рознь длилась уже почти две тысячи лет и конца ей не было видно.
      Основываясь на своих наблюдениях, знаниях и логике, Сергей и Ка-
тя заключили,  что к власти пришла некая сила,  которой холодная война
была на руку. Теперь легко объяснялось желание Государя убрать с доро-
ги нежданных гостей, под видом Божьего Суда. И это ему почти удалось.
      Пленники снова стали гостями. Люди племени, поскольку они с Лор-
венами имели общих предков,  отличались чрезвычайной прямотой и  чест-
ностью, поэтому теперь Сергей и Катя были под надежной защитой общест-
ва. У Государя больше не было способа убрать их с дороги законно, поэ-
тому они обсудили положение и решили,  что надо опасаться террористов.
Они настояли на том,  чтобы их поместили в одну комнату,  и  спали  по
очереди.  К  пище притронуться даже и не думали.  Сергей добывал ее на
кухне,  заговаривая зубы поварам разными бредовыми  сведениями  о  ка-
кой-то невообразимой диете, которой якобы придерживался.
      Таким образом прошло три дня.  Государь наконец-то появился. Вид
у него был немного побитый,  но взгляд теперь источал ненависть, кото-
рую не было в состоянии скрыть даже его воистину профессиональное уме-
ние владеть собой. Он очень не хотел отпускать "гостей", но делать бы-
ло нечего: народ начал бы бунтовать, узрев несправедливость и Государя
просто-напросто сместили бы,  и тогда ничто,  даже массовый гипноз, не
спас бы его.

                              *   *   *

      Утром четвертого дня после битвы Сергей,  Катя и два воина поки-
нули Лесную Деревню. Они два дня пересекали Озеро на большой весельной
лодке, потом еще три дня шли по осеннему лесу, и наконец вышли на рав-
нину. До Междуречья оставалось рукой подать. Воины тепло попрощались с
Катей и с Сергеем и тронулись в обратный путь.
      Друзья были в самом радужном расположении,  ибо, как они предпо-
лагали, все опасности были уже позади, но они ошибались...
      День выдался пасмурный.  Было промозгло и то и дело с неба начи-
нала сыпаться мелкая водяная пыль.  Путники не спешили:  цель  была  в
нескольких  часах  пути.  К середине дня они вышли к небольшому озерцу
(скорее это была просто большая лужа,  появлявшаяся здесь только в се-
зон дождей).  Было решено подкрепиться. Сергей присел на бревнышко не-
далеко от берега и стал извлекать из мешка провизию.  Катя  прохажива-
лась вокруг:  ее что-то беспокоило.  Что - не понятно, но она привыкла
доверять интуиции,  поэтому была на стороже,  хотя  опасности,  вроде,
ничто не предвещало.
      - Кушать подано!  - крикнул Сергей.  Катя неспеша направилась  к
нему.
      - Сережа! Пойдем отсюда! Потом поедим. Ты не чувствуешь?..
      - Хм.. - Сергей прикрыл глаза, вслушиваясь в свои чувства - Нет.
По-моему все нормально... Да не волнуйся... - он подошел к ней и обнял
- У меня нервы тоже на взводе, вот уж не помню сколько дней... Сегодня
прийдем в Вистэрлост. Там у меня есть друзья. У нас мно...
      ...что-то мелькнуло  в  воздухе  и  Сергей отлетел прямо в воду,
подняв столб брызг,  а Катя,  не удержав равновесия,  упала навзничь и
сильно стукнулась головой о бревно.
      Сергей быстро  пришел в себя.  Перед ним стоял высоченный муску-
листый мужчина,  одетый непонятно в какие лохмотья,  ростом на  голову
выше  него.  Его  длинные спутанные волосы спадали на лицо,  почти его
закрывая. Из-под них сверкали только глаза: глаза полные ненависти!
      - Эй, почтеннейший господин! Вы меня с кем-то спутали! - крикнул
Сергей  и метнулся в сторону:  надо было обойти противника так,  чтобы
оказаться от него со стороны суши.  Мужчина  действовал  стремительно,
так,  что  Сергей  даже не успел ничего сообразить:  противник кинулся
вперед, и схватил его за плащ. Меч применить было уже невозможно. Сер-
гей выхватил нож,  но он тут же был выбит и отлетел куда-то в сторону,
а на горле Сергея оказались руки противника.
      Катя немного пришла в себя после удара и увидела Арха. Он подмял
Сергея под себя и душил, а Сергей даже не сопротивлялся.
      - Арх!  Прекрати! - Катя кинулась к нему и попыталась как-то из-
менить положение,  но она была бессильна:  ее удары были ему не более,
чем комариные укусы. Арх вышел из-под контроля, ревность ослепила его.
Катя несколько секунд стояла в нерешительности,  и до нее ясно  донес-
лась слабая мысль Сергея: "Помоги...". Катя поняла, что если ничего не
предпринять, то Арх просто-напросто задушит ее друга. И тут она увиде-
ла нож. Она, как во сне, подняла его с земли, почувствовав, как удобно
лежала рукоять в ладони.  Перед ней встал страшный выбор:  выбор между
двумя людьми,  которые были ей дороги. У нее не было ни секунды, чтобы
проанализировать положение,  сознание исчезло,  осталась только интуи-
ция. И выбор был сделан.
      Катя медленно занесла руку со сверкающим лезвием и резко опусти-
ла ее вниз.  Клинок вошел по самую рукоять в мускулистую  спину  Арха,
немного влево от позвоночника.  Арх дернулся, раскинул руки, издал ка-
кой-то звук и замер.
      Он лежал на Сергее, который не предпринимал никаких действий.
      "Неужели он мертв?.." -  пронеслась  в  Катином  мозгу  страшная
мысль. Она схватила труп Арха за руку и откатила в сторону.
      Сергей лежал,  раскинув руки. Лицо его было белым, как мел. Катя
опустилась над ним на колени.  Из глаз ее текли слезы.  Она  приложила
ухо к груди друга: сердце билось, хотя и слабо. Он не дышал.
      Катя не стала долго раздумывать.  В голове ее всплыли инструкции
по оказанию первой помощи. Она набрала в легкие побольше воздуха и на-
чала делать Сергею искусственное дыхание.
      Через минуту  ее усилия увенчались успехом.  Сергей начал дышать
сам. Он все еще был без сознания, но дышал. Прошло еще несколько минут
томительного ожидания.  Вдруг Сергей конвульсивно дернулся,  судорожно
глотнул воздуха, перекатился на живот и разразился безудержным кашлем,
иногда выплевывая сгустки крови. Откашлявшись он попытался что-то ска-
зать, но у него ничего не вышло. Он только издал какой-то неопределен-
ный звук и снова закашлялся. Катя дала ему попить.
      Способность говорить  вернулась  к Сергею только через несколько
часов.
      - Катя, спасибо! - хрипло произнес он - Спасибо, что выбрала ме-
ня!
      Ночь они провели около озера. К утру Сергей совсем поправился, и
они продолжили прерванный путь.

                              *   *   *

      С пасмурного неба  накрапывал  дождичек.  Стоял  промозглый  ок-
тябрьский денек. Господин Альгор из Таглоста Горный Следопыт молча си-
дел за столиком в Хорошем Трактире.  Рядом стояла недопитая кружка пи-
ва.  Ничто  не предвещало изменений.  В зале сидело человек пять.  Все
молчали. И вдруг...
      Дверь с грохотом распахнулась, и взору изумленной публики предс-
тала следующая картина:
      На пороге  стоял  юноша среднего роста.  На поясе его висел меч.
Край грязного мокрого плаща был,  очевидно отожжен. Давно не стриженые
русые  волосы стягивала повязка.  За руку он держал девушку,  одетую в
старомодное платье и кожаные сапоги.  Она удивленно  осматривалась  по
сторонам, будто была здесь в первый раз.
      Все присутствовавшие изумленно воззрились на них,  словно на не-
кое чудо. Несколько секунд стояла тишина, потом вдруг какой-то мужчина
вскочил с места и вскрикнул:
      - Так ведь это ж Сергей! Ба, да он не один!
      - Сергей Подземный Странник???  - переспросил другой. Из-за сто-
лика встал Альгор.  Он еще раз окинул Сергея взглядом,  словно еще раз
желая удостовериться, что это не галлюцинация, и вдруг радостно вскри-
чал, заключая его в объятия:
      - Сергей, мальчик мой! Ты жив! А Тим все надеялся на это!
      - Если надеялся,  то не надо было меня заживо хоронить... - про-
пищал Сергей, до полусмерти сдавленный в объятиях друга.
      - Ладно... Ты расскажи! Это ж уму непостижимо! А это Катя?
      - Да.  Это она. Собственной персоной. Трое уселись за стол. Аль-
гор крикнул хозяина.  Хозяин долго стоял с отвисшей челюстью глядя  на
Сергея, потом вдруг издал пронзительный крик:
      - Караул! Привидение... - и рухнул на пол, лишившись чувств.
      - Он не прав.  Я не привидение,  хотя еще немного и я был бы им.
Кстати я не представил тебе мою лучшую подругу.  Ее имя Кэтрин из  То-
ронто,  Лесная Фея Останавливающая Зло. Ее героизм и сила достойны ле-
генд,  ибо она победила не какого-нибудь жалкого тролля!  Она  одолела
ДЕМОНА!!! Правда я ей немного помогал, но авторское право на этот под-
виг принадлежит ей.
      Альгор аж опешил.  Он удивленно рассматривал Катю,  еще не веря,
что  эта хрупкая девочка могла справиться с демоном (он был в какой-то
степени прав:  то,  с чем она дралась,  было не демоном, а порождением
человеческого разума, но это не принижало ее заслуг). Потом восторжен-
но произнес:
      - Вот это да!  Такого не встретишь даже в легендах!  Жизнь - это
легенда сама по себе, да причем такая, что нарочно не придумаешь! Ведь
вернулся! Из могилы! Да еще и не один! - он заразительно расхохотался.
      Вокруг их столика уже собралась изрядная толпа. Каждый подходив-
ший поздравлял Сергея с возвращением и усаживался где-нибудь неподале-
ку.
      Внезапно раздался громогласный крик:
      - Эй, расступитесь, господа! - люди немного потеснились и к сто-
лу подошли еще четверо членов Альгорико. Сергей душевно поздоровался с
каждым из четырех друзей. Они бесцеремонно выгнали людей, присевших за
один стол с ним и заняли их места.
      Они наперебой выражали свою радость,  удивление,  а больше всего
любопытство,  ибо приключения Сергея и Кати были  достойны  детального
рассказа.
      Тим громко  продекламировал какой-то праздничный стишок на древ-
негорском языке, который вычитал в приложении к словарю.
      Вести о прибытии Сергея моментально разнеслись по всему  Вистэр-
лосту, и теперь с большой скоростью разлетались по Междуречью. В трак-
тире теперь находилось столько народа,  что официанты сбивались с ног,
не успевая обслужить всех желающих подкрепиться не только духовно,  но
и физически. К столу Альгорико протолкалась еще девушка: это была Лоэ-
на.  Они с Сергеем расцеловались, а она даже чуть не всплакнула на ра-
достях.  Ее усадили,  немного потеснившись, заполнив таким образом все
восемь доступных мест. Все друзья были в сборе. Не хватало только гос-
пожи Эналы,  но она была слишком стара,  что бы протискиваться в такое
скопище народа.
      И вот  собралось  достаточное количество людей,  и Сергей решил,
что наступило время для речи (теперь-то он не сомневался,  что звездой
шоу является именно он).
      Под грохот   аплодисментов  Сергей  поднялся  на  стол  и  начал
пресс-конференцию (ему это было уже не в первый раз,  поэтому он дейс-
твовал безо всяких колебаний).
      - Итак,  перво-наперво я хочу выразить свое глубочайшее почтение
жителям этого славного города,  а особенно хозяину этого чудного трак-
тира...  -  начал он свою речь словами вежливости.  - Я думаю не стоит
долго говорить о том,  что предшествовало моему отправлению в авантюр-
ный поход к логову тролля, ибо наше отправление сопровождалось сканда-
лом,  о котором ныне, вероятно, знает каждый житель Междуречья от мала
до велика. Я правильно говорю?!
      В зале поднялся одобрительно-согласительный шум.  Сергей продол-
жал:
      - Надо ли мне рассказывать о том,  как наш  отряд  добирался  до
гор?  - толпа потребовала рассказывать все с начала: Эрт-Аольцы - люди
основательные и любят,  чтобы все было по порядку.  На этот раз Сергей
рассказывал все без прикрас,  так как его приключение и без всяких вы-
думок поражало сознание слушавших своей фантастичностью.  Периодически
его речь прерывалась возгласами восхищения,  удивления и выкриками ти-
па: "Во сочиняет!" или еще более категоричными: "Да вы что уши-то раз-
весили? Тут и ежу ясно, что все это выдумка!", но выскочек тыкали лок-
тями в бока или вообще прогоняли из трактира.  Аудитория была в экста-
зе:  таких рассказов в Междуречье давно никто не слыхивал, еще со вре-
мен великих витязей,  что защищали город во времена нашествия.  Но это
было много столетий назад. А тут: прямо сказка средь бела дня!
      Рассказ, как Сергей и предполагал, занял весь остаток дня. Неко-
торые эпизоды его заставляли пересказать по два раза. Сначала он хотел
чтобы Катя сама рассказала о своих приключениях,  но она только предс-
тавилась, и выяснилось, что, чтобы вещать на такую аудиторию, у нее не
хватало  Энергии сознания:  рассказ понимали только несколько десятков
человек,  стоявших в непосредственной близости.  Язык она знала  очень
плохо,  так  как последние два с половиной месяца не общалась ни с кем
(она и русский-то уже начала забывать). Поэтому от ее имени взялся го-
ворить Сергей, много общавшийся с людьми и знавший язык почти в совер-
шенстве.  Под конец,  он с пафосом продекламировал стишок собственного
сочинения, почти экспромт (начало его ныне утеряно, но конец сохранил-
ся):
                    . . . . . . . . . . .
                    Ее я повстречал в лесу
                    На солнечной поляне.
                    Она блестящую росу
                    Тревожила ногами
                    И звонко пела о земле
                    О жизни и о лесе
                    И, птицы отвечая ей,
                    Носились в поднебесье.
                    Мы вместе многое прошли
                    Минуя смерть порой
                    Но силы выстоять нашли
                    И вот пришли домой!
                    Да здравствует тепло, уют
                    И чайник на столе!
                    Дороги вдаль меня зовут,
                    Хоть здесь неплохо мне.
      - Браво! Браво! - вскричал Альгор и громко зааплодировал, за ним
и  публика взорвалась аплодисментами.  Сергей был доволен собой,  хотя
стишок был очень далек от реальных событий, но кроме него самого этого
никто не заметил. Катя взяла его за руку:
      - Я польщена! До сих пор никто еще не посвящал мне стихи. Спаси-
бо!
      - Рад стараться! - рассмеялся Сергей в ответ.

                                  IV
                       ГИПОТЕЗЫ... ГИПОТЕЗЫ...
      Сережа и Катя сидели на подоконнике окна,  через которое в  свое
время  так  постыдно  бежал  учредительный совет акционерного общества
закрытого типа "АЛЬГОРИКО". Они наблюдали за курами, важно расхаживав-
шими по двору, и иногда бросали им хлебные крошки. Делать было нечего.
Надо было принимать какое-то решение, и этот вопрос уже давно крутился
у обоих на языке.
      - Итак, - сказал Сергей, - пора подводить итоги. Что делать?
      Катя усмехнулась:
      - Что делать, что делать... Домой надо идти. А как идти, если мы
даже не знаем,  где находимся? Пора поговорить откровенно. Ты заметил,
что  с того момента,  как мы очутились на той стороне леса,  мы еще ни
разу не обсудили наши проблемы в нормальной обстановке?  Все время до-
рога и дорога! А в дороге много не надумаешь. Вот мои мысли.
      - Отлично!  - ответил Сергей - Ты права. Это наш больной вопрос.
Лично я не хочу говорить на эту тему потому, что не располагаю никаки-
ми фактами. Все равно это ни к чему не приведет.
      Катя посмотрела ему в глаза, и он отвел взгляд в сторону.
      - Ну  видишь  -  сказала она тихо - Ты просто боишься этой темы,
потому что боишься признаться себе в том,  что больше никогда не  вер-
нешься  домой.  Да  и я тоже боюсь...  Но так ведь нельзя.  Признаться
прийдется.  От себя-то не убежишь! Хотя как знать. Эйнштейн, когда со-
чинял теорию относительности, тоже не располагал никакими фактами, од-
нако сочинил, да так ловко, что никто еще не опроверг.
      - Да, Кэтрин. Твой язык бьет точно в цель. Но раз так, то я соз-
наюсь:  я  действительно не думаю,  что еще когда-нибудь увижу родину.
Раньше я не верил в ностальгию, а зря! Здесь здорово. Здесь ведь живь-
ем ходят орки и тролли,  а значит вполне может оказаться,  что и гномы
не являются сказкой. А вдруг эльфы тоже не сказка? Как я хотел бы уви-
деть  эльфов!  Правда о них здесь почему-то даже в сказках не говорят.
Здесь опасность,  и ты знаешь, это звучит по-идиотски, но я иногда пе-
рестаю бояться смерти!  Здесь свобода.  А дома мне придется еще  целый
год сидеть за партой и решать дифференциальные уравнения. А потом пять
лет в университете корпеть над чертежами!  А потом...  Всю жизнь вста-
вать  по  будильнику!  И  еще одно обстоятельство...  Здесь мы с тобой
вместе, а там мы будем по разные стороны океана. Но меня все равно тя-
нет  домой.  Хотя,  наверное,  если я окажусь дома,  то всю оставшуюся
жизнь меня будет мучать ностальгия по ЭТОМУ миру.
      - Дороги вдаль меня зовут,
        Хоть здесь неплохо мне.  - перебила его Катя - Теперь я  пони-
маю, что ты хотел сказать.
      - Да, похоже, что так. - продолжал Сергей - Ну так вот, о чем я?
Да,  теперь про старину Эйнштейна: если тебе хочется послушать мои до-
воды,  то ради Бога,  только предупреждаю, я буду толочь воду в ступе.
Итак: лучше  всего  объясняет  происшедшее теория вложенных или парал-
лельных пространств,  или соседних реальностей, или уровней, или изме-
рений и так далее: этого никто не видел, не щупал и не доказывал, поэ-
тому можно называть как угодно. Единственные области человеческой дея-
тельности,  которые  иногда  вступают  в контакт с этими терминами,  а
иногда и явлениями это,  конечно,  литература, уфология, спиритология.
Последнее  время физики тоже начинают встречаться с такими вещами.  Но
доказательств нет. Конечно! Если считать эту теорию аксиомой, то девя-
носта  процентов всех необъяснимых явлений тут же будут легко и просто
объяснены. Но считать-то нельзя! Все должно быть доказано. Правда есть
одно исключение:  литература. Фантасты вовсю используют в своих произ-
ведениях гиперпереход и путешествие между измерениями. Только одно НО:
литература, это не совсем наука. Ну, наверное здесь можно и точку пос-
тавить. Честно говоря, сам я считаю, что мы действительно попали в па-
раллельный мир.  Я называю ЭТО шестым измерением. Не знаю, насколько я
прав,  но эта концепция мне просто-напросто близка.  За свою  жизнь  я
прочитал очень много фэнтэзи, и даже немного написал, так что я просто
верю в не-единственность нашего мира.  А конкретно наш случай,  в моем
понимании,  конечно,  выглядит так: ведь шаровая молния - объект никем
не исследованный,  поэтому можно предположить,  что в момент ее взрыва
образуется окошечко в шестое измерение,  в которое затягивает энергию.
А МЫ скреплены не только соединительной тканью и нервной системой: ор-
ганизм есть устройство такой адской сложности, что в рабочем состоянии
его должна держать энергетическая оболочка, иначе он просто не смог бы
существовать, рассыпался бы! На составные части! В принципе, это можно
назвать "душа", только мне этот термин не нравится. Так вот: эта дырка
хватает твою оболочку и начинает ее затягивать,  так сказать, "за душу
берет".  А куда ты без души пойдешь? А душе без тебя тоже плохо будет.
Вот тебя и затягивает в дырку целиком. Я понятно объясняю?
      - Куда уж понятнее.  - ответила Катя - Только одна неувязочка  у
тебя есть: одежда-то не является частью организма. Мы должны были ока-
заться здесь без одежды.
      - О!  Это объясняется элементарно!  - Сергей  начал  входить  во
вкус: одним из его любимых занятий было  построение  гипотез.  Правда,
большинство  из  них не выдерживало критики,  но в данном случае рядом
была только Катя,  а ее уровень развития был не выше, чем у него, поэ-
тому найти в его размышлениях слабое место было ей не по зубам. Теперь
же он чуть не испугался,  что сейчас его гипотеза будет опровергнута и
прийдется сочинять на ее базе новую:
      - Ты ведь знаешь о том, что биополе человека окружает его и соз-
дает то, что экстрасенсы, шарлатаны и просто бездельники называют "ау-
ра"?  - Катя утвердительно кивнула - Ну вот:  в дырку затягиваются все
объекты,  попадающие  в эту зону.  Чем сильнее биополе,  тем больше ты
сможешь пронести с собой.  Вот пожалуй и вся гипотеза.  Дело за малым:
получить достаточное количество экспериментальных данных, чтобы ее до-
казать... Или, на худой конец, опровергнуть. А если доказать, то прои-
зойдет переворот в науке!  Тут и телепортатор изобрести - раз плюнуть.
А снежным людям вообще никто удивляться не будет. Я-то давно знаю, что
это  тролли случайно в наш мир забредают.  А на людей они нападать бо-
яться:  лук или меч его шкуру не возьмет,  а если из базуки  пальнуть,
то,  пожалуй,  шкура его не спасет. Вот такие дела. Что ты на это ска-
жешь?
      Катя немного подумала, пытаясь к чему-нибудь привязаться, но се-
годня ей не хотелось спорить.
      - Я согласна с твоей теорией.  Есть там парочка слабых мест,  но
вообще неплохо придумано.  У меня тоже была своя теория,  но я не буду
долго распинаться. Ее можно просто объединить с твоей и получится поч-
ти то же самое: каждое измерение можно рассматривать, как определенный
временной пласт. Ты прочувствовал?
      Ей не потребовалось много говорить. За какие-то пять секунд Сер-
гей продумал все, следовавшее из сказанного.
      - Логично.  Хотелось бы опровергнуть, но придраться не к чему, -
усмехнулся он.  - В таком случае я склонен думать, что эта цивилизация
существовала на Земле еще до  появления  динозавров.  Потом  упал  ка-
кой-нибудь  метеорит...  Наступила вечная зима...  - перед его глазами
всплывали картины катастрофы.  Он живо представил себе,  как  миллионы
людей погибают от голода,  а с неба идет и идет снег, проходит пятнад-
цать лет,  начинается весна,  но единственными обитателями планеты те-
перь  являются  крысы,  тараканы,  да уцелела жизнь в глубинах океана,
покрывшегося коркой льда.  Наступает лето и на землю приходят  гигант-
ские ящеры, начинается новая эра. "А ведь то же будет после Третей Ми-
ровой Войны!" - подумал Сергей и по коже побежали мурашки.  Он отогнал
видение.  Перед глазами всплыла картина звездного неба,  с незнакомыми
созвездиями, и он было хотел опровергнуть Катину идею, но передумал.
      - Ну, Бог троицу любит. Есть еще одна идея: тебе, разумеется из-
вестна  гипотеза о спиральной структуре пространства?  - Катя утверди-
тельно кивнула.  - Так вот, можно предположить, что шаровая молния при
взрыве на какое-то время пробивает дырочку между витками спирали. Мы в
эту дырочку попали, и вот мы здесь, на какой-нибудь планетке из сосед-
ней галактики.  Выражаясь языком фантастов,  мы совершили гиперпереход
или  нуль-переход.  В этом случае от дома нас отделяет несколько сотен
световых лет. А вообще-то это почти повторение гипотезы о параллельных
мирах: ведь соседний виток спирали вполне можно рассматривать как дру-
гое измерение.  Ну и самая простая гипотеза:  мы находимся на Земле, в
каком-нибудь районе, который еще не исследовали по иронии судьбы, но в
этом случае меня смущает небо - я в астрономии дуб,  но вообще даже  я
заметил,  что звезды здесь какие-то не такие. А луна, ты обращала вни-
мание?, какая-то мутная что ли? Даже не понятно, луна это или не луна?
И расстояния. Ведь это не какая-нибудь затерянная в горах долинка. Это
территория огромной площади!  Десятки тысяч квадратных километров! Для
острова это тоже слишком нереально. Вот и думай теперь, где собака за-
рыта!
      - Да... Где собака зарыта, непонятно, - задумчиво ответила Катя.
- Но если верна последняя гипотеза, то мы еще имеем шанс оказаться до-
ма.  Из  всего перечисленного только ее мы можем проверить эксперимен-
тально.
      Воцарилось молчание.
      Внезапно в голову Сергею пришла сумасшедшая мысль:
      - Кать,  выходи за меня замуж!  - вдруг сказал он с удивительной
легкостью,  будто до этого ему случалось делать такие предложения если
не каждый день, то по крайней мере, раз в неделю.
      Катя посмотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами и
чуть было не упала с подоконника. Она притронулась ладонью к его лбу:
      - Сережа, ты что, на солнышке перегрелся?
      - Какое солнышко!  Холодина!  - Сергей кивнул на небо, затянутое
тучами - Я серьезно.  Нам ведь здесь всю  оставшуюся  жизнь  прийдется
скоротать.  Вот  представь  себе...  - он пустился в описание семейной
жизни, окрашенной в радужные тона... Его прервала Катя:
      - Нет, ты не прав. Все будет выглядеть совершенно по другому:...
и она начала расписывать все тяготы семейной жизни,  окрашивая рассказ
в различные оттенки серого.  Воздушные замки Сергея рушились, поднимая
тучи пыли. Наконец, когда добавить было уже нечего Катя сказала:
      - И еще:  закономерным итогом супружеской жизни является появле-
ние детей. Ты понял, к чему я клоню? А денег у тебя не столько, сколь-
ко хотелось бы!  Что ты будешь делать, когда они кончатся? Работать ты
не умеешь,  сам говорил. А я тоже работать не умею. Я люблю как: чтобы
не работать,  а все чтоб было.  А так не бывает,  к сожалению. Так что
давай как-нибудь потом...
      Вопреки ее ожиданиям Сергей ничуть не расстроился,  а  наоборот,
громко рассмеялся:
      - Ну ты и артистка!  А ведь все правильно!  - выдавил он из себя
наконец.
      - Кстати:  даже если мы не поженимся. Деньги одинаково нужны как
женатым, так и холостым.  Что мы будем делать,  когда они кончатся?  -
повторила Катя вопрос. Сергей ответил, не задумавшись ни на секунду:
      - Мы пойдем искать сокровища!  На этот раз Катя в прямом  смысле
чуть не упала:
      - ИСКАТЬ СОКРОВИЩА ?????!!!!!! Да ты, я вижу, совсем рехнулся!
      - Вовсе нет.  Это очень выгодное дело!
      - Какое выгодное!  А ты учел степень риска?  И что ж ты думаешь,
сокровища прямо лежат и тебя дожидаются?  Неправда ваша. Ты что, еще и
к приключениям вкус почувствовал, авантюрист несчастный?
      - А что?  Приключения - это вещь,  конечно,  смотря что под этим
словом понимать... Но зато теперь, когда-нибудь, сидя у камина, я буду
неспеша рассказывать правнукам о своих приключениях...
      Катя рассмеялась:
      - А ты думаешь,  что доживешь до тех времен,  если будешь так же
лезть  куда  не следует?  Учти:  это все конечно очень романтично,  но
приключения не ищут,  в них попадают! И приключение становится таковым
только  после  того,  как оно уже осталось позади.  А если приключение
кончается гибелью героя,  как оно обычно и бывает, то это уже не прик-
лючение,  а несчастный случай,  или героический подвиг,  это смотря по
обстоятельствам...  Неужели ты еще не  осознал,  что  за  время  твоих
странствований  ты  много раз был на волосок от гибели,  и сейчас мы с
тобой здесь сидим только благодаря счастливому стечению обстоятельств!
Ведь,  взять хотя бы твое волшебное возвращение из могилы:  Да закопай
они тебя всего на двадцать сантиметров глубже,  тебе  уже  никогда  не
удалось бы увидеть солнечный свет. Ты вникаешь?
      - Вникаю,  вникаю... - нехотя ответил Сергей - Я полностью с то-
бой согласен,  но душа не принимает такую трактовку  событий.  Слишком
буднично. И мне кажется, что слишком много совпадений. Это все не слу-
чайно. Вероятно, на нас возложена некоторая миссия, ради чего всю дре-
бедень  и затеяли.  Случайно ли мы встретились тогда,  возле переезда?
Случайно ли мы остались в живых после удара молнии, да еще и приобрели
способности, которым любой позавидовать может. Ведь к тому, что мы де-
лали, сдерживая огненного человека, йоги идут годами! А нам это все за
здорово живешь,  просто так.  Случайно? А случайно, что с тонущего ко-
рабля спаслась ты одна?  А наша встреча в лесу чего стоит! А то, что я
неведомо  как  извлек из своего меча молнию,  тоже что ли случайность?
Это еще малая доля того,  что можно припомнить.  Можешь  считать  меня
впавшим  в детство,  я не обижусь.  А о сокровищах вот что тебе скажу:
денег у нас много.  Если все хорошо спланировать, то их хватит на год.
А  на счет экспериментального подтверждения,  я предлагаю выйти с бли-
жайшим купеческим караваном в Таглост,  потом в Олловин,  а там  видно
будет. Того,  что я сказал, нам на долго хватит время занять! - говоря
о случайностях,  Сергей даже не подозревал,  насколько он был близок к
истине,  но  на  Катю его речь большого впечатления не произвела.  Она
только неопределенно пожала плечами.
      - Осень наступила...  Скоро зима... - подняла с подоконника жел-
тый лист и пустила его по ветру.

                                  V
              ИСТОРИЯ ПРИНИМАЕТ ГОСУДАРСТВЕННЫЕ МАСШТАБЫ

      Прошла неделя.  Сергей и Катя радовались жизни, забыв о том, что
радость их должна кончиться вместе с деньгами.  Большую часть  времени
они проводили в стороне от города,  так как стоило им только появиться
в каком-нибудь общественном месте, как их тут же окружали толпы жажду-
щих удовлетворить свое поистине ненасытное любопытство горожан.
      В ближайшее  время  ничто  не  предвещало никаких изменений.  Их
жизнь,  по определению Сергея,  представляла собой сильно затянувшийся
пикник. Но перемены наступили, и, как положено, тогда, когда их меньше
всего ожидали.
      Сергей сидел у костра,  задумчиво глядя в огонь. Катя полулежала
рядом, вертя в руках сосновую шишку, невесть как оказавшуюся в рябино-
вой роще.  С того места, где они расположились, была хорошо видна Вос-
точная Дорога - пустынная,  на сколько хватало глаз. Конь пасся рядом,
пощипывая начавшую желтеть траву.
      Вдруг Сергей насторожился:  сквозь потрескивание пламени до  его
слуха донесся едва слышимый стук копыт.  В принципе, здесь нечего было
опасаться, но что-то подсказало ему, что неведомый всадник направляет-
ся именно к ним.  Вообще большая часть территории к востоку от Вистэр-
лоста пустовала.  Единственная проходившая здесь дорога вела в Триреч-
ную Долину,  поэтому ей мало кто пользовался, разве что только горожа-
не,  когда им надо было накосить сена,  да и те предпочитали луга, что
на западе. По этой причине дорога была заросшей, и к востоку постепен-
но  пропадала,  по  этой же причине Сергей и Катя выбрали для прогулок
именно этот район.
      Из-за холма  появилась  точка.  Мало-помалу  она  приближалась и
вскоре превратилась во всадника. Он, очевидно, увидел огонь и, пришпо-
рив коня, поехал быстрее.
      Когда всадник подъехал поближе, оказалось, что одет он в зеленый
плащ с форменной нашивкой служителя порядка.
      - Приветствую тебя, почтеннейший господин! - сказал Сергей, ког-
да тот остановил своего коня на дороге, в нескольких десятках шагов от
костра. - Интересно,  что же заставило тебя держать путь на восток? Мы
сидим здесь уже полдня и еще никто не удостоил это место своим посеще-
нием.
      - Привет и тебе,  - ответил человек в зеленом, спешившись и под-
ходя поближе к огню.  - Ты будешь Сергей Подземный Странник Победитель
Троллей?
      - Да это именно я.  Похоже,  что ваше появление здесь совсем  не
случайно, не так ли?
      - О,  да!  Я  ищу тебя вот уже целый день.  Государь прослышал о
твоих похождениях и теперь желает сам услышать все в подробностях. Ме-
ня он послал найти тебя и сообщить об этом.  Он будет ждать тебя в лю-
бое время, но вообще он ждать не любит, поэтому лучше поторопись.
      - Ого!  - удивился Сергей, - Оказывается, я стал почти государс-
твенным деятелем! Кстати, как зовут вашего Государя? Я нахожусь в этих
землях с начала этого лета, но еще никто ни разу не назвал его по име-
ни.
      Посыльный как-то странно посмотрел на Сергея, и ответил:
      - Послушай меня! Больше никогда и никому не задавай этот вопрос!
Я прощаю тебе это только потому,  что ты неместный. Запомни: имя Госу-
даря  становиться  известным  только после его ухода с поста или после
смерти.  Ибо имя необходимо использовать при магическом воздействии на
волю человека.  Эта традиция пошла с тех пор, как примерно сто лет на-
зад какой-то гнусный колдун захватил волю Государя,  и  целых  полтора
года правил страной от его имени, пока придворные ученые не распознали
подвох. Еще немного и он начал бы войну с Олловином. Счастье, что это-
го не произошло!  В этой войне мы бы неминуемо проиграли. А есть и еще
одна причина:  ведь если ты узнаешь имя человека,  прежде,  чем самого
человека,  то у тебя,  конечно же уже сложится к нему какое-то отноше-
ние.  Вот, чтобы этого не происходило по отношению к Государю, его имя
стараются не разглашать.
      - Вот те раз! - озадаченно произнес Сергей. - Я этого не знал. А
ко двору я прибуду сегодня же.
      - Ну вот и хорошо.  - ответил посыльный.  - Желаю вам  добраться
без  приключений!  -  вскочил на коня и через несколько минут исчез из
вида.
      - Ты поняла, о чем шла речь? - Сергей подсел к костру. - Сегодня
вечером мы будем веселиться на пиру у самого Государя! Вообще он гово-
рил только обо мне,  но под конец он сказал "вы", так что, думаю, тебе
там тоже будут рады. Собирайся! Давно мечтал посмотреть, кто всей этой
страной правит.
      Через пару часов они подошли к воротам дворца.  Их ждали: ворота
открылись, и навстречу им вышел человек в форме.
      - Здравствуйте! Вы будете Сергей Подземный Странник и Кэтрин По-
беждающая Зло? Государь давно ждет Вас! Пойдемте со мной.
      Они пошли  вслед за человеком.  Миновали обширный двор с нерабо-
тавшим фонтаном посередине и вошли в огромную дверь.  Стражники, обла-
ченные в сверкающие доспехи,  торжественно им отсалютовали.  Они долго
шли по полутемным коридорам, вдоль стен которых стояли статуи, изобра-
жавшие всяческие  исторические сцены.  Украшенные замысловатыми литыми
узорами чугунные двери вели в различные помещения.  В  целом  интерьер
создавал давящее впечатление монументальной и немного  грубоватой  ро-
манской архитектуры.
      "А ведь  если  отсюда придется бежать,  то я здесь просто заблу-
жусь!" - усмехнулся про себя Сергей.  Когда он проходил  мимо  дворца,
ему в голову даже не приходило, сколь величественно это сооружение.
      Они остановились возле высокой двери, по сторонам которой стояли
два воина.
      - К Государю прибыли приглашенные.  Готов ли он  их  принять?  -
сказал провожатый.
      - Приветствую вас! - произнес охранник, - Входите! Государь дав-
но вас ждет!
      Дверь распахнулась,  и перед гостями открылось помещение еще бо-
лее величественное,  чем все виденное ранее.  Два ряда огромных колонн
шли вдоль зала,  вздымая капители, еле видные в полумраке, на огромную
высоту.  Пол покрывала искусно сделанная многоцветная  мозаика.  Стены
украшали великолепные ковры с изображениями батальных сцен, щиты, мечи
и различные образцы оружия,  украшенного драгоценными металлами и кам-
нями,  бесспорно древнего.  На противоположном конце зала,  длиной как
минимум сто метров,  на возвышении,  стоял трон,  выполненный в том же
стиле, что и вся окружающая обстановка.
      При всем величии у этого помещения был один заметный недостаток:
очевидно создавший его архитектор, совершенно упустил из вида проблему
освещения.  Свет проникал внутрь через ряд крохотных окошек,  располо-
женных на высоте нескольких метров от пола,  поэтому даже в самый сол-
нечный день здесь должен был царить полумрак.  "Хотя как знать, может,
на то и рассчитано?" - мелькнула у Сергея мысль.
      Он и Катя нерешительно вышли на середину зала и только здесь за-
метили человека.  Немного в стороне от трона,  между колоннами  стояло
удобное кожаное кресло. В нем сидел пожилой человек и курил трубку.
      Его длинная белая борода спадала на грудь. Голубые глаза насмеш-
ливо смотрели из-под густых бровей.
      - Приветствую вас,  гости! - произнес он вставая, - Я рад видеть
вас в моих покоях. Разрешите представиться: Я есть всемогущий Государь
Земель Междуречья, Междулесья и Приморья, а так же народа Эрт-Аола. Но
для вас - просто Государь.
      Сергей и Катя низко поклонились ему. Государь продолжал:
      - А теперь представьтесь,  а то слухи доносят до меня противоре-
чивые сведения.
      Сергей представился со всеми своими титулами и представил  Катю.
Государь был явно удивлен:
      - Вот так история!  А я думал,  что это все слухи! Похоже, у вас
есть немало интереснейших сведений, достойных того, чтобы занести их в
летопись. Да, совсем забыл! Гостей ведь не так положено встречать!
      Он хлопнул в ладоши, и откуда-то из-за трона появились два чело-
века:
      - Накройте скорее стол! Нам предстоит интересная беседа! - слуги
удалились, а Государь продолжал, обращаясь к гостям, - Ибо я тоже могу
рассказать вам многое из того, чего не услышишь в трактирах!
      В центре зала появился стол,  его удивительно быстро  накрыли  и
поставили  три стула.  Гости стояли в нерешительности,  не зная правил
дворцового этикета. Государь уселся за стол и рассмеялся:
      - Что же вы не садитесь?  Или наслушались историй о том,  как  в
Олловине принято вести себя при дворе?  Да вы садитесь,  садитесь. Это
вам не Олловин,  мы здесь особо формальностей не придерживаемся! Расс-
казывайте!  Кто вы такие и как здесь оказались?  На эту тему уже ходят
самые невероятные слухи по всему Междуречью,  а  в  Междулесье  вообще
только об этом и рассказывают с самой середины лета.  Мне же, как пра-
вителю, необходимо знать все из первых уст.
      Сергей, как это обычно случалось,  тут же взял инициативу в свои
руки  и начал рассказывать историю (которую повторял уже не первый де-
сяток раз).
      Государь слушал с величайшим интересом,  но,  когда Сергей дошел
до того момента, как они с Катей расстались, он прервал рассказ:
      - Подземный Странник!  Твои приключения достойны внимания,  но я
не хочу заставлять тебя повторять рассказ дважды.  Завтра у меня соби-
раются все военачальники и главы крупнейших поселений.  Им,  я уверен,
будет тоже интересно узнать все из первых уст.  Не мог бы ты перенести
рассказ на завтра?
      Сергей чуть было не расхохотался от такой вежливости:
      - Да о чем речь, мой Государь! Только скажи!
      - Ну вот и хорошо!  Я потерплю с окончанием рассказа до  завтра,
ибо любая история втройне интересна,  пока конец ее туманен, - так го-
ворили мои предки,  а они знали, что говорили! Ну я поел, теперь, если
хочешь, могу рассказать тебе кое-что о нашем государстве, ибо, мне до-
ложили, что и ты и Лесная Фея, знаете о нем очень мало. А жить в госу-
дарстве,  не  зная его обычаев и истории,  порой может быть опасно для
жизни!  Я прочел почти все летописи, что сохранились с тех давних вре-
мен, когда слово Эрт-Аол действительно означало Приморье, и знаю исто-
рию такой,  какой ее видели летописцы.  К сожалению,  даже чародеям не
дано видеть историю такой, какая она есть. Да вы ешьте! Я ведь смотрю,
сколько Сергей рассказывал,  ты,  Кэтрин,  ни крошки в рот не взяла. А
ведь  хорошая история хорошо идет с хорошей едой!  - так говаривал мой
дедушка! А мой дедушка знал больше историй, чем сейчас знают все жите-
ли Вистэрлоста вместе взятые!
      Сережа и Катя,  к этому моменту достаточно хорошо понявшие,  как
себя  нужно  вести  при Государе,  приступили к трапезе,  а Государь к
рассказу.
      Стемнело, слуги внесли свечи,  а Государь все говорил и говорил,
о событиях настолько давних, что гостям становилось как-то не по себе.
Они почерпнули из рассказа очень много полезных сведений.  Затем раз-
говор  перешел на события,  разворачивавшиеся в этих землях несколько
десятков лет назад,  когда Государь был еще военачальником и участво-
вал во всех самых кровопролитных битвах.
      Государь закончил рассказ, и в зале воцарилась тишина. Свечи ос-
вещали только маленький участок вокруг стола,  а колонны и потолок те-
рялись  во  мраке.  Лишь  только таинственно поблескивали самоцветы на
древнем оружии, украшавшем стены.
      "Да, впечатляющая картина:" - подумал Сергей  -  "огромный  зал,
темнота, а в середине за столиком сидят три маленьких человечка."
      "Интересно, неужели ему не страшновато по ночам в таких покоях?"
- подумала Катя и поежилась, представив себя одну.
      В темноте что-то хрустнуло, и Государь нарушил молчание:
      - Что ж.  Я надеюсь, что мой рассказ не показался вам скучным, -
он отхлебнул вина.  - Если хотите,  можете остаться здесь на ночь.  У
нас в городе не принято ходить по улицам после захода солнца. Вам вы-
делят отдельную комнату,  - он хлопнул в ладоши. Звук этот эхом отра-
зился от стен огромного помещения, показавшись оглушительным.
      Появился человек.
      - Постелите гостям. Они останутся здесь.
      - Будет сделано, - он удалился.
      Слуга вернулся через несколько минут и предложил  гостям  следо-
вать за ним.
      - Ну, спокойной ночи! Встретимся завтра во время обеда, - сказал
Государь, и вышел из круга света, словно растворившись в темноте.
      Сергей, Катя и сопровождающий миновали множество коридоров, две-
рей  и  лестниц и оказались в небольшой комнате,  обставленной так же,
как и любой номер в трактире,  только несколько побогаче, да на стенах
и на полу были ковры.
      - Отлично!  - сказал Сергей, ложась. - Какая маленькая комнатка!
Я даже и не думал, что в этом колоссальном замке такие водятся.
      - Да. А мне здесь нравится! - сказала Катя. - И Государь у них,
мужик что надо!  Вот бы нам такого президента! А какая у него память!
Нет,  с  таким  Государем  не  пропадешь!  Только ведь он не вечен...
Представляешь, какой будет ужас, если у них к власти придет какой-ни-
будь тиран?..
      - Представляю...  - Сергей зевнул.  - Дворец у него хороший. Мне
бы такой!  Не найти во всем Междуречье лучшего места, чтобы поиграть в
крысы или прятки!  Давай спать. Колокол уж давно прозвонил, сейчас уже
около часа ночи, - он задул свечу. - Спокойной ночи!
      - Спокойной ночи,  - ответила Катя и через полминуты уже  спала.
Сергей  же еще долго размышлял об устройстве этого странного государс-
тва,  где, как он выражался, все держалось на честном слове, и вспоми-
нал разные эпизоды истории из рассказа Государя.
      "А ведь если все это записать литературным языком,  то получится
отличная  книга!"  - это была его последняя мысль перед тем,  как зас-
нуть.

                              *   *   *

      Практически всю первую половину следующего дня гости провели ос-
матривая дворец.  Специально для этой цели, то есть в качестве экскур-
совода, им выделили человека из охраны.
      Наступило время обеда.  Господин Подземный  странник  и  госпожа
Лесная Фея рука об руку вошли в тронный зал.  Теперь там стоял длинный
стол,  уставленный яствами,  вдоль которого сидели приглашенные офици-
альные лица, а во главе - Государь.
      Как и  было  запланировано,  Сергей  и Катя рассказали вкратце о
своих похождениях.  Восторгу присутствовавших не было  предела.  Потом
они принялись есть,  а официальные лица беседовали о различных злобод-
невных проблемах.  Постепенно наступил вечер,  а  обед  тем  временем,
плавно перешел в ужин. Наместники, городские главы и военачальники об-
суждали проблемы безопасности,  снабжения и  тому  подобное.  Государь
высказывал  свое  мнение по этим вопросам.  По сути дела это был госу-
дарственный совет, собравшийся на заседание. Сергея уже начало клонить
ко сну и он тоскливо подумывал:  "Эх,  когда же все это кончится?",  -
ибо обсуждавшиеся вопросы,  имевшие преимущественно экономический  ха-
рактер,  очень мало затрагивали его интересы. Ни его, ни Катю никто не
замечал, а уйти с совета было бы неприлично.
      Примерно часов в восемь вечера всех гражданских лиц отпустили, а
совет приобрел сугубо военный характер.
      Сергей с Катей отправились в комнату,  так как делать было нече-
го,  а ходить по коридорам дворца было уже темно, да и можно было заб-
лудиться. Они уж было собрались спать, но вдруг в дверь постучали. Это
был человек в зеленом. Он пригласил Сергея в тронный зал.
      "Вот так штука!  Неужто они думают, что я могу им быть полезен?"
- усмехнулся Сергей про себя и вышел.
      Его встретили дружными аплодисментами.  Теперь собрание действи-
тельно больше напоминало совет, чем обед. Никаких яств на столе не бы-
ло.  Сергея попросили рассказать по подробнее о подземелье у Проклятых
Камней, о лесном народе и об огненном человеке.
      Совет, вероятно, затянулся до утра, но Сергея, поблагодарив, от-
пустили, он вернулся в комнату и лег спать.
      Наступил следующий день. Делать снова было нечего. Государь, на-
верное,  был занят какими-то важными делами, а Сергей и Катя были пре-
доставлены  сами себе.  Сергей остался в комнате,  а Катя пошла прогу-
ляться по дворцу.  Она поднялась на одну из высоких  башен  и  окинула
взглядом Вистэрлост:  огромный город лежал у ее ног.  Были видны внут-
ренние дворы, маленькие домики и ходившие вокруг человечки. За городом
простирались бескрайние пожелтевшие равнины,  покрытые хуторами и фер-
мами.  Солнце спряталось за серые тучи,  поэтому вся картина  в  целом
приобрела какой-то безрадостный оттенок.  Кате было грустно: она снова
вспомнила, что помимо этого есть еще один мир.
      "Быть может где-то там,  за морями, скрывается моя земля?" - по-
думала она.
      - Прости юная госпожа, что отрываю тебя от дум, - вдруг раздался
сзади голос. - Быть может, я знаю, как тебе помочь?
      Катя обернулась:  там  стоял  высокий человек,  закутанный в яр-
ко-синий плащ с капюшоном.  Лицо его закрывала пышная,  черная с  про-
седью борода. На вид ему было лет пятьдесят.
      - Приветствую тебя, почтеннейший. А как тебе стали известны мои
помыслы?
      - О,  это очень просто!  - рассмеялся незнакомец. - Ты настолько
увлеклась воспоминаниями,  что произнесла последние слова вслух,  да и
по виду твоему ясно, что не здесь твоя родина.
      - О, да! - ностальгически вздохнула Катя. - Моя родина не здесь!
И я даже не имею понятия о том, как до нее добраться!
      Порыв холодного ветра разметал ее волосы. Она достала из кармана
зеркальце и начала приводить их в порядок. Незнакомец удивленно на нее
уставился:
      - Ведь ты будешь Кэтрин Побеждающая Зло?  О которой говорит весь
город?  - Катя кивнула,  человек продолжал. - А твой друг, стало быть,
Победитель Троллей?  Опасное имя...  Опасное... Его так нарекли жители
Вистэрлоста,  они любят звучные имена, но вне Междуречья лучше не афи-
шируй его.  Хотя это к слову.  Я не представился: я Нантэр, придворный
колдун.  Такова моя должность, но круг занятий значительно шире. У нас
в государстве нет касты ученых,  как в Олловине, нет касты жрецов. Все
их задачи падают на колдунов. Хотя где есть колдуны? Их очень мало.
      - А вы правда колдун? - спросила Катя, закутываясь в плащ. Нан-
тэр грустно усмехнулся:
      - Это смотря о чем ты спрашиваешь.  Моя должность -  колдун.  Но
это  только название.  По сущности я ученый.  Я вижу ты очень умна,  и
твой друг,  наверное,  тоже. По вашим рассказам я понял, что вы пришли
из-за  бескрайних морей.  Мне было бы интересно узнать некоторые вещи,
да и вам тоже. Если надумаете, то приходите ко мне. Я живу и работаю в
башне.  Заходите сегодня вечером.  Ну,  до свидания. И захвати с собой
зеркало...
      К Катиному величайшему изумлению он сделал шаг в сторону лестни-
цы  и исчез!  Она несколько секунд стояла в нерешительности,  чувствуя
воздействие чужой воли. Потом выкрикнула:
      - Со мной такие фокусы не пройдут! - и бросилась вниз по лестни-
це. Уже в коридоре она догнала колдуна, который шел быстрым шагом.
      - Ты,  господин колдун,  что, думаешь поймать меня таким трюком?
Нантэр остановился и изумленно на нее уставился.  Он простоял так нес-
колько  секунд,  потом запрокинул голову и заразительно рассмеялся,  и
его хохот, казалось сотряс весь замок.
      - Потрясающе!  - вымолвил он успокоившись.  - Извини, я не знал,
что ты тоже владеешь этим искусством.  Признаюсь,  это был трюк.  Я не
исчезал, а просто внушил тебе, что меня нет и, пока ты стояла, разинув
рот, тихонько  спустился.  К сожалению,  я не умею по-настоящему исче-
зать.  Это умеют делать только истинные колдуны.  Не обижайся!  Такова
наша,  колдовская, участь: дурить людям мозги. А ты сильна! Еще никому
не удавалось уличить меня! Ну до свидания еще раз!
      Он повернулся и быстро ушел,  а Катя еще некоторое время стояла,
размышляя над словами колдуна.

                                  VI
                           СТРАННЫЕ ДЕЛА...
      Вечером Катя и Сергей постучались в ворота башенного  двора.  Им
открыл привратник,  спросил, кто такие, с кем-то посовещался и впустил
внутрь. Какой-то человек провел их к подножию колоссального сооружения
и постучал в небольшую дверь. К Катиному изумлению открыл сам хозяин.
      - О!  Здравствуйте,  дорогие гости! - воскликнул он. - Пойдемте,
пойдемте! Я знал, что вы придете.
      Он повел гостей по бесконечным лестницам вверх и вверх.  Наконец
остановился около двери, немного погремел ключами и впустил их внутрь.
      Это была просторная комната. В центре ее стоял дубовый стол, за-
валенный какими-то пергаментами,  бумагами,  образцами минералов и за-
мысловатыми бутылями с различными  жидкостями.  Целую  стену  занимала
книжная  полка.  Взгляд Сергея на мгновение остановился на хрустальном
шаре на замысловатой подставке,  стоявшем среди книг.  На  специальном
столике  стояла  большая колба с каким-то порошком,  а рядом целый ряд
химической посуды ("Прозрачное стекло!" - чуть не присвистнул  Сергей.
Это оборудование стоило бешеных денег.)
      Все, открывшееся взору вошедших, можно было оценить простым сло-
восочетанием: лаборатория алхимика.
      - Присаживайтесь!  - сказал Нантэр и сел в кресло. Сергей и Катя
устроились на небольшом диванчике.
      - Ну вот. Это моя лаборатория, - он обвел взглядом комнату.
      - А вы, я вижу, минералогией занимаетесь? - спросил Сергей, пос-
мотрев на стол.
      - О нет. Я хочу найти недрагоценный камень, дешевый в получении,
но обладающий магическими свойствами.  Но похоже,  что это невозможно.
Чем волшебнее предмет,  тем труднее его получить. Взять хотя бы тот же
хрустальный шар: в нем магии - кот наплакал, а стоит, что десять твоих
коней!
      - Да, дороговато, - согласилась Катя.
      - Вот и я о том же! - Нантэр обрадовался, что нашлась добрая ду-
ша, которой можно излить свои беды.  - Работать  невозможно!  Государь
просит,  мол загляни на дваргальские земли, посмотри что там делается,
а я не могу!  Я же обычный человек.  Если я попытаюсь с помощью  этого
шара заглянуть хотя бы в соседнюю комнату,  то потом неделю буду отхо-
дить.  Нужна сила.  А ее взять неоткуда!  Подлинно магических вещей не
осталось.  Есть  только волшебные побрякушки второго сорта,  но с ними
много не сделаешь. Я уж не говорю о потустороннем мире. Это вообще не-
доступно.
      - Погодите,  погодите! - прервал его Сергей. - Я, кажется, начи-
наю понимать. Чем отличается магия первого от второго сорта?
      - О!  Это разные вещи!  - вздохнул Нантэр. - Если хочешь,  я могу
показать второй сорт.  Это я делать умею.  Смотрите!  - он показал  на
дверь:  она открылась и в комнату вошел высокий мужчина. Он достал меч
и сильным ударом разломил на две части стол.  Склянки полетели на пол,
заблестели осколки, послышался треск, звон, шелест разлетающейся бума-
ги.  Сергей в ужасе смотрел на произошедшее, не в силах собрать доста-
точно воли,  чтобы отогнать видение, да и ему не хотелось попусту тра-
тить силы.
      Человек исчез,  стол встал на место,  а дверь по  прежнему  была
закрыта.
      - Вот,  это и есть магия второго сорта, - сказал колдун. - Ничто
не разбивается, не портится, а люди в панике разбегаются.
      - Так, а огненный человек? - спросил Сергей.
      - Ну если я правильно понял то,  что вы рассказывали,  то в лесу
живет такой же колдун,  как и я,  может быть несколько сильнее. Я тоже
могу собрать огонь и сделать из него человека,  но здоровье дороже.  А
вы поступили умно! Вам удалось его победить знаете почему? Потому, что
он  и создавал призрака,  и держал в форме огонь,  а вы пустили ему на
встречу призраков!  Если бы он действовал, как вы, то он неминуемо по-
бедил бы,  но вы остались бы живы и через недельку уже были бы как но-
венькие.  Его погубило то,  что он хотел действительно вас уничтожить!
Будь на его месте истинный колдун, мы бы сейчас не разговаривали!
      - А магические предметы?  Они тоже бывают разных сортов? - спро-
сила Катя. "Которые определяются ГОСТом", - хихикнул себе под нос Сер-
гей, которого очень забавлял вопрос о том, что магия бывает истинная и
ложная.
      - О да!  Ты совершенно права. Любой предмет является магическим.
Но бывают предметы, которые сами излучают магию, бывают такие, которые
помогают ее собирать,  а бывают такие,  которые становятся магическими
только в руках мага.
      - Отлично, я понял мысль! - прервал его Сергей. - Тогда вы може-
те  оценить вот этот предмет?  - он извлек из ножен меч и протянул его
Нантэру.  Колдун долго изучал оружие. Потом выставил его перед собой и
клинок  вспыхнул  синим светом.  Катя и Сергей долго пытались отогнать
видение, но чужой воли не было! Клинок действительно светился!
      - Да,  это волшебный меч, - сказал наконец Нантэр. - Но он будет
волшебным только в руках человека с сильной волей,  умеющего ей управ-
лять.  Я помню твой рассказ. Ну что здесь можно сказать? Ты достаточно
силен, чтобы суметь использовать его.  Думаю, до тебя сотни людей кро-
шили им черепа,  не подозревая о его свойствах. Но, похоже, ты не уме-
ешь управлять силой своего разума.  Ты направил в меч всю свою силу  и
она просто вытекла из тебя.  Ты убил тролля, и этого хватило бы на це-
лую армию троллей.  Ты его  почти  испепелил,  как  рассказывали  твои
друзья.  Но после этого ты много дней блуждал на грани жизни и смерти.
Только твое здоровое тело помогло тебе вернуться к жизни...  Да и, на-
верное, любовь...
      Сергей и Катя синхронно посмотрели друг другу в глаза. Некоторое
время все молчали, тишину нарушил Нантэр:
      - Кэтрин, я совсем забыл! Покажи мне зеркало, если оно при тебе.
По его поводу у меня есть кое-какие мысли...
      Катя протянуло ему зеркало.  Он долго его изучал,  потом  провел
рукой  над зеркальной поверхностью и на ней вспыхнули буквы!  Те самые
иероглифы, которые открыла Лоэна, пуская зайчика.
      Глаза чародея, казалось, тоже вспыхнули:
      - Как это зеркало попало к тебе в руки?  -  восторженно  спросил
он.
      - Его нашел я!  - сказал Сергей.  - В подземелье под  Проклятыми
Камнями.
      - Я не буду ничего скрывать.  - продолжал Нантэр.  - Это одно из
пяти зеркал,  что должны сиять в Храме Правды. Их сделали в незапамят-
ные времена. Еще до горных людей. Помнишь пророчество, что вы с друзь-
ями нашли на камне,  недалеко от долины тролля? Может быть это случай-
ность,  а может и нет,  но ты прошел мимо пророчества, в осуществлении
которого играешь самую важную роль! Вот оно, Пятое Зеркало Правды!
                            Когда пять рун
                       В лучах светила вспыхнут
                      Вернется правда в этот мир
                          И оживут преданья!
      Торжественно продекламировал он. И продолжал:
      - Я  не  верю ни в какие культы,  но это даст нам силы.  Когда в
день зимнего солнцестояния на пять зеркал упадет луч солнца, возникнет
СИЛА. Я не знаю, как это будет выглядеть, но знаю, что смогу направить
ее так,  чтобы творить то, что доступно только истинным колдунам! Мы с
учениками  укротим  ее  и  тогда наши войска пойдут в наступление.  Мы
выбьем пиратов с нашей земли и загоним их в самое море! Да! В мир вер-
нется ПРАВДА. А она состоит в том, что приморские земли освободятся от
ига, и снова там воцарится мир и согласие! - голос колдуна звучал уве-
ренно и торжественно, так, словно СИЛА уже была у него в руках.
      - Вот те раз! - присвистнул Сергей. - Я-то думал, что это безде-
лушка,  а тут! Насколько я понял, мне ненавязчиво намекают с нею расс-
таться?  Я согласен. Мне тоже хочется взглянуть, на что похожа эта СИ-
ЛА.
      Они еще долго сидели, обсуждая, что могут означать строки проро-
чества "оживут преданья" и "вернется правда".  В общем все было понят-
но, но всех интересовал сам процесс, как это будет выглядеть.
      Сергей и Катя ушли от колдуна,  когда уже  почти  стемнело.  Они
вернулись  во дворец и легли спать.  На завтра была назначена торжест-
венная передача магического зеркала.
      Ночью произошло странное событие.  Сергей проснулся оттого,  что
Катя  больно  его  ущипнула.  Он хотел громко высказать в ее адрес ка-
кую-нибудь колкость, но почувствовал, на губах ее ладонь.
      "Тихо! -  уловил он ее мысленный голос - Здесь что-то не так.  Я
боюсь".
      Сергей почувствовал  ее искренность и вслушался в темноту.  Было
абсолютно тихо.  Но в воздухе висело что-то угрожающее, как было всег-
да, когда в дело вмешивалась магия.
      "Надо добыть огонь!" - подумал Сергей, и ощутил, что не способен
двигаться.  Он напряг все силы,  сосредоточился на себе, чтобы освобо-
диться  от чужого влияния.  Это удалось.  Он осторожно протянул руку к
мечу,  нащупал рукоять, и тут запястье его обхватило что-то холодное и
очень  сильное.  Сергей громко вскрикнул,  схватил другой рукой первый
попавшийся предмет и ударил в темноту.  Удар пришелся по чему-то очень
упругому.  Началась схватка. Сергей катался по полу, а на него навали-
валось НЕЧТО.
      В коридоре раздался шум,  лязг оружия.  Дверь распахнулась  и  в
комнату  ворвались  охранники с факелами и обнаженными мечами.  Единс-
твенное,  что удалось разглядеть,  была тень, промелькнувшая в оконном
проеме.  Все кинулись к окну: безрезультатно. Оно находилось на высоте
не менее двадцати метров,  и как существо так быстро исчезло  осталось
загадкой. На полу лежало зеркало.
      - Вот те раз!  - еле выговорил Сергей.  - Мне не понравилась эта
встреча! - тут он увидел Катю:
      - Сережа! Ты весь в крови!
      Сергей посмотрел на себя:  на его правом плече  красовались  три
параллельных глубоких разреза, явно следы когтей.
      Принесли воды.  Рану промыли забинтовали.  Сергей лег в кровать,
но засыпать ему как-то не очень хотелось.
      Весь остаток ночи он и Катя провели, рассуждая о том, что бы это
могло  быть.  Мог ли ЭТО подослать Нантэр и если не он,  то кто?  Было
очевидно,  что КТО-ТО лез не просто так, а именно за зеркалом. История
становилась интригующей, и, как в таких случаях обычно замечал Сергей,
небезопасной для здоровья.

                              *   *   *

      Под утро Сергей все-таки заснул, но долго поспать ему не дали. В
комнату постучали, и вошел охранник:
      - Простите великодушно,  что мешаю вам спать...  - сказал он.  -
Там какой-то человек хочет видеть господина Сергея.  Какой-то  полоум-
ный,  говорит,  что если мы его не впустим, то он полезет по стене. Он
не шутит!  У него с собой снаряжение.  Назвался он Альгором.  По-моему
это тот самый, что принес голову тролля. Что ему передать?
      - Передай, что я сейчас выйду! - ответил Сергей. Охранник вышел,
а он принялся одеваться.
      - Здравствуй,  Сережа!  Как я рад,  что с тобой ничего не случи-
лось!  - воскликнул Альгор, увидев Сергея. Тот усмехнулся и показал на
перебинтованное плечо:
      - Ничего,  да не совсем.  Сегодня ночью какая-то холодная тварь,
похожая  сразу на демона,  на вампира и еще черт знает на что,  хотела
меня удушить.  Если бы охрана вовремя не ворвалась...  А ты что?  Не в
себе что ли? Знаешь, сколько времени?
      Альгор побледнел,  а  Сергей явно ощутил в его эмоциях страх.  И
это был не страх за себя, а за него, за Сергея.
      - Значит не врут пророчества,  когда начинают сбываться сны... -
нараспев произнес он.
      - Ты давай толком,  и пошли отойдем! - резко оборвал его Сергей:
разговор происходил около ворот, на подъемном мосту, и четыре стражни-
ка молча стояли неподалеку, разумеется, все слыша.
      Друзья неспеша вышли на пустую рыночную площадь,  по которой ве-
тер перекатывал сухие листья.  В небе пронзительно  крикнула  какая-то
птица, откуда-то донесся собачий лай, и Сергей отчетливо ощутил витав-
шее в воздухе настроение: "Пора уходить...". Эта фраза была и в шорохе
осенних листьев,  и в нашептываниях ветра. Да и угрюмые, серые в пред-
рассветном сумраке дома,  казалось,  говорили на своем беззвучном, по-
нятном лишь только магам, языке: "Пора уходить...".
      - Сережа! - ворвался в его безрадостные рассуждения голос Альго-
ра. - Сегодня во сне ко мне пришел мой Дух-Страж!
      Сергей удивленно на него посмотрел:
      - То есть ангел-хранитель?
      - Неважно.  Он сказал мне,  что ты должен уходить отсюда! Немед-
ленно!  Сегодня же! Он сказал, что тебе грозит опасность! И ты уже ви-
дел ее первые проявления.  Покидай Вистэрлост.  И Междуречье, и вообще
все земли,  что лежат от Южного до Северного моря.  Начинаются великие
перемены,  сказал он,  и тебе нельзя здесь оставаться! Приходи сегодня
днем в трактир.  Я и Лорри будем ждать тебя.  Твои вещи собраны,  конь
накормлен. Мы выедем сегодня же! Да помогут нам Духи! - голос его зву-
чал уверенно,  почти с фанатичной убежденностью,  и Сергей понял,  что
Альгор увезет его силой, если уговорить не удастся.
      - Так, я понял, - усмехнулся Сергей. - Я бы сказал, что ты явный
псих  с  параноидальным  бредом,  если  бы сегодня ночью не встретил в
собственной комнате милое создание. А дух не сказал тебе ничего о том,
кто послал ко мне это? И что это было?
      - Нет.  Он  не сказал ничего определенного.  Только,  что у тебя
есть нечто, с чем тебе не удастся выйти из дворца. Оно у тебя?
      - Оно у меня... - как бы через силу сказал Сергей, начиная осоз-
навать, что влип в более замысловатую историю, чем все его предшество-
вавшие приключения - Оно у меня,  но Катя там!  Ха! История становится
опасной для здоровья!  Эх,  эти дворцовые интриги, магия, яд в кофе! Я
зачитывался этими книгами!  Только никогда не думал, что прийдется са-
мому этим заниматься.  Только еще я одного не могу понять:  если опас-
ность угрожает мне, то при чем здесь твой дух?
      - Я не знаю... - ответил Альгор. - Я говорю то, что было. Сергей
достал из кармана зеркало и посмотрелся в него.
      - Хм..  Я - по прежнему Я. А что мне стоит? Зачем мне эта безде-
лушка? Отдам ее, да и все. Если бы не ночной гость, я бы вообще сделал
это  с радостью и с легким сердцем.  Ну а теперь...  Отдам через силу,
ибо предчувствия...  Отдам и все!  Точка!  - он осмотрелся:  где-то на
другом конце площади в переулок быстро нырнула какая-то тень.
      - Ты видел? - напряженно спросил Сергей.
      - Охранника-то? Видел. Они с тебя теперь глаз не спустят. Сегод-
ня я видел, что городские ворота были на половину закрыты и охранников
там было в два раза больше.  А это, по собственному опыту знаю, проис-
ходит тогда, когда что-то назревает. Так ты решил?
      - Да, я согласен. Ну все. Ждите меня. Только есть еще и Катя. На
ее долю конь имеется?
      - Конечно!  -  Альгор хлопнул в ладоши.  - У нас все на ходу!
      Сергей тоже хлопнул в ладоши:
      - Отлично!  Вы отличные ребята!  Только очень мне это напоминает
бегство... Впрочем ладно, это даже интересно. Ну я пошел, надо кое-ка-
кие дела уладить,  да и за Катьку я что-то беспокоюсь, она там одна, а
ЭТИ умеют,  оказывается,  забираться в запертые комнаты. Эх, ни на что
нельзя полагаться в этом мире! - вздохнул он.
      - Кроме своего меча и верных друзей! - ободряюще добавил Альгор.
- Ну иди. Да поможет тебе твой Страж!
      - Аналогично! - Сергей громко хлопнул друга по плечу и направил-
ся к подъемному мосту.  Альгор еще немного постоял, повернулся и исчез
в одной из боковых улиц. Начинало светать.
      Сергей вернулся в комнату. Катя сидела в кресле и смотрела в ок-
но.
      - Собирайся!  - сказал он. - Сегодня мы покинем этот гостеприим-
ный городок и двинемся на юг.  Только отобедаем на прощание с  Госуда-
рем, и я отдам ему зеркальце.
      - А что произошло? - недоумевающе с просила Катя.
      Сергей вкратце изложил свой разговор с Альгором.
      - Хорошенькое дельце!  - воскликнула она,  дослушав  историю  до
конца. - Но делать нечего. Ведь рано или поздно нам все равно бы приш-
лось пуститься в это путешествие?
      - Ну вот и ладненько.  Можешь одеваться,  уже часов шесть, думаю
сегодня тебе поспать больше не прийдется.
      Около девяти часов Сергея пригласили в тронный зал.
      Он вошел. За столом снова восседали военачальники и колдуны. Все
приветствовали Сергея,  казалось бы так же радушно,  как и  в  прошлый
раз,  но теперь он явно ощущал напряжение.  Откуда оно исходило Сергей
не знал,  но все свое пребывание на совете он  чувствовал  дискомфорт.
Такой, как будто кто-то пристально смотрел ему в спину.
      Сначала Государь рассказал легенду о Храмах Правды, воздвигнутых
теми,  кто жил в этих землях изначально.  Для себя Сергей смог  заклю-
чить, что когда лучи солнца, отраженные от магических зеркал, помещен-
ных в специальные гнезда, указывали на вершины пентаграмма, должно бы-
ло  произойти НЕЧТО.  И это НЕЧТО должно было дать достаточно энергии,
чтобы колдуны,  владеющие искусством ее распределения,  смогли  помочь
войскам выбить захватчиков из Приморья.
      Потом Нантэр долго с восторгом рассказывал о том, какие перспек-
тивы для развития магии даст этот новый неиссякаемый источник энергии.
Почему  неиссякаемый,  он  сказать не смог,  но Сергей шестым чувством
ощутил,  что эту систему активировать не стоит.  Он почувствовал мучи-
тельное  желание убежать из дворца прямо сейчас и выкинуть зеркало ку-
да-нибудь на  середину реки.  Но пытаться сделать это было бесполезно:
под каждой колонной стояло по охраннику в сверкающих доспехах и с  об-
наженным огромным двуручным мечем.  Сергей понял простую истину: никто
не собирался спрашивать его,  хочет ли он отдать зеркало или не хочет.
Его согласие подразумевалось по сценарию.  Его мысли путались,  он че-
го-то боялся,  сам не зная чего. Из оцепенения Сергея вывел обращенный
к нему голос Государя:
      - Итак, настал час вернуть ключ к СИЛЕ тем, кому он принадлежит!
      "Это с какой же стати он решил,  что  ключ  к  силе  принадлежит
именно ему?" - недовольно хмыкнул Сергей себе под нос и сказал вслух:
      - Я согласен с этим утверждением.
      Зал взорвался аплодисментами.  К Сергею подошел Нантэр, одетый в
парадный колдовской костюм, с открытой шкатулкой из чего-то вроде сло-
новой кости в руках.
      Сергей нехотя расстегнул поясную сумку. Медленным движением изв-
лек зеркало...  Он чувствовал, что какая-то высшая сила повелевает ему
не делать этого...  Все потонуло в тумане,  в ушах шумело...  Он через
силу опустил зеркало в шкатулку, и все исчезло.
      Сергей очнулся в комнате. Катя сидела рядом. Он приподнялся. Су-
дя по солнцу, шла уже вторая половина дня.
      - Черт побери! - сказал он садясь на кровать. - Не знаю, что это
было.  Похоже назревает нечто такое,  в чем замешаны либо  духи,  либо
колдуны,  либо все сразу.  Пора идти. Я чувствую, что здесь оставаться
нельзя.
      - Ты идти-то можешь? - недоверчиво спросила Катя, кладя руку ему
на лоб.  - Хотя ты уже потеплел. Час назад ты был холоден, как труп. Я
уж было начала опасаться за твое здоровье.
      - Можешь не опасаться!  - Сергей встал.  Он чувствовал слабость.
Ту самую,  что после поединка с огненным человеком. Но идти мог. - От-
лично! Теперь нас должны выпустить. Наш путь лежит в гости к господину
Латору, лучшему повару Междуречья. И Междулесья.

                                 VII
                            ВОН ОТСЮДА !!!
      Через четверть часа Сергей и Катя вошли в двери Хорошего Тракти-
ра.  За столиком сидели Альгор и Лоррат. Они, даже не пригласив друзей
сесть, встали и быстро вышли на улицу.
      - Я вижу,  что все в порядке, - сказал Альгор, - Это радует. Те-
перь действуем быстро. Наш путь лежит в Таглост. Вот кони.
      Они подошли к коновязи.
      - Ну, в путь! - вскрикнул Альгор и вскочил на коня.
      Остальные последовали его примеру.
      Через несколько минут четыре всадника промчались под аркой Южных
Ворот и, поднимая тучи пыли, поскакали по дороге на юг.
      С полчаса они неслись как угорелые, потом Альгор остановил коня.
      - Мы покинули город,  - сказал он.  - И покинули,  надо сказать,
красиво!  Довольно редко кто-то пролетает через ворота с таким шумом и
пылью.  Держу пари, что привратники сейчас уже подумывают, а не стоило
ли снарядить за нами погоню, а то уж очень это подозрительно.
      - Да...  - ответил Лоррат. - Мы пустили много пыли в глаза. Пос-
мотрим,  что о нас будут говорить,  когда мы вернемся. А что мы стоим?
Поехали.  Не быстро только.  Нам до Таглоста,  в лучшем случае, четыре
дня, так что коней загонять не надо!
      Сергей привстал в стременах и окинул Вистэрлост взглядом:
      - Прощай,  Вистэрлост,  Междуречный Город! - грустно сказал он -
Наверное я больше не увижу тебя!  А жаль! Ну, трогаем! Впереди еще не-
мало занятных вещей.
      Он натянул поводья. Друзья последовали за ним. Степь теперь была
уже не та,  что предстала перед Сергеем и Катей в первый  раз.  Теперь
это была бесконечная угрюмая равнина, покрытая зеленовато-бурой пожух-
лой травой,  из  которой кое-где поднимали к небу обнаженные сучья де-
ревья, да кусты недружелюбно щетинились голыми ветками. Вкупе с серым,
затянутым тучами, осенним небом она создавала ощущение какой-то грусти
и отчужденности.  Почему-то особенно тоскливо становилось, когда вдоль
дороги  начинали  тянуться  безотрадно черные полосы вспаханных в зиму
полей.  Даже увитые плющом заборы и колючие изгороди ферм и хуторов не
оживляли картину, а только подчеркивали осеннее запустение. Прохожие и
повозки встречались редко: урожай убран, сено лежит на сеновалах, зер-
но в амбарах, чего, спрашивается, попусту ездить? Разве что только ка-
кой-нибудь фермер вез свою  продукцию  на  продажу  в  Вистэрлост  или
по-хозяйски  озирал  свои угодья,  удовлетворенно посасывая трубочку и
радуясь, что все дела сделаны.
      Вечером остановились  в  захолустном  трактирчике в деревушке со
звучным названием Обитель Плодородия (по крайней мере жители именовали
ее так).
      Утром, когда Сергей вышел на улицу к колодцу, чтобы умыться, он,
спросонья, чуть  было  не столкнулся нос к носу с каким-то парнем и уж
было собрался изречь в его адрес какой-нибудь  подходящий  эпитет,  но
вырвалась у него совсем другая фраза:
      - Тимми!!?? Ты здесь какого черта?
      - А вот решил прокатиться!  - ответил Тим. - Или вы решили уехать
со мной не попрощавшись? Ладно, Эрвин с Илором. Один пиво пьет, а дру-
гой жену себе ищет, им не до тебя. А меня почему забыли? Но я обижать-
ся не стал,  дай думаю, напомню. К тому же я пишу книгу о всех истори-
ях.  Тебе там будет уделено очень много места.  А поскольку я  не  ка-
кой-нибудь сочинитель,  то мне придется у тебя уточнить некоторые де-
тали.
      Сергей чуть не рассмеялся, выслушав друга.
      - Ну ты и даешь! Судя по виду, ты всю ночь сегодня провел в сед-
ле. И еще и на ногах держишься! Молодец. Ну пошли, польешь мне воды.
      Пока Альгор,  Лоррат,  Сергей и Катя ели, потом прохаживались по
небогатому деревенскому рынку,  в поисках продуктов питания, Тим отсы-
пался после дороги.
      - Теперь нас пятеро! - объявил Сергей, когда они садились на ко-
ней. - Это в пять раз лучше,  чем в одиночку, и в два с половиной раза
лучше, чем вдвоем!
      Примерно около  полудня компания проехала мимо огромной каменной
арки, стоявшей над отводной дорогой. Судя по остаткам каменного покры-
тия, она была значительно древнее Южной.
      - Это  путь к Храму Правды!  Давайте-ка минуем его побыстрее,  -
сказал Альгор и пришпорил коня.
      Заночевали они в какой-то придорожной деревушке,  даже не удосу-
жившись спросить ее названия.
      На следующий день около полудня друзья пересекли хорошо охраняе-
мый мост через Синеструйную и оказались в Заповедной Пустоши. Они дви-
гались неспеша.  И чем дальше они отъезжали от Междуречья, тем тоскли-
вее становилось у Сергея на душе. Он полюбил эту страну, с ее странно-
ватым народом,  и ему очень не хотелось уходить отсюда. Сознательно он
был уверен,  что не найдет ни в Олловине ни дальше,  того, что ищет, и
тогда  снова  вернется в Вистэрлост,  но подсознание утверждало что он
покидает Междуречье навсегда.  Он чувствовал, что очень скоро ему при-
дется проститься с друзьями.
      Они разбили лагерь неподалеку от дороги. Теперь пришлось выстав-
лять часовых,  ибо о Пустоши ходило много слухов. Но все прошло благо-
получно, только Тим утверждал, что видел какие-то тени, шнырявшие поб-
лизости, да волчий вой,  доносившийся откуда-то издалека, сильно дейс-
твовал всем на нервы.  Утром Сергей встал,  в глубине души  досадуя на
то, что ночь прошла спокойно, а Лоррат, много раз ходивший здесь один,
собирая кое-какие редкие травки, которые в Междуречье не росли, наобо-
рот был несказанно рад:
      - Друзья!  - сказал он.  - Нам крупно повезло, что все идет спо-
койно. Сейчас - вторая треть осени,  и я ума не приложу,  куда подева-
лись разбойники,  но раз их нет, то нам это на руку. Редко кто рискует
здесь ходить меньше, чем по пятнадцать человек, а обычно, сколько себя
помню, собирались целые караваны...
      В середине дня всадникам  навстречу  попалась  небольшая  группа
торговцев, державших путь в Вистэрлост. Они обменялись вестями, отобе-
дали вместе и разъехались, а к концу второй половины дня вдали уже по-
казались башни Таглоста.

                  К О Н Е Ц   П Я Т О Й   Ч А С Т И
 + dasha                       Ч А С Т Ь   Ш Е С Т А Я

                        В О З В Р А Щ Е Н И Е


                                  I
                               ТАГЛОСТ
      Таглост предстал перед путниками  не  в  лучшем  своем  обличии.
Грязные улицы,  заваленные сухими листьями и мусором,  в котором копа-
лись дети, грубые деревянные дома безо всяких архитектурных излишеств,
порой покосившиеся,  с дырявыми крышами, а иногда и вообще в аварийном
состоянии. В глаза сразу же бросилось количество бездомных собак, рас-
хаживавших тут и там, порой представляя реальную угрозу для жизни про-
хожих.
      Таглост слыл свободным городом.  Он не подчинялся ни Олловину ни
Эрт-Аолу. В нем была своя власть в лице короля и специальных подразде-
лений,  заботившихся о порядке. Здесь не существовало налога на чисто-
ту, и, как следствие, профессии дворника. Каждый житель был волен либо
убирать улицу перед своим домом,  либо нет. Его заставляли сделать это
силой  либо соседи,  либо служба порядка в тех случаях,  когда слишком
большое количество мусора начинало мешать проезду по дороге.
      А поскольку большинство жителей Таглоста были люди  нечистоплот-
ные, то уборкой улиц никто по доброй воле и не занимался.
      Но Сергей был доволен:  он, наконец-то, увидел тот самый грязный
средневековый город,  каким он представлял себе Вистэрлост, прежде чем
там побывал.
      В центре города находилась рыночная площадь:  самая большая дос-
топримечательность.  Даже  базар Вистэрлоста не годился ей в подметки.
Здесь действительно было все и круглый год.  В том числе и запрещенные
товары на любой вкус (ибо в этом городе все товары были разрешенными).
Здесь можно было купить любой яд из  существующих  и  свободно  нанять
убийцу и заключить с ним сделку на глазах у свидетелей.
      - Вот моя родина!  - объявил Альгор.  - Здесь я родился и вырос.
Ужасное место,  но я люблю этот городишко. Сейчас мы остановимся в од-
ном притоне,  ибо на трактир это не тянет, поедим, а потом кто куда, а
мы с Сережей узнавать о ближайших рейсах на Олловин.
      Компания миновала несколько узеньких улочек,  пропитанных густым
запахом рыбы и отбросов,  и въехала на постоялый двор. Процедура "пар-
ковки"  коней  заняла  намного больше,  чем если бы дело происходило в
Междуречье,  так как здесь такого понятия, как честность вообще не су-
ществовало:  все делалось либо по закону джунглей,  либо с оформлением
соответствующей бумаги.  Правда на этом постоялом дворе,  носившем имя
"Радость Моряка",  эта проблема была решена несколько проще: конюх от-
вел каждого коня в стойло и взамен вручил его владельцу небольшую  ме-
таллическую  пластинку с выгравированной на одной стороне эмблемой за-
ведения и с номером на другой. Это было достаточно удобно, за исключе-
нием того, что владельцев не впускали внутрь конюшни (мало ли что им в
голову взбредет?!  Кто-то кому-то  подпругу  порежет  или  коня  отра-
вит...). По этой причине друзьям пришлось выстоять порядочную очередь.
      Когда они  вошли  в  зал,  то даже Сергей поразился царившим там
грязи,  задымленности и шуму.  Все уселись за стол. Официанта пришлось
ждать удивительно долго, а еду он приносил не менее получаса.
      Публика поражала воображение своим видом. С первого взгляда мож-
но было определить, что практически любой из этих людей имеет за душой
нечто, о чем лучше не рассказывать.
      Сергей ел и наблюдал за обнаженной девушкой, танцевавшей на спе-
циальном возвышении под какую-то безвкусную музыку,  больше всего под-
ходившую  для  людей  каменного  века.  Периодически  он ловил на себе
взгляд Кати, которой, очевидно, не нравилось, куда он смотрел.
      А Тим поглядывал то на танцовщицу, то на Катю, явно сравнивая, и
Сергею это тоже не нравилось.  Альгор с Лорратом вообще не обращали на
происходящее никакого внимания.  Они жадно поглощали  пищу,  умудряясь
при этом вести оживленную беседу.
      По окончании  трапезы  Альгор  захватил с собой Сергея,  поручив
Лоррату,  Тиму и Кате заняться наймом комнат,  и направился в  сторону
порта.
      На Сергея порт произвел неизгладимое впечатление: этот грандиоз-
ный комплекс тянулся на много километров вдоль  берега  бухты.  Такого
количества кораблей, лодок и барж ему не приходилось видеть еще никог-
да.  Этот порт,  вероятно, мог потягаться своими масштабами со многими
современными портами.  У причалов стояли сотни судов самых разных раз-
меров, цветов и модификаций, но все они стояли со спущенными парусами,
да и в заливе не было столпотворения, как следовало ожидать, лишь нес-
колько небольших суденышек курсировали недалеко от берега.
      Альгор остановил какого-то моряка,  крепко пьяного,  но еще спо-
собного разговаривать:
      - Послушай, любезнейший, когда отходит ближайший корабль в Олло-
вин?
      Моряк некоторое время тупо смотрел то на Альгора,  то на Сергея,
потом вдруг разразился гомерическим смехом. Когда друзья уж было реши-
ли оставить его так смеяться,  привалясь к забору,  и пойти спросить у
кого-нибудь более трезвого, он наконец успокоился:
      - А ты любезнейший что,  с Луны что ль свалился? Иль из леса вы-
шел? Какой тебе корабль в Олловин, когда сезон водоворотов? До декабря
ни один большой корабль эту бухту уж точно не покинет. Если очень спе-
шишь, то плыви в обход... Возле Болотного Моря, если рискнешь, или иди
по горам.  Там,  говорят, недавно какие-то ребята тролля убили? Теперь
там безопасно... А лучше оставайся здесь! А? Мы с тобой споем...
      Моряк запрокинул голову и загорланил какую-то  песню,  а  друзья
направились прочь. Альгор многозначительно посмотрел на Сергея:
      - Смотри-ка! Вести о нашем подвиге уже дошли и до Таглоста. Зна-
чит эту историю уже рассказывают в Олловине! Мы стали более знамениты-
ми,  чем рассчитывали,  так что не надо привлекать внимание.  Придумай
себе имя. Я могу об этом не заботится: мало ли в этих землях Альгоров?
А Сергей, я больше чем уверен, один на все земли между Югом и Севером.
Так что отныне ты не Сергей, Подземный странник, а...
      - А Вано Мармеладзе из Приречья, продавший свою скобяную лавку и
направляющийся  с  молодой  женой к бабушке,  что живет в Олловине.  -
подхватил Сергей. Альгор расхохотался:
      - Серега!  Ты с каждым днем удивляешь меня все больше и  больше.
Ну откуда ты взял такое имя? Это ж просто анекдот, как ты выражаешься.
Ладно,  я согласен.  Пошли, Вано, нам предстоит либо долго ждать, либо
найти корабль,  который идет по кромке болот.  Я тоже хорош! Прожить в
этом городе двадцать лет и забыть про сезон водоворотов! Да ты не бес-
покойся! Я вас с Катей не оставлю, кстати, она отныне только Катя! Имя
Кэтрин приобрело скандальную известность.  Ничего.  Вам еще понравится
этот город,  так что уезжать не захотите!  А прожить здесь придется  в
лучшем случае две недели, в худшем, месяца два, пока не закончится се-
зон водоворотов.
      - Да я и не спешу,  - ответил Сергей.  - Мне здесь нравится. А с
такими друзьями, так это вообще красота. Я, честно говоря, не очень-то
и хочу возвращаться в свой мир.  Но я уверен, что в него и не вернусь.
Это путешествие мы затеяли просто так... Для очистки совести.

                              *   *   *

      Когда Катя узнала о вынужденной задержке, она тоже обрадовалась,
а Сергею,  догадывавшемуся о причинах ее радости, это сильно испортило
настроение, ибо он начал ревновать Катю к Тиму.
      Ревность... Сергей посмеивался сам над собой,  понимая, что Катя
- человек свободный и имеет право выбора, но тем не менее ему в голову
иногда приходили разные нехорошие мысли,  как то вызвать друга на пое-
динок,  или просто с ним подраться. Но все закончилось мирно. Прожив в
"Радости Моряка" неделю,  Тим попрощался со всеми и уехал. Он дружески
пожал Сергею руку, и тот даже решил не обижаться. Когда же он прощался
с Катей, Сергей к своему неудовольствию заметил, что они слишком долго
для прощания держались за руки.
      Началось ожидание. Каждый день кто-нибудь из компании отправлял-
ся в порт, но рейсов на Олловин не было. Правда ежедневно в море выхо-
дили рыбацкие  шхуны,  но они не заплывали ни на юг,  ни на восток,  а
курсировали вдоль северного побережья к западу от порта.
      На вторую неделю пребывания в Таглосте в бухту вошли два больших
корабля из Олловина, но, капитаны отказывались говорить о цели рейсов,
а на вопрос о том, как они добирались, отвечали, что плыли, обходя ра-
йон водоворотов с запада - неверный и гибельно опасный путь. Несколько
дней весь город только и говорил, что о подвиге Олловинских капитанов,
доставивших что-то,  рискуя жизнью. А Сергей чувствовал, что их приход
имеет самое прямое отношение к зеркалу, Храму Правды и ко всем связан-
ным с этим интригам, а также чувствовал, что они с Катей очень вовремя
собрались в путь.

                                  II
                               ПРОЩАНИЕ
      Шел декабрь. Снежные хлопья кружились в воздухе и падали на зем-
лю. Наступили холода.  Степь была  покрыта  снегом  насколько  хватало
взгляда, в городе же стало значительно чище. Таглост как будто бы при-
нарядился,  не так заметны стали кучи мусора,  да и залатанные  крыши,
покрытые белыми  шапками,  выглядели значительно привлекательнее,  чем
осенью.
      В связи  с  наступлением  зимы  жизнь в городе резко подорожала.
Таглост окружали степи, и торф и дрова приходилось возить за тридевять
земель,  небезопасными путями, пролегавшими через Заповедную Пустошь и
вдоль края топей,  поэтому профессия дровосека считалась одной из наи-
более опасных и по степени риска и высокооплачиваемости приравнивалась
к профессии моряка, что выливалось в просто грабительские цены на топ-
ливо, которого все равно не хватало.
      В трактире царил холод. Отогреться можно было только в зале, где
всегда горел  огромный  камин.  В  остальных же помещениях холод стоял
просто собачий. Печки были спроектированы очень плохо. Они много дыми-
ли,  чадили,  шипели и делали все что угодно, только не грели. Таглост
спасала от замерзания только близость  моря,  сохранявшего  тепло.  По
слухам, в Междуречье уже царили такие морозы, что порой замерзала вода
в колодцах.
      Стоял очередной холодный денек.  Лоррат сидел и грелся у общест-
венного камина,  а Сергей с Катей - в комнате, закутавшись во все, что
имелось в наличии, и попивали горячий чай (то есть напиток, который по
смыслу  можно было перевести как чай).  Они уже начали понемногу забы-
вать о цели своего пребывания в Таглосте. Корабли по-прежнему не выхо-
дили  в  море,  хотя конец сезона водоворотов ожидался уже вот-вот,  и
среди матросов и капитанов торговых,  пассажирских и  пиратских  судов
чувствовалось заметное оживление.
      Уже начинало темнеть. Делать было абсолютно нечего. Сергей маши-
нально выцарапывал что-то ножом на деревянном столе,  а Катя безо вся-
кого интереса вновь и вновь пересчитывала звенья тяжелой золотой цепи,
которую носила на шее.  Внезапно дверь с грохотом  распахнулась,  и  в
комнату ввалился Альгор. На бороде и усах его висели сосульки.
      - Друзья мои!  - торжественно объявил он.  -  Сезон  водоворотов
считается оконченным, и вчера первые суда уже покинули порт. Я догово-
рился с одним капитаном,  который согласился взять вас на борт.  Судно
торговое,  но  по такому случаю он согласился сделать исключение.  Ко-
рабль выходит в море сегодня около полуночи. Если вы хотите попасть на
ту сторону моря, то это самый подходящий момент. Пираты пока пьянству-
ют в трактирах,  и можно относительно безопасно добраться до  Оллоста,
или, как его называют сами Олловинцы, до Элешада. Через пару дней пла-
вать по Южному Морю станет не менее опасно,  чем путешествовать пешком
по Триречной Долине. Так что вы пакуйте вещи, если они есть, а я пойду
выпью чего-нибудь согревающего,  а то здесь такие морозы! Для приморс-
ких земель - диковинка. Говорят, уж лет двадцать такого не было.
      Он резко развернулся,  хлопнул дверью в своей манере,  так что с
притолки посыпалась смесь из слежавшейся пыли, паутины и дохлых мух.
      - Ну что ж,  Катя из Приречья. Пора нам растрясти накопленные за
последний месяц жиры.  Олловин ждет нас!!!  - при этих  словах  Сергей
вскочил на ноги, а стул с грохотом отлетел в угол. На сборы ушло всего
каких-нибудь десять минут: весь скарб Сергея и Кати легко поместился в
один дорожный мешок.
      Остаток дня Сергей,  Катя, Альгор и Лоррат провели, разъезжая на
конях по окрестностям города.  Теперь стало ясно,  что прощание не  за
горами,  и  всем было грустно.  Так подошло время направляться в порт,
где готовился к отплытию небольшой трехмачтовый корабль.
      Капитан, даже не представившись, указал на вход в трюм, и запро-
сил за проезд такую сумму,  что Сергею захотелось изречь нечто  убийс-
твенное в его адрес, но делать было нечего, по словам Альгора, которо-
му можно было доверять, дешевле обойдется только если ехать в трюме со
свиньями и овцами.
      "Да, пожалуй приятнее ехать в трюме с пивом,  чем с братьями на-
шими меньшими..." - подумал Сергей и неохотно отсчитал требуемую  сум-
му.
      Капитан тщательно  пересчитал золото,  ссыпал его в огромный ко-
шель и сухо сказал:
      - Если до одиннадцати вас не будет на борту,  то корабль отойдет
без вас, - развернулся и пошел по трапу.
      - Ну вот,  как говорится, дорога пройдена, и демоны стерегут об-
ратный путь,  - сказал Альгор. - У нас есть еще час, так что пойдемте,
прогуляемся.
      Компания покинула  территорию порта и направилась к центру горо-
да.  Холодный северный ветер свистел в ушах. Звезды скрывались за неп-
роглядными  снеговыми тучами.  Темные улицы Таглоста были странно без-
людными. Только белый дым, валивший из труб свидетельствовал о наличии
жизни, да редкие фонари у разных публичных заведений.
      - Жаль,  что вы покидаете наши земли...  - нарушил молчание Лор-
рат. - мне да и всем нам будет вас очень не хватать...
      - Да ладно тебе страдать-то!  - ответил Сергей. - Мы обязательно
вернемся! Только выясним, что домой нам уже никогда не попасть, и вер-
немся!  Я открою дело,  буду продавать чудеса... Мы с Катей поженимся,
осядем в Вистэрлосте.  А вы с мужиками будете заходить к нам на чай  с
медком.  А наши дети будут звать тебя дедушка Лорри, а ты будешь расс-
казывать им истории про троллей,  сидя вечерком у камина.  Пройдет лет
двадцать, я отращу себе большое брюхо и стану тяжел на подъем, а Кать-
ка будет целыми днями ворчать и зудеть, как настоящая жена. Ну а иног-
да, когда мы соберемся вместе, я достану из пыльного шкафа свой старый
добрый меч, и мы вспомним, как выехали в тот дождливый день из Вистэр-
лоста...  Как ловили тролля... Как все вроде было уже потеряно. А дети
будут просить:  "Пап, расскажи-ка еще раз ту историю", а я им буду от-
вечать:  "Нет, я рассказчик никудышный, вы спросите лучше старину Аль-
гора,  уж он-то умеет языком молоть!", а старина Альгор сделает огром-
ный глоток и ответит: "Нет, ребятки, я к старости что-то помнить плохо
стал,  попросите лучше дедушку Лорри.",  а он выпустит колечко дыма  и
скажет: "Эх, детки, дедушке надо покурить, а история эта такая давняя,
что мне ее еще вспомнить надо. Вы завтра мне напомните, а пока спроси-
те  дядюшку Тимми,  вон он сидит без дела!",  а дядюшка Тимми,  к тому
времени совсем тронувшийся умом на почве истории древнего мира, а осо-
бенно Горного Народа,  многозначительно поднимет палец к потолку и из-
речет какую-нибудь мудрую мысль,  что никому и понять-то не под  силу.
Тогда дети  пойдут к Эрвину с Илором,  двум вконец спившимся старикам,
но сказать ничего не успеют,  потому,  что в это время Катька влетит в
комнату и заорет благим матом:  "Вы что,  мужики,  здесь сидите? Здесь
вам что, трактир? Идите вон к господину Латору и сидите у него сколько
захотите, а моему мужу работать надо!". А я...
      Докончить Сергей не смог, потому что Альгор с Лорратом едва дер-
жались на ногах от смеха,  а Катя не падала только благодаря тому, что
висла на плече Сергея.  Он несколько секунд постоял спокойно,  а потом
понял, что рассказ действительно того стоит и тоже рассмеялся.
      - Ну ты и даешь!!!  - сказал Альгор, все еще не прийдя в себя. -
А как расписал!  Дедушка Лорри,  дядюшка Тимми, тронувшийся умом! Нет,
это надо запомнить!  И дедушка Альгор,  у которого память  к  старости
прохудилась!  Нет,  эта  история будет выглядеть не так.  Я никогда не
смогу поверить,  что ты через двадцать лет отрастишь себе брюхо и  бу-
дешь доставать  меч  только  по праздникам - голос его стал совершенно
серьезным. - Нет!  Не может этого быть!  Я думаю,  что ты, даже если и
женишься,  то  просидишь на месте лет пять,  не больше,  а потом вдруг
сорвешься с места и пойдешь на какое-нибудь рискованное мероприятие. Я
тебе советую на будущее:  когда станет тебе невмоготу сидеть на месте,
собери отряд, человек тридцать, и отправься очистить подземелья у Кам-
ней от орков! Вот это будет дело! И мы с дедушкой Лорри тебе непремен-
но поможем, если еще не выживем из ума.
      - Нет, мы к тому времени из ума еще не выживем! - вступил в раз-
говор дедушка Лорри.  - Я вот просажу все деньги, полученные от госпо-
дина Лэрна и пойду опять зелье собирать, а то людей все больше и боль-
ше,  а лечебной травы все меньше и меньше.  Или пойду немного в  армии
повоюю, тоже дело. Ты, Сережа, зря нас покидаешь! Нет на свете лучшего
места, чем Междуречье.
      Только теперь Сергей окончательно осознал,  как ему  не  хочется
покидать друзей.  Он понял,  что не на шутку привязался к ним всем,  а
особенно к Альгору,  и сейчас он дал бы многое, чтобы хоть на пару ча-
сов  отсрочить  свой отъезд.  С неба посыпалась мелкая снежная крошка,
северный ветер,  не стихавший вот уж несколько дней, зловеще свистел в
трубах,  заставляя дым стлаться параллельно земле,  раскачивал тусклые
фонари и что-то шептал из темных переулков.  Сергей понял,  что сейчас
больше  всего  хочет вернуться в трактир и выпить там с друзьями чашку
чая,  а можно даже и винца, но время приближалось к одиннадцати и надо
было идти в порт.  Сергею казалось, что надо еще так много успеть ска-
зать на прощание,  столько обсудить,  но он молчал,  будучи не в силах
собраться с мыслями.
      Так, неспеша,  компания вошла на причал. Судно величественно по-
качивалось на волнах,  сверкая бортовыми огнями и поскрипывая,  словно
стремясь поскорее уйти на Юг, в ветренную и промозглую тьму.
      Друзья остановились  неподалеку от трапа,  по которому несколько
матросов затаскивали на борт какие-то ящики.  До  отплытия  оставались
считанные минуты.
      Альгор положил руки на плечи Сергея.
      - Парень,  - тихо сказал он,  - я никогда тебе этого не говорил,
но я хочу,  чтобы ты знал: за то время, что мы провели вместе, ты стал
мне сыном.  И мне очень больно с тобой расставаться, ибо у меня дурные
предчувствия, но я так же, не знаю почему, уверен, что тебе надо плыть
именно сейчас.  Что-то говорит мне,  что ты больше не вернешься,  но я
говорю  тебе:  возвращайся.  Возвращайся,  как только сможешь.  Я буду
всегда тебе рад, днем и ночью, зимой и летом.
      - Я вернусь - ответил Сергей,  чувствуя, что к горлу подкатывает
комок, ибо он тоже был уверен,  что не вернется.  - Я обязательно вер-
нусь... папа. Мы еще повоюем. И еще: - он порылся в сумке и достал от-
туда изящное золотое кольцо с красным  камнем,  тускло  сверкнувшим  в
свете фонаря.  - Передай это Айне.  Я обещал ей вернуться, но, похоже,
не сдержу своего обещания.  Передай это ей. Скажи, что такую девушку я
увидел впервые,  и вероятно,  больше не увижу. Поцелуй от меня Лоэну и
старуху Эналу. Отдай вот это, - он извлек из кармана котонки шариковую
ручку. - дядюшке Тимми.  Я только вчера обнаружил: она еще когда я был
в своем мире,  случайно закатилась под подкладку,  ну вот и нашлось ей
применение.  А старикам Эрвину с Илором поставь от меня по стакану са-
мого крепкого вина.  Ну вот и все.  Наверное, нам пора идти. Прощайте.
      Катя расцеловала на прощание Альгора и Лоррата в покрытые щети-
ной  щеки,  сказала несколько прощальных слов и вошла вслед за Сергеем
на борт.
      Сзади раздался крик Альгора:
      - И еще:  НЕ ПРОЩАЙТЕ, А ДО СВИДАНИЯ !!! - они с Лорратом по-во-
енному развернулись и,  не оглядываясь,  быстро зашагали прочь. Вскоре
они вышли с освещенного участка и растворились в  темноте  декабрьской
ночи.

                                 III
               CЕВЕРО-ВОСТОЧНЫЙ ВЕТЕР И БУНТ НА КОРАБЛЕ

      Сергей и Катя устроились в холодном трюме.  У обоих на душе была
тоска. Матросы сновали взад-вперед по палубе. Прошло не более четверти
часа с момента расставания,  корабль качнулся и,  насколько можно было
судить находясь в трюме,  вышел из бухты,  гонимый почти штормовым се-
верным  ветром.  По  приблизительным подсчетам при таком ветре путь до
Олловина занял бы не более полутора дней,  но,  как обычно  и  бывает,
судьба распорядилась совершенно по-другому.
      Когда где-то в середине ночи Сергей проснулся и вышел на палубу,
подышать свежим воздухом, он услышал доносившуюся откуда-то перепалку.
Насколько знание языка позволяло ему разбираться в морском жаргоне, он
смог заключить,  что несколько часов назад ветер резко  переменился  с
северного на северо-восточный и теперь корабль,  не смотря на все ста-
рания капитана, безудержно несло на западную цепь рифов.
      В разговор вступил истерический, срывающийся голос:
      - Семьдесят семь демонов!  Я говорил!  Я говорил!  Меня никто не
слушал!  Я говорил! Надо было заплатить портовому колдуну, чтобы заво-
рожил корабль от злых духов! Денег жалко, денег жалко! Мертвецам день-
ги не нужны!
      Его грубо перебил другой голос:
      - Заткнись,  дурак!  Я говорю, это проклятье! Портовый колдун не
спасет от него!  Он дешевый штукарь, вместе с его омулетами и магичес-
ким жезлом он не стоит гнилой рыбины!  Ветер просто так не может изме-
ниться!  Тридцать лет я плавал,  и не разу такого не было!  Теперь нас
несет на рифы, а мы ничего не сможем сделать! Всем на этом корабле ос-
талось  жить  не  больше двух дней!  А если кто-то и выберется на риф,
умудрившись не разбиться,  то его там ждет голодная смерть.  Или чайки
заклюют.  Я слышал,  что там чайки живых людей облепляют, что пчелы, и
растерзывают на части. Вот куда нас несет!
      Опять вступил первый голос:
      - Пошли,  поговорим с капитаном!  Я предлагаю,  если мы выживем,
чтобы он выплатил каждому по тысяче и по бутылке вина.
      Шаги начали приближаться к Сергею,  и  он,  почему-то  не  желая
встретиться с обладателями голосов,  быстро спустился в трюм.  Послед-
нее,  что он слышал перед тем, как заснул, был несколько раз повторив-
шийся истерический вопль, с нотами отчаяния:
      - Спустить паруса!
      Утром Серея и Катю разбудили крики, ругань, звуки драки. Очевид-
но происходило нечто незапланированное.
      - Подожди минутку,  я выйду, взгляну, что там делается... - ска-
зал Сергей и направился к выходу на палубу,  даже не подозревая, какую
ошибку совершает. Его взору открылась следующая картина:
      Капитан стоял,  прижавшись спиной к борту шлюпки, а на него над-
вигалась вся команда со сжатыми кулаками. Вдруг Сергея заметил один из
матросов:
      - Эй, смотрите-ка! У нас на борту неучтенный пассажир! Вот в чем
дело!  Это Сергей Подземный Странник!  - он занес на капитана огромный
кулак:
      - Ах ты тварь!  Тебе же ведьма ясно сказала,  что если он попро-
сится на борт,  то гнать в шею!  Он тебе что,  много заплатил?  Это по
всему порту ведь такой приказ был!  К черту такого капитана и его пас-
сажиров!!! У нас торговое судно, а теперь будет пиратское!!!
      Последнее, что  Сергей видел,  было жестокое избиение.  Капитана
повалили на палубу и начали бить ногами.  Потом Сергею на голову опус-
тился чей-то массивный кулак с кастетом, и наступила тьма.

                              *   *   *

      Сергей очнулся.  Было  удивительно  холодно,  так что первой его
мыслью было,  что он проснулся в "Радости Моряка", но прийдя в себя он
обнаружил,  что лежит на дне лодки.  Катя сидела на носу и смотрела на
море.  Судя по затянутому тучами небу было либо раннее утро,  либо ве-
чер. Сергей ощупал голову: она была перевязана.
      - Эй, куда это мы направляемся? - спросил он, приподнимаясь. Ка-
тя обернулась:
      - Мы держим курс на Западные Рифы,  а корабль скрылся из вида уж
часов восемь назад.  Ты не знаешь, чего это они так взбеленились? Меня
выволокли из  трюма,  ничего не сказали,  кинули в шлюпку,  и говорят,
мол,плывите сами.
      - Они взбеленились потому,  что, оказывается, был приказ меня не
выпускать за море!  Я,  сам того не подозревая, попал в самую гущу ка-
ких-то  страшных  политических интриг.  А поскольку я не понимаю в чем
дело,  кому и зачем я понадобился,  то можно заключить,  что я пешка в
чьей-то игре.  Только интересно,  что с меня можно поиметь? Все, что у
меня было интересного - это зеркало,  и то я его отдал. Как-то странно
это все. Может, я что-то знаю такое?
      - Может быть,  может быть... - задумчиво сказала Катя. - Кстати,
что там с капитаном?
      Сергей оглянулся  и  увидел,  что на дне лежит еще один человек,
прикрытый каким-то полотном,  вероятно куском паруса. Сергей снял пок-
рывало - это был капитан, окровавленный и покрытый синяками, почти по-
терявший человеческий облик. Он тяжело дышал, издавая какие-то нехоро-
шие хрипы.  Судя по всему,  сознание его блуждало где-то очень далеко.
Сергей уселся рядом с подругой.
      - Ну что ж, будем дрейфовать. Рано или поздно нас вынесет на су-
шу. Если ветер не изменится, то дня через два нас уже разобьет о рифы.
А вообще здорово!  Романтическое путешествие.  Зря ты не вышла за меня
замуж! Это был бы незабываемый медовый месяц!
      Он окинул взглядом море - зловещее и серое,  и почувствовал себя
таким  маленьким и беспомощным перед лицом этой грозной и безжалостной
стихии. Сергей не унывал:
      - Это все мелочи жизни!  - заключил он наконец. - Южное Море та-
кое маленькое,  что в нем не потеряешься.  Сколько тут? Ну предположим
даже километров триста. Предположим, мы находимся в его геометрическом
центре. И что же?  Проплыть какие-то жалкие сто пятьдесят километров -
и мы на суше. При таком ветре это не трудно.
      Так наступила ночь.  Следующий день не принес никакого  облегче-
ния: вокруг было все то же угрюмое море и ветер, несущий соленую водя-
ную пыль.  В середине дня выяснилось,  что капитан скончался, так и не
прийдя  в  сознание.  Его тело выкинули за борт и холодные серые волны
поглотили его. Когда уже прошло несколько часов с тех пор, как стемне-
ло, Катя вдруг разбудила Сергея.
      - Сережа,  смотри! Либо я сошла с ума, либо в этих широтах дейс-
твительно может наблюдаться Северное Сияние?
      Сергей посмотрел вверх и увидел зрелище дивной красоты:  от  се-
верного  горизонта до южного небо покрывала сверкающая сеть искр.  Они
переплетались,  меняли цвета,  и море сверкало в их свете праздничными
огнями.  Явление наблюдалось еще с десяток секунд,  а потом море снова
заполнила непроглядная тьма.
      - Интересно...  - протянул Сергей,  отойдя от впечатления.  - Но
это не Северное Сияние. Оно возникает в ионосфере, а небо затянуто ту-
чами...  Мы бы его не увидели,  даже если бы оно здесь и могло возник-
нуть.  На молнию тоже не похоже:  слишком долго  и  никакого  грома  я
что-то не слышу.  Это магия...  Я уверен!  Я чувствую в воздухе магию.
Кстати какое сегодня число?
      Катя долго думала, что-то считая на пальцах:
      - Двадцать первое,  если верить их календарю.  А может и двадца-
тое... А что?
      - Да нет,  это я так...  - Сергей и сам не очень хорошо понимал,
при чем здесь дата.
      Утром, когда Сергей проснулся он сначала не очень хорошо  понял,
в чем дело.  Он полежал с полминуты, потом вдруг понял: лодка не кача-
лась!  А дно было наклонено!  Он вскочил на ноги и увидел  потрясающую
вещь:  шлюпка стояла на песке!  С одной стороны было море, а с другой,
на сколько хватало глаз простирался песчаный пляж,  на некотором расс-
тоянии от моря начинался лес.  И голые ветви тоскливо шумели, раскачи-
ваясь на холодном ветру. Сергей поежился: было холодно, но теперь была
возможность развести костер!
      - Эй!  Вставайте все! Земля! Да здравствует суша! - закричал он,
расталкивая Катю.
      - Что за шум? - удивилась она, поднимаясь, и тут же поняла в чем
дело.
      Сергей развел костер в защищенной от ветра ложбинке в лесу,  не-
подалеку от пляжа. Они с Катей быстро прикончили остатки пищи и распи-
ли на радостях фляжку вина.
      - Ну что ж,  - сказал Сергей, окончив трапезу, - мы живы, а зна-
чит романтическое путешествие продолжается!  Правда сейчас зима и  нам
прийдется изрядно помучаться с добычей продовольствия,  но мне это на-
чинает нравиться! Постепенно я все больше и больше убеждаюсь, что прав
был барон Мюнхаузен: безвыходных положений нет!

                                  IV
              ТЕЛЕФОН-АВТОМАТ НА СТО ЧЕТВЕРТОМ КИЛОМЕТРЕ

      Друзья взяли курс на северо-запад и тронулись в путь.  Они имели
очень смутное представление о том месте,  куда попали, и очень боялись
обнаружить,  что оказались на острове. Так прошел весь день. Стемнело,
они развели большой костер и легли спать, ни о чем не беспокоясь: пос-
ле пережитого эта ситуация казалась им просто пикником.
      Утро было ознаменовано следующим:  все заволакивал густой туман.
Такого тумана ни Сергею ни Кате видеть не приходилось еще никогда: да-
же собственная вытянутая рука уже была видна как в дымке. Одежда быст-
ро пропиталась влагой и отяжеляла движения. Из-за высочайшей влажности
было трудно дышать.
      Сергей и Катя медленно продвигались по лесу,  натыкаясь на ветки
и деревья,  спугивая невидимых животных и птиц, в дымке казавшихся ка-
кими-то  диковинными  существами.  Через каждые сто метров приходилось
сверять направление:  в таком тумане немудрено заблудиться и весь день
прокружить вокруг одной точки,  а Катю, съевшую в свое время собаку на
этом вопросе, проблема ориентации вообще волновала больше всего.
      В середине дня туман вдруг начал мерцать разными цветами...
      Сергей остановился:
      - Что за чертовщина?  - ему было не по себе:  слишком  нереально
это выглядело. Сияние стало ярче.
      - Это мы уже видели!  - догадалась Катя.  - Помнишь,  тогда, два
или три что ли дня назад, вечером? Только тогда тумана не было...
      Туман казалось испускал собственный свет, и это  пугало.  Вдруг
Катя опустилась на колени...
      - Что со мной?..  Я слепну... - только успела сказать она и рас-
тянулась на почерневших мокрых листьях. Сергей наклонился над подругой
и вдруг...  Он перестал себя ощущать... Вероятно, такое ощущение испы-
тывает парализованный. Перед глазами была абсолютная тьма. Мысли нача-
ли разбредаться, как у человека, начинающего засыпать...
      Сон был  странным:  перед Сергеем сначала шла длинная череда ка-
ких-то  пульсирующих  сфер,  потом  наступила  темнота,  прокалываемая
вспышками света,  потом внезапно все вокруг вспыхнуло... Тало пронзила
страшная боль,  Сергей вскрикнул, дернулся и проснулся. Катя все также
лежала рядом и,  странное дело,  она казалась призрачной, какой-то по-
лупрозрачной...  Сергей протянул к ней руку,  но  в  этот  момент  она
вскрикнула,  откатилась в сторону...  Видение исчезло: Катя снова была
материальной. Она застонала, потянулась и открыла глаза:
      - Что это было? Как в наркотическом опьянении...
      - Не знаю...  - как-то неестественно ответил Сергей.  -  Похоже,
это  атмосферное  явление вкупе с туманом так на людей влияет...  Хотя
ладно, все равно мы это объяснить не сможем... Ты себя хорошо чувству-
ешь? - Катя кивнула.  - Ну тогда пошли.  Фу,  жарко что-то... - Сергей
встал и снял набухшую от влаги куртку на меху.
      Катя взяла его за руку:
      - Что-то изменилось вокруг.  Не могу сказать что, но я это чувс-
твую. Пойдем скорее из этого места, здесь, наверное, геопатогенная зо-
на. Может, здесь даже находиться опасно.
      Они шли  несколько  часов.  Постепенно туман начал рассеиваться.
Было жарко.  Лес кончился,  теперь они шли по покрытой травой равнине.
Травой! Сергей встал как вкопанный:
      - Эге!  - он наклонился,  - Смотри-ка! Трава! Зеленая! То-то мне
все казалось,  что что-то здесь не так! Зеленая трава в конце декабря!
Это очень странно. Да и жарко что-то...
      - Тихо!  - вдруг одернула его Катя.  Несколько секунд они стояли
неподвижно, вслушиваясь во все еще непроглядный туман. Откуда-то доно-
сился странный монотонный гул.
      - Что это может быть?
      - Не знаю, но что-то знакомое.
      Гул затих. Они еще немного постояли, настороженно прислушиваясь.
Откуда-то до них донеслось блеяние коз.  Они неспеша, крадучись, пошли
на звук.  Внезапно из тумана перед ними возник здоровенный  козел.  Он
безучастно  посмотрел  на  людей и невозмутимо продолжал щипать траву.
Они сделали еще несколько шагов и наткнулись на целое стадо коз.
      - Вот те раз!  - присвистнул Сергей,  - Обед пасется прямо у нас
под носом!  Поедим?  - он положил руку на рукоять ножа,  Катя поспешно
предупредила его дальнейшие действия:
      - Погоди!  Вдруг здесь пастух.  Он этого нам не  простит.  Можно
нарваться на неприятности.
      - Подумаешь!  - усмехнулся Сергей,  - Я достану меч и снесу  ему
голову!  Будет знать, как не давать козлятинки голодающим! Вкусненькой
козлятинки,  содержащей кучу белков,  витаминов и  аминокислот!  -  он
смачно причмокнул.
      Пастух не заставил себя долго ждать.  Из тумана появилась здоро-
венная фигура в простой деревенской рубахе.
      - Вы что здесь делаете?  - человек вызывающе щелкнул хлыстом.  И
что-то в его речи было такое, неуловимое... такое знакомое...
      Сергей сделал приветственный жест:
      - Прости почтеннейший,  что доставляем тебе беспокойство. Мы три
дня скитались по морю...
      Пастух его бесцеремонно перебил:
      - А ну пошли отсюда!  По морю они скитались! - он разразился ру-
ганью. Сергей и Катя несколько секунд стояли, ошарашено глядя на него.
ЭТОТ ЧЕЛОВЕК ГОВОРИЛ ПО-РУССКИ!  И слова,  вылетавшие из него, как го-
рох,  были тем самым, до боли знакомым и родным русским матом. Но вер-
зила разошелся не на шутку,  видимо,  он был немного пьян. Он взмахнул
хлыстом и пребольно стегнул Сергея по ногам.
      - Да как ты посмел,  презренный холоп!  - заорал Сергей вне себя
от гнева, выхватывая из ножен меч и кидаясь на обидчика.
      Презренный холоп  в ужасе кинулся на утек,  а Сергей погнался за
ним.  Но до драки не дошло. Кто-то подставил Сергею подножку и он рас-
тянулся на мокрой траве. Катя больно схватила его за волосы:
      - Ты что,  идиот?  - ее голос звенел от негодования - Ты что еще
не понял? МЫ ВЕРНУЛИСЬ! Мы дома, черт побери! Ты сейчас был на волосок
от тюрьмы, понимаешь? Что бы было, если б ты снес ему башку?!
      К Сергею вернулась способность логически мыслить.
      - А ведь правда...  Пока он не начал ругаться, я так и не понял,
на каком языке он говорит.  Привык понимать человека  непосредственно.
Мы в самом деле вернулись,  по крайней мере похоже на то...  Что-то не
верится...
      Катя рассмеялась:
      - Неужели ты думаешь,  что на побережье Южного Моря кто-то может
ругаться такими словами? Которым ни в лорвенском ни в олловинском ана-
логов нет.  Ну это прямо кино!  Не узнать родной язык.  Правда со мной
такое  тоже иногда случается,  когда отец оставляет меня дома одну.  Я
ведь на русском кроме него ни с кем не общаюсь...  Вот и начинаю забы-
вать.  Кстати чего это ты разлегся,  пошли, проверим. А что это был за
гул тогда, я теперь поняла: это был самолет!
      Сергей встал,  отряхнулся,  и они пошли. Через какие-то полкило-
метра издалека начал доноситься какой-то шум. Теперь они сразу поняли,
что  это  было:  где-то  недалеко была дорога!  Туман рассеялся и стал
вполне привычным, хотя и по-прежнему слишком густым.
      Еще через  полкилометра они вышли к дороге!  Настоящей бетонной
дороге! Мимо с грохотом пронесся КАМАЗ, заставив их отпрянуть.
      - Да, сомнений быть не может... - сказал Сергей, но в голосе его
не было радости.  - Давай пройдемся немного вперед, посмотрим, что это
за дорога.
      Они остановились у километрового столба с надписью "104".
      - Ха!  Нас от чего-то отделяет сто четыре километра!  Хотел бы я
знать от чего.  Хотя сомнений быть не может:  конечно от моего родного
городка! Номера-то на машинах все наши! - усмехнулся Сергей.
      - Надо позвонить домой! - сказала Катя. Теперь Сергей рассмеялся
от всей души.
      - Это ты думаешь,  что на сто четвертом километре может быть те-
лефон???!!! - спросил он немного прийдя в себя. - Может у вас в Канаде
и стоят телефоны через каждый километр, у нас же в стране один телефон
на сто километров пути.  Отлично.  Давай остановим машину.  Думаю, нас
довезут до города без особых проблем...  Хотя...  Видок у нас  малость
странноват... Впрочем надо попробовать!
      Голосовать пришлось долго.  К тому же начался дождь.  Когда  ка-
кой-то  запорожец  с  выпуклыми боками наконец-то соблаговолил остано-
виться, путешественники были уже мокрыми насквозь.  - До облцентра до-
везете? - спросил Сергей водител.Тот усмехнулся, выпустив целое облако
табачного дыма:
      - До облценра сто километров.  Если хотите, подкину до Богослов-
ки.
      Сергей и  Катя устроились на заднем сидении,  и машина понеслась
по блестящей мокрой дороге, поливаемой потоками дождя.
      - А сколько сейчас времени? - спросил Сергей.
      - Без пяти шесть.
      - Утра или вечера? Водитель изумленно на него посмотрел:
      - Ну ты парень и шутник. Утра, конечно. Утро с вечером чтоб спу-
тать, талант надо иметь!  Во! Я анекдот как раз вспомнил...
      Весь остаток пути до Богословки водитель  только  и  делал,  что
рассказывал  анекдоты  и заразительно смеялся,  еле успевая следить за
дорогой.

                                  V
                         ДВЕ ИДИОТСКИХ ШУТКИ
      Катя набрала номер.  К телефону не подходили долго, она уже соб-
ралась положить трубку,  но в этот момент гудки прекратились, и с дру-
гого конца линии донеслось чье-то дыхание.
      - Алло? здравствуйте. Позовите, пожалуйста, к телефону Александ-
ра Алексеевича,  - в ответ раздался раздраженный женский  голос  (Катя
была уверена, что слышит его не в первый раз):
      - К сожалению, его нет. А что ему передать?
      - Передайте ему,  что звонила его дочь. Она жива-здорова и нахо-
дится в деревне Богословка, Сотовского района. Денег нет ни копейки. А
вы собственно кто? - "неужели мой отец, вместо того, чтобы искать про-
павшую без вести дочь, развлекается с девочками" - промелькнула у Кати
в голове неприятная мысль,  но подумать она не успела,  до нее донесся
голос, полный негодования:
      - Я его дочь,  и я не намерена играть в  идиотские  игры!  -  из
трубки донеслись гудки. Катя стояла в полном недоумении.
      - Ну что? - прервал голос Сергея ее раздумья.
      - Ничего... Дай подумать. У меня ужасная догадка... Звони пока к
себе домой...
      Сергей набрал номер. К телефону подошли быстро:
      - Алло... - из трубки раздался голос матери. "Господи, как давно
я ее не видел" - подумал Сергей. Только теперь он понял, как скучал по
ней.
      - Мама,  это я!  Не волнуйся, я потом все объясню... - его голос
дрожал от волнения. - Я нахожусь в Богословке, знаешь, в Сотовском ра-
йоне? Если машину поймаю, то буду дома часа через два....
      Ответ шокировал Сергея.  Мать, которая не видела его столько ме-
сяцев  ответила совершенно спокойным,  даже немного недовольным тоном,
без тени радости (Сергей-то ожидал,  что она вообще от счастья  разре-
вется):
      - Вы,  молодой человек,  конечно,  хорошо придумали,  только эту
шутку надо было сыграть, когда Сережи не было бы дома...
      - Мама, ну я это! Честное слово!
      - То есть...
      - Ну что с тобой?!
      - Ну хватит! Шутка провалилась! Он сидит и ест! Сергей был в по-
давленном состоянии:
      - Мама, ты в этом уверена?
      - Да! - резанул слух сухой ответ, и в трубке зазвучали гудки.

                                  VI
                   ТРЕТЬЕ СЕНТЯБРЯ ВОЗВРАЩАЕТСЯ !!!
      Сергей долго  стоял,  держа в руке пиликающую телефонную трубку,
не говоря ни слова. Потом вдруг вскрикнул:
      - Эврика,  черт побери!!!! Я буду не я, если мы не совершили пу-
тешествие во времени!!!! Ты поняла?
      Катя молча  кивнула.  Теперь она поняла,  чей голос показался ей
таким одновременно знакомым и незнакомым.  Но мысль была слишком  фан-
тастичной, чтобы вот так взять и поверить в нее сразу.
      Сергей продолжал.  Он  говорил  восторженно,  как бывало всегда,
когда в голову ему приходила какая-нибудь грандиозная мысль:
      - Ты понимаешь, какая рисуется картина! Ты только что имела удо-
вольствие поговорить с единственной дочерью твоего отца!  А я мило по-
беседовал с мамой,  которая была на сто процентов уверена,  что я сижу
на кухне!  Впопыхах мы забыли спросить у этого шоферюги, какой сегодня
день!  Мы боялись, что сейчас уже следующий год, а надо было набраться
смелости и спросить. Но сведения должны быть документально подтвержде-
ны... Эй, любезнейшая госпожа... - обратился Сергей к проходившей мимо
женщине с огромной сумкой,  - Не могла бы ты сообщить нам, что за день
сегодня?
      Женщина усмехнулась:
      - Вы, ребята прямо как из сказки. Видно так в роль вошли, что уж
и не помните, какой сегодня день. А сегодня третье сентября.
      - Спасибо!  - женщина пошла дальше, а Сергей продолжал еще более
возбужденно, - Ты видишь!  Елки-палки!  Я помню,  как сидел тогда,  на
кухне.  Я ел яичницу с помидорами. Мама подошла к телефону, потом я ее
спросил, ну,  мы вместе посмеялись, а ведь я был тогда потрясающе бли-
зок к истине,  когда сказал,  что может быть это действительно был  я!
Теперь многие вещи с легкостью можно объяснить!  Теперь я понимаю, по-
чему все те дни,  начиная с первого и кончая катастрофой, страдал нес-
пособностью к сосредоточению.  Ты понимаешь!?  Это звучит по-идиотски,
однако именно в данный момент мы находимся в двух местах!  Нас с тобой
не двое, а четверо! У нас раздвоение личности, и причем не шизофрения,
а физическое раздвоение. А в тот день, какого, кстати, это было числа?
По-моему в воскресенье... семнадцатого? Да, кажется так. Как давно это
было,  я уже начал забывать о тех временах.  А теперь выясняется,  что
этого вообще еще не было! Закручено круче, чем в какой-нибудь замысло-
ватой фантастике!  Я еще раз убеждаюсь, что фантасты - они своего рода
пророки! Интересно, чтобы сказала на это официальная наука?
      Они к этому времени отошли в сквер, находившийся напротив почто-
вого отделения, возле которого находился один из немногих в Богословке
телефонов-автоматов.
      - Не обольщайся...  - сказала Катя,  присаживаясь на скамейку.  -
Если ты расскажешь эту историю, то тебе поверит в лучшем случае только
ребенок лет семи-восьми.  Десятилетний уже будет относиться скептичес-
ки,  а в двенадцать лет он просто посмеется над тобой. Ну а ученые, да
они никогда в это не поверят, потому, что это выходит за грань челове-
ческого понимания. А ведь мы вернулись! Кстати, почему, по-твоему, это
произошло?
      - Ну,  я точно не могу сказать... - задумчиво произнес Сергей, -
Но мне кажется, что это виноваты пять рун. Зеркала установили в храме,
наступило двадцать второе декабря, угол падения солнечных лучей принял
определенное значение, и система сработала. И полярное сияние, которое
мы дважды наблюдали,  это не что иное как  внешнее  проявление  работы
устройства... Не знаю, как оно действует, но оно действительно вернуло
на землю правду. Я сомневаюсь, что, как гласит пророчество, в Юго-Вос-
точных  горах зазеленеют сады,  но результат все же достигнут.  Правда
вернулась,  а она в том, что мы не принадлежим тому миру! Вот где заг-
воздка! Мы начали вживаться в него,  но физически материя,  из которой
мы сделаны, принадлежит ЭТОМУ миру! Чисто логически, опираясь на науч-
ную фантастику, я могу сказать вот что: когда объект попадает из одно-
го измерения в другое,  нарушается равновесие системы. А любая система
стремиться к равновесию энергий,  поэтому, как только активизировалась
эта мистическая штуковина,  мы перенеслись  сюда.  Нас  вытолкнул  тот
энергетический потенциал,  который мы приобрели,  совершив прыжок. Это
не более,  чем моя догадка,  но она,  как и все мои догадки,  выглядит
вполне правдоподобно, не так ли?
      - Да-а!  - усмехнулась Катя, - У тебя неплохо получаются гипоте-
зы!  Ну а теперь необходимо сделать то, что очень любишь делать ты: то
есть подвести итоги. Что мы имеем: мы снова в нашем мире, эти полгода,
которые нас здесь не было, никак не отразятся на нашей учебе...
      - Ой, только не надо про учебу! - раздраженно перебил ее Сергей,
и  она почувствовала,  что он находится не в лучшем расположении духа.
Он сидел, угрюмо глядя перед собой, не произнося ни слова.
      - Сережа, ты что? На меня обиделся за что-то?
      - Да причем здесь ты?  С тобой  все  нормально.  Просто  обидно!
Обидно и все!  Честное слово, был бы я девчонкой, я бы сейчас поплакал
минут пять.  Зачем я только нашел это идиотское зеркало!  -  он  снова
уронил голову на руки.
      - Сережа!  Ты что?  Ты должен радоваться.  - Сергей резко поднял
голову.
      - Радоваться?  - горько усмехнулся он. - Чему  радоваться?  Тому,
что я опять оказался здесь? Тому, что теперь все мои заботы сведутся к
тому,  чтобы сначала окончить школу, потом поступить в институт, потом
поступить на работу и всю оставшуюся жизнь вставать по будильнику?  Ты
мне предлагаешь радоваться этому?  Там у меня были друзья! Друзья, ко-
торые,  я уверен,  пошли бы за меня в огонь и в воду!  И я пошел бы за
них!  А здесь?  Ни один из моих школьных  товарищей  не  поколеблется,
прежде чем заложить меня за тридцать серебряников. Я знаю это, и очень
обидно сознавать,  что здесь у меня нет друзей. Есть только товарищи и
враги.  Там я был вполне счастлив! Здесь я снова буду одинок, и это не
кончится с окончанием переходного возраста.  Даже ты,  единственный  в
этом мире человек,  к которому я могу применить слово "друг" в его ис-
тинном значении, скоро уедешь в свою Канаду. Опять жить в этом общест-
ве бюрократии и лжи!  Всю жизнь подписывать бумажки. В стране, где че-
ловек бесправен.  У нас в школе был случай:  одного парня избили двое,
причем так, что сломали ему два ребра и опустили почки. Так что ты ду-
маешь?  Вокруг стояло восемь, черт побери, восемь человек, кстати моих
одноклассников! Так что ты думаешь? Они спокойно на это смотрели! Я не
знаю,  что бы я делал,  будь я там,  может быть я не полез бы в драку,
ТОГДА не полез бы... Но я нашел бы способ это прекратить. Понимаешь, я
тогда думал, а ведь они бы так же смотрели бы на это, если бы избивали
меня! Вот именно тогда я понял, что у меня нет друзей, хотя кому нужны
такие друзья? А ведь наше общество устроено именно так: бьют одного, а
остальные стоят и смотрят.  Ты предлагаешь мне радоваться этому? Там я
нашел бы себе занятие. Я бы мог весело и интересно, в окружении друзей
прожить всю оставшуюся жизнь в том мире.  Я понимаю, что ты сейчас за-
дашь свой идиотский вопрос,  откуда я возьму деньги. Так вот: плевал я
на деньги! Не в них счастье, хотя это, я согласен, вещь неплохая. Уж я
бы нашел,  на чем сделать капитал. Я бы мог продать технологию получе-
ния  сахара  или  заказать  у мастера детали и сделать паровую машину.
Один демонстрационный экземпляр паровой машины обеспечил бы  меня  лет
на десять! Люди приплывали бы из Заморья, чтобы взглянуть на это чудо!
Но это уже мелочи,  уверяю тебя,  я бы не умер там с голоду. А потом я
стал бы крупным ученым,  но я бы не стал создавать новую технику, нет!
Я хочу тому миру добра,  а техника погубит его через  несколько  сотен
лет,  как она уже почти погубила наш мир.  Хотя что я говорю?  Это все
мечты! Рушащиеся воздушные замки!
      Сергей замолчал.
      - Но ведь этот мир тоже по-своему прекрасен...  - попыталась ус-
покоить его Катя. Но Сергей не хотел слушать возражений:
      - Черт  побери!  Я и не говорил,  что этот мир не прекрасен,  но
ведь ты сама сказала:  он прекрасен ПО-СВОЕМУ !  Это  не  значит,  что
по-моему, хотя ладно, шучу. Просто я с детства мечтал оказаться именно
ТАМ! Я читал фэнтэзи пачками. Ну все, кончаем этот разговор, наши мне-
ния немного разделились. Кстати о фэнтэзи: из нашего приключения полу-
чится отличный романчик,  ну или повесть. Жаль, что я не обладаю лите-
ратурным талантом,  а то может и написал бы... И названице придумал бы
примерно такое:  "Лесная Фея и Подземный Странник"!  Звучит? Похоже на
"Повесть о Зое и Шуре".
      - Ты зря считаешь, что наши мнения прямо уж так и далеко друг от
друга, - прервала Катя его рассуждения.  - Я не успела влюбиться в эту
страну так как ты,  но сейчас я тоже чувствую,  что,  может быть, ты и
прав.  Но ты, как обычно уехал в философию, а у нас есть проблемы. Уже
вечереет, пора нам и до дома добираться...
      - Ты что!!!  Притормозила??!! - воскликнул Сергей, так, что жен-
щина, гулявшая  с ребенком неподалеку,  настороженно обернулась.  - Ты
что? Не читала научную фантастику? Ведь самые незначительные изменения
в прошлом могут неузнаваемо изменить настоящее.  Ты понимаешь, чем нам
грозит встреча с нами,  теми,  которые не мы? Ход событий изменится! И
семнадцатого числа,  может статься, что я подойду к переезду через де-
сять минут после тебя...  Ведь тогда мы не встретимся... Если тебя ин-
тересует мой план действий,  то принимай к сведению: мы войдем в город
вечером семнадцатого числа,  не ранее.  Тогда,  когда те двое, которые
другие,  исчезнут  бесследно,  а мы займем их место и жизнь вернется в
прежнее русло... То есть нет, жизнь никогда не вернется в прежнее рус-
ло: как поет Haddaway: "Life will never be the same". И в этой песенке
есть грандиозный подтекст. Жизнь пойдет совсем не так, как шла бы, ес-
ли бы мы с тобой не встретились тогда,  возле переезда.  Или ты решила
отказаться от всего пережитого? Я готов держать пари, что это было са-
мое яркое впечатление за всю твою предшествующую жизнь, да и, наверня-
ка,  за последующую тоже.  Такое не повторяется, ты понимаешь, о чем я
толкую?
      - Я понимаю, о чем ты толкуешь, не сомневайся.

                                 VII
              ГЛАВА ПРЕДПОСЛЕДНЯЯ, ИЛИ ЧЕМ ДЕЛО КОНЧИЛОСЬ

      Семнадцатое сентября.  С утра над городом висели серые  грозовые
тучи, как и в тот памятный день,  полгода назад.  Было не  по-осеннему
жарко и душно.  Сергей и Катя легко добрались до города методом автос-
топа. Водитель высадил их на окраине, и машина унеслась куда-то по бо-
ковой дороге. Они неспеша пошли по грязной улице промышленного района.
С одной стороны дымила тепловая электростанция, а с другой на несколь-
ко гектар простирался химкомбинат.  Именно таким,  мрачным и неуютным,
предстал перед ними город.  Они неспеша дошли  до  конечной  остановки
троллейбуса,  и  тут обоим в голову пришла одна и та же мысль:  за эти
пол года Сергей и Катя очень много времени провели вместе и  уже  при-
выкли друг к другу,  как к неотъемлемой части жизни.  Теперь же пришло
время расставаться.  Но выяснилось, что все-таки до ночи они еще могли
побыть вместе:  Катя привычным движением протянула руку, чтобы достать
ключ из переднего кармана котонки, но кармана на месте не оказалось:
      - Ого! А ключа-то у меня нет! Он был в куртке, а куртка ныне на-
ходится очень далеко отсюда. А мой папа придет ближе к ночи...
      Сергея это очень обрадовало:
      - Ну так пошли ко мне! Я тебя накормлю, напою. Заодно посмотришь
на то, какие глаза будут у мамы, когда она меня увидит.

                              *   *   *

      Елена Владимировна  удобно сидела на диване и смотрела очередную
серию вечерней мыльной оперы. Вдруг зазвонил звонок. Она неспеша вста-
ла и подошла к двери:
      - Это ты, Сережа?
      - Да, это я. - Елена Владимировна открыла дверь и, направилась в
комнату, ворча, что ее отвлекли на самом интересном месте, но ее оста-
новил голос Сергея:
      - Мама,  ты не хочешь меня встретить? Мама удивленно обернулась:
в темноте прихожей маячили две фигуры,  ни одна из которых на ее  сына
никак не походила. Зажегся свет, и она застыла, как вкопанная, раскрыв
рот и дико глядя на Сергея.  Пауза длилась довольно долго,  потом  она
произнесла подавленным голосом:
      - Сережа, неужели это ты? Это грим? Маскарадный костюм?
      Снова последовала длинная пауза.
      - Нет,  мама, это не грим и не маскарад. Это все правда. Правда,
в которую не поверит никто,  - он подошел к матери о обнял ее. - Мама,
я по тебе скучал. Я не видел тебя полгода, - и голос его звучал совер-
шенно серьезно.
      - Сережа,  я тебя не понимаю...  - изумленно ответила она.  - Ты
ушел из дома не более шести часов назад...  Что с тобой произошло?  На
что похожи твои джинсы?  И что это за ветошь на тебе одета?  Откуда ты
взял эту игрушку? - она притронулась к рукояти меча.
      - Мама, я знаю, что ты не поверишь, но я был в шестом измерении!
В том самом, о котором пишут фантасты. Я провел там более полугода. За
это время  у тебя прошло шесть часов,  а я прожил полгода!  Поверить в
это почти невозможно,  но,  может,  это тебя убедит,  что я хоть  чуть
прав. Посмотри на мои волосы, неужели за несколько часов они могли от-
расти до такой длины?  Неужели мое лицо могло так загореть и обветрить
за несколько часов? И вот еще: - он распахнул куртку, расстегнул пуго-
вицы на котонке,  вернее на том,  что от нее осталось - Смотри! Это не
грим! - он поднял левую руку,  показывая страшный шрам. - Даже если бы
я совсем рехнулся и резанул себя ножом, то за полдня рана не успела бы
затянуться.
      Мать удивленно разглядывала сына:  действительно,  изменилась не
только его одежда. Казалось он повзрослел, и глаза его смотрели как-то
не так... Она осторожно провела пальцем по шраму:
      - Господи... Кто тебя так?..
      - Это орк.  Он воткнул мне в бок копье и еще провернул.  Я после
этого неделю лежал в коме! А такое количество крови, тем более своей я
увидел впервые в жизни.  И мой меч,  это не игрушка! Я прощаю тебе это
на первый раз,  но впредь никогда не называй  его  так!  Он  спас  мне
жизнь! Если бы не он,  то тролль сделал бы из меня отбивную,  и сейчас
ты со мной не говорила бы.
      Он прошел на середину кухни,  как  был,  в  плаще  и  заляпанных
грязью сапогах и торжественно извлек меч из ножен:
      - Этому клинку больше тысячи лет!  Да кстати...  Катя,  проходи,
что ты встала,  как бедная родственница? - Катя вошла на кухню, вид ее
был не менее диковинным, чем у Сергея. - Мама, это Катя, Кэтрин Лесная
Фея,  Побеждающая Зло.  Катя,  это Елена Владимировна, моя, как ты уже
начала догадываться,  матушка. Эх, как давно я здесь не был! - он отк-
рыл холодильник и достал оттуда палку колбасы. - Чудеса! Она все такая
же свежая,  как полгода назад!  Мам,  ты не будешь возражать,  если мы
немного подкрепимся? - извлек огромный охотничий нож и разрезал колба-
су на две половины,  одну он протянул Кате. - Угощайся!
      Елена Владимировна изумленно смотрела, как ее сын и эта странная
девушка сидели друг напротив друга и руками, не позаботившись ни о ка-
ких гигиенических нормах, жадно поглощали колбасу. Жизнь в другом мире
наложила сильный отпечаток на их манеры.

                                 IIX
         ГЛАВКА ПОСЛЕДНЯЯ, ИЛИ "LIFE WILL NEVER BE THE SAME!"

      Сергей сидел на бетонном блоке, под углом торчавшем из земли. На
другом  конце  пустыря садилось задымленное красное солнце.  Он сидел,
впав в оцепенение и смотрел туда... На запад... Где-то там, далеко-да-
леко,  огромный самолет,  лениво гудя летел над Атлантическим океаном,
удаляя Катю от Сергея со скоростью около тысячи километров в час.
      - Ну вот и все...  - грустно сказал Сергей сам себе. - Приключе-
ния окончены,  наступила обычная жизнь. Какого черта ко мне в руки по-
пало то зеркало?
      В ответ раздалось мяуканье и жирный кот принялся тереться об его
ноги.
      - Эх,  котяра! Только с тобой я и могу поделиться своими пробле-
мами. А люди, послушают меня, послушают и отправят в дурдом! Всему хо-
рошему рано или поздно приходит конец,  не так ли? Я больше никогда не
вернусь в тот чудный мир! И жизнь не станет прежней! Не станет потому,
что другим стал Я!  Как поется в той песенке:  "LIFE WILL NEVER BE THE
SAME !"....
      Но кот не оценил по достоинству эту фразу, это был местный, доб-
ропорядочный кот и, очевидно, он не знал английского языка...

              К О Н Е Ц   П О С Л Е Д Н Е Й   Ч А С Т И
                     И   К О Н Е Ц   В О О Б Щ Е

      1994-1995 г. Тамбов.




П Р И Л О Ж Е Н И Е  I
                   * * *  P.S.  А В Т О Р А  * * *

     Итак, книга написана, отредактирована и предана бумаге, дабы чи-
татель мог открыть ее,  прочитать и оценить.  Вероятно кто-то, прочтя
две-три страницы,  усмехнется и просто захлопнет ее,  а кто-то  сразу
откроет последнюю страницу, и примется за изучение карт и приложений.
Тут он и наткнется на Post Scriptum,  может быть  даже  его  пробежит
взглядом, ну что ж, и на том спасибо! А именно сейчас книга лежит пе-
редо мной - толстенная пачка машинописных листов.  Сказать по правде,
мне чертовски жаль расставаться с ее героями и тем миром,  где проис-
ходит действие... Они вернулись, все пошло по прежнему, а я, с чистой
совестью напечатал вразрядку "T H E   E N D". Грустно, не так ли?
     Так вот, к чему я это все: наверняка кто-нибудь спросит, а отку-
да, собственно  все  это взялось,  и есть ли здесь хоть какая-то доля
правды? На этот вопрос я отвечу словами одного  знакомого  сказочника
из маленькой экваториальной страны,  затерянной в саваннах:  "Все это
ПРАВДА, все это ЛОЖЬ, слушайте и запоминайте" - именно так он начинал
каждое свое повествование.  Действительно: все это ложь, но если пос-
мотреть с другой стороны,  то все это правда. А кто, собственно может
поручиться,  что его сосед дядя Коля, не побывал лет тридцать назад в
подобной истории,  и что у него под кроватью не лежит магический кли-
нок в потертых ножнах? Уверяю Вас: никто!
     Есть на этот счет и одна теория, но она очень длинна, а я не хо-
чу слишком злоупотреблять Вашим вниманием и бумагой  (она  ведь  тоже
денег стоит). Ограничусь краткими ответами на возможные вопросы.
     - Где происходило действие?  В книге нет ни одного упоминания об
этом. - Ответ: - В N-ном областном центре, где-то в центрально-черно-
земной полосе России, важно ли в каком именно? Если Вы скажете ДА, то
я согласен  дать  ответ  и на этот вопрос:  считайте,  что этот город
очень похож на Тамбов, хотя может это и не он.
     - Когда происходило действие?  - Ответ: - В принципе это не важ-
но, но если быть совершенно точным, то примерно в 1994 году.
     - Откуда взяты герои?  - Из жизни!  Откуда им еще взяться? Очень
многие люди,  прочитав это,  узнают кое-где себя: будьте уверены, это
именно о Вас идет речь (где-то могут совпадать и имена).
     - КУДА ЖЕ ИМЕННО попали герои повествования после взрыва молнии?
- Ответ:  - На этот вопрос не существует ответа. Но если Вас не удов-
летворяет такой ответ,  то могу уточнить:  В ШЕСТОЕ ИЗМЕРЕНИЕ - пони-
майте, как хотите,  ибо это понятие не менее абстрактно,  чем понятие
пространства или времени.
     - А сам автор,  случайно не бывал в ШЕСТОМ ИЗМЕРЕНИИ? - Ответ: -
Я не буду отвечать на этот вопрос.  Если хотите,  то спросите мою со-
седку Катю  (не  ту о которой идет речь в книге,  просто тезку),  она
даст Вам на этот вопрос исчерпывающий ответ,  но торопитесь!  Крайний
срок - через три года. Почему? Поймете, когда поговорите с ней.

     Ну вот,  вероятно, и почти все, что я хотел сказать. Теперь, пе-
речитывая книгу вновь,  я вижу в ней много мест, где следовало бы на-
писать по другому,  а кое-что вообще следовало бы зачеркнуть (Во вто-
ром издании есть даже одна непростительная ошибка,  которую мало кому
под  силу обнаружить.  Если найдете ее,  то я преклоняюсь перед Вашей
эрудицией,  ибо я сам обнаружил ее лишь только после того,  как  один
очень  знающий  человек  указал  мне это место в тексте и еще добавил
примерно на пол листа устных объяснений).
     Что еще?  Если кто-то усмотрит в моих трудах  нечто  похожее  на
плагиат, то я признаю:  НИЧТО НЕ НОВО ПОД ЛУНОЙ! Но каждое литератур-
ное произведение единственно в своем роде.
     И еще: последние главы книги очень напоминают завязку. Это полу-
чилось случайно,  но как знать? Существует теория, по которой все ли-
тературные, музыкальные произведения,  да и вообще все продукты твор-
ческой деятельности, витают в информационном поле, а писатели, компо-
зиторы,  режиссеры и другие ничего не создают:  они принимают на себя
эту информацию и переводят ее в форму,  понятную для всех.  Если  это
так,  то быть может однажды, дождливым промозглым утром, когда обыва-
тели досыпают последние часы перед тем как их разбудят звонки будиль-
ников,  в двери моего сознания постучится усталый странник в потертом
плаще.
     - Не позволишь ли ты мне переждать у тебя непогоду и не угостишь
ли ты меня чашечкой горячего чая? - скажет он.
     - Входи,  почтеннейший господин!  - отвечу я - Здесь ты  найдешь
надежное прибежище на время ненастья!
     Он войдет,  мы сядем у камина.  Потом он поест, выпьет чаю с ме-
дом, закурит трубку и начнет рассказ...
     Пройдет быть может много дней после ухода гостя,  прежде  чем  я
однажды включу компьютер,  руки займут привычную позицию на клавиату-
ре,  и строка за строкой начнет появляться текст...  Что это будет за
текст?  Если он вообще будет,  то на этот вопрос можно будет ответить
вполне однозначно.
     Ну вот,  наверное,  и  все. Эту фразу Вы уже встречали несколько
абзацев назад,  но после нее последовало еще столько рассуждений, что
она, похоже, теперь уже ближе к началу, чем к концу, да и вообще Post
Scriptum что-то затянулся. Но что поделаешь? Такова человеческая пси-
хология: вроде уже все, но как только эту фразу говорят вслух, тут же
выясняется, что столько всего еще надо сказать! Я это явление называю
"синдром прощания".... С Т О П ! ! ! Пора ставить точку! До свидания!

Ваш Александр Иванов,
                     Тамбов 07.11.1995.

               (звучит грустная музыка, сцена пустеет)

П Р И Л О Ж Е Н И Е   II

      Іњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњ—
      ‹ СЛОВАРЬ ДРЕВНЕ-ЛОРВЕНСКИХ СЛОВООБРАЗОВАТЕЛЬНЫХ ЧАСТИЦ ‹
      ‹        ИСПОЛЬЗУЕМЫХ В ГЕОГРАФИЧЕСКИХ НАЗВАНИЯХ        ‹
      ‹     И НЕ УТРАТИВШИХ СВОЕГО ПЕРВОНАЧАЛЬНОГО СМЫСЛА     ‹
      ˜њњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњњ±

Стороны горизонта:                      Приставки:
СЭГ           запад                     ВИА (ВИ)      между-
РОН (РО)      восток                    НАО (НА)      за-
ЛОТ           север                     ЭРТ (ЭР)      при-
ВАН           юг
РОВАН         юго-восток

Географические образования:             Прочее:
АОЛ (АЭЛ)     море                      ДАО           два
ВАДАХ         гора, возвышенность       ГВЭЛН         голубое
ВИН           равнина                   ОЛЛО (ОЛ)     дальний
ЛОСТ          город                     ТАГЕН         проклятый
СТЭИР (СТЭР)  река, поток               ТОРО          три
ФОТ           лес                       -О-           соединительная
                                                      гласная
Перевод некоторых географических названий:
АОЛЛОТ              Северное море
АЭЛЛОСТ             Приморский город
ВИСТЭРЛОСТ          Междуречный город
ГВЭЛНОСТЭР          Голубая река (Синеструйная)
ЛОСТЭИР             Северная река
ОЛЛОВИН             Отгороженная равнина
РОВАН-ВАДАХ         Юго-восточное взгорье
СТЭРРОВАН           Юго-восточная река
СЭГ-ВАДАХ           Западные горы
ТОРО-СТЭР-ВИН       Триречная долина

Произношение слов  весьма отличается от русского,  поэтому язык приш-
лось немного адаптировать,  так что, если Вы знаете Лорвенский язык и
усмотрите здесь некоторые неточности, то не надо затевать скандал!

Данный список  является  началом грандиозной исследовательской работы
по Лорвенскому языку, начатой Сергеем. К сожалению дальше этого рабо-
та не пошла... Жаль конечно, но и на том спасибо!